在內堂，慈濟堂老東家和少東家正在緊急商議。依著老東家的主意，他壓根不打算答應謝丕的請求：「事出反常必有妖，這是神仙打架的事，我們這些平頭百姓怎可摻和？更何況，咱家備的貨，都是別人下了訂的。生意人，誠信為本，你難道要毀約不成？」
少東家卻有別的心思：「那可是巡撫老爺，咱們不賣，能行嗎？」
老東家道：「這謝巡撫的名聲我也聽過，他能親自求到咱家門上，就不像以勢壓人的人。我們就說自家的難處，再好生哭上一哭，未必沒有生機。」
少東家還在遲疑：「可是，建昌和寧番，聽說死了很多人……我們家有藥還不賣，這……」
老東家也面露不忍之色，可最後還是狠下心：「天塌下來自有高個的頂著，缺了咱們一家，難道這天就會塌了不成。保住咱們自家的百年字號，才是最要緊的！」
一聽這話，少東家的目光反而堅定起來：「爹，真能保住嗎？濟世堂，仁孝堂，回春堂……個個都是老字號，回春堂甚至比咱家的傳承還久，可到頭來還不是被收歸官營。我們要不是靠著妹妹在權貴之家做女醫得臉，恐怕也早就沒了。我總覺得，這並非長久之策。」
老東家何嘗不知這個道理，他長嘆一聲：「可，那又能怎麼著呢？胳膊擰不過大腿啊。」
少東家道：「依著我看，還不如搏一把。」
老東家一震：「你的意思是賣藥給他？」
少東家一橫心：「不是賣，乾脆半賣半送給他，我們不要什麼金幣銀幣，只求一塊御賜的匾額，要是沒有御賜的，李閣老親書的也好啊！」
老東家萬萬想不到兒子會如此有膽色，有了一塊牌匾，就等於有了一塊免死金牌，那些人要吞他們，也要掂量掂量。可這麼做，未免太冒險了。
少東家卻主意已定：「爹，咱們不搏，遲早也要坐視祖宗產業拱手讓人。錢沒了可以再賺，生意沒了可以再拉，可要是連慈濟堂這塊招牌都沒有了，咱們就真的只能給人做下僕了。」
老東家一瞬間如老了十歲，他佝僂著背，半晌方道：「好吧，這塊招牌本就遲早就要交到你的手上，就聽你的意思。」
少東家出門來見謝丕，客客氣氣說出了自家的要求。嘉定知州聞言大吃一驚，要是錢還好說，誰知他們竟存著這樣的想頭。
謝丕思忖片刻，一口答應下來：「半賣半送，實在不必。我願先付一半的款項，等朝廷撥款下來，再一次結清。至於御賜的匾額，我不敢保證，但李閣老的手書，我還是有幾分把握。」
慈濟堂眾人聞言大喜，這下終於達成一致。慈濟堂不僅幫著運藥材，還幫忙連絡其他藥商。這下終於暫時解了建昌、寧番的燃眉之急。謝丕在取來自己的財物後，也將房契地契並同傢俱等物，還了一半給嘉定知州。
嘉定知州一時還不敢接，謝丕道：「你放心，該你的功勞，一分不會少。先把這些拿回去好好過日子吧，等撥款下來了，我再將你的家產一併送還給你。」
嘉定知州這才應了下來。所有人的面上都浮現輕快的笑容。這一盤死棋，居然就這麼被他們盤活了。災情解了，災民得救了，而他們這些為救災奔走的人，也即將獲得實實在在的好處，這不就是天公疼好人嗎？
正因存著這樣的想頭，慈濟堂的少東家，既然要解決違約退定之事，又要為災區病情奔走，恨不得一個人劈成兩半使，可他的心裡仍是甜滋滋的。雖然艱辛，他們畢竟找出了一條生路。慈濟堂這份基業，是從他太爺爺時就傳下來的，決不能在他這一代出事。
他甚至還想方設法，抄來邸報，逐字逐句找他們家的名字。他自覺，他們是為朝廷做了大貢獻的，要不是他們把棺材本都拿出來，這震災之後的大疫怎麼可能被消弭於無形，再怎麼著也得在邸報上誇上一兩句吧。
老東家沒他那麼樂觀：「那些官老爺，個個眼高於頂，決不會提一個商戶的名字。」
少東家卻不信，他想著哪怕提一下也是好的，或者早些把匾額給他們，讓他們吃一顆定心丸吶。他就這麼翹首以盼，盼來盼去，卻盼來了這麼一條訊息。朝廷絲毫不提調藥的波折，將建昌、寧番的禍患得解的功勞，全部歸結於自身，都是聖上洪福齊天，官員兢兢業業，將士英勇奮戰，常平倉與惠民醫局勤勞辛苦。這一切，和民間商人，沒有一分錢的干係。慈濟堂的人，徹底傻眼了。
老東家心中的擔憂終於成了真，他一下就病倒了。而少東家則是怒髮衝冠，他當即就要去找謝丕討個說法，卻被家人攔住：「民不與官鬥，那些個老爺，又豈是咱們開罪得起的呢？」
正當一家人捶胸頓足，抱頭痛哭之際，謝丕上門了。人真的來時，少東家反而冷靜下來，他心中甚至存著想頭，萬一是誤會呢，萬一謝丕是來告訴他好訊息的呢？他好生拾掇了一下，又彬彬有禮地去見謝丕，可只是一個照面，他就從謝丕眼底看到了化不開的愧色。
少東家的心咯噔一下，終於徹底沉了下去。藥物的銀錢，是盡數結清，甚至還多給了他們百枚金幣為酬。可他們本來缺的就不是錢啊，他們賭上了聲譽，甘願去賣命，就只是為了保留自家的獨立經營權而已，就這麼一點兒要求，朝廷都不願滿足。
少東家的兩眼發紅，他終於崩潰了：「這是為什麼！這究竟是為什麼吶！我等斗升小民只想要求條謀生之路而已！是不是你們的詭計，你們就是想騙我們違約，然後再去搶我們的老客人？！」
他大聲哭喊，彷彿要把心肺都嘔出來，可只喊了三句，家人就衝上前來，將他的嘴緊緊捂住。他狠命掙扎了幾下，最後終於癱了下去，兩眼發直，只有淚水還在不住地流。
慈濟堂的眾人齊齊上來陪笑，笑意就如被糨糊粘上去的一樣，僵硬、虛假。他們一面道謝，一面解釋：「東家是歡喜糊塗了，他不是那個意思，還請您大人有大量……」
謝丕做夢也想不到，他也會成為失信之人。他的聲音低啞：「是我不守承諾，可現在拿不到牌匾，並不代表以後拿不到。等這次的事情過了，我會再想辦法……」
沒人願意再相信他了。他頹然離開，將將要出院門時，卻被人叫住，竟然是慈濟堂的老東家杵著柺棍，步履蹣跚地追了出來。
謝丕一驚，他忙回身道：「老人家，可有什麼事？」
老東家氣喘吁吁，渾濁的雙眼透出寒芒，他凝視謝丕半晌方道：「我是想問問老爺……官字兩張口，究竟要吃多少才能滿足？」
你們已經是高居雲端了，你們有無數發財的路子，你們可以侵吞公款，可以四處索賄，可以兼併田產，你們只要一抬手，就能賺得盆滿缽滿。可我們不一樣，我們只是小民而已，我們求得無非是個飽暖，無非是個傳承，可為什麼你們連指頭縫裡的都不肯漏給我們！
他不能理解，謝丕同樣也不能理解。他久久凝望著老者的背影，心中五味雜陳。
而就在此刻，在他的身後，響起了一個既熟悉又陌生的聲音，來自一個他認為絕不可能出現在此地的人：「為什麼不告訴他們，這是上頭有意粉飾太平，並非你的過錯。」你怎麼能想到，他們會一錯再錯，為了牟利，既不在意百姓死活，也不要自己的臉。
謝丕渾身一顫，他轉過身去，貞筠正望著他。
時光飛逝，歲月如梭，謝丕也曾幻想過，他們重逢的模樣，卻沒曾想會是在如此狼狽的時候。他連月奔波，早就無心打理自己，現下已是蓬頭垢面。至於她，亦是行色匆匆，面帶疲憊。
貞筠打量著他，笑道：「這麼久不見，你怎麼還是‘一握亂絲如柳’？」
這是他們在流亡途中，為躲避追兵，他裝作女子時的笑話。謝丕憶起當時的情形，彷彿隔了一層雲霧，他心中既好笑又心酸：「你卻沒變。」還是一樣的開朗體貼。
不論如何，能再遇，已是他人生之幸。可她怎麼會到這兒來呢？謝丕終於從重逢的驚訝喜悅中驚醒。貞筠在浙江為官，就算缺人救援，大可從湖廣調，何需捨近求遠。她能在這裡，只有一個原因，那就是皇爺有意為之。可是皇爺為什麼要這麼做？
兩人尋了一處雅舍，相對而坐。貞筠長嘆一聲：「說來話長。」
她伸手指了指天：「上頭正忙著呢。不是忙救災，而是忙吵架。為什麼有這麼大一場地龍翻身，總得尋人出來背鍋。‘人事失於下，則天道變於上。’那麼，是誰開罪了上天呢？」
謝丕喃喃道：「婦寺之禍，又是婦寺之禍。」
弄清了事情，那貞筠因何在此的緣由，也就一目瞭然了。藉著天譴的名頭，朝臣開始對皇爺發難。號稱上天之子的皇帝陛下，在面對天父的震怒時，也不能如過去一樣肆無忌憚。可要讓他坐以待斃，卻是萬萬不能。他的一把刀困於天象，可還有另一把刀能派上用場。
謝丕道：「含章。他是用你，去逼含章出面解決問題。」
他滿心無奈：「你既然知道這點，為什麼還要來？他們既然敢拿婦寺之禍說事，在此地也必有部署。」
貞筠笑道：「你是教我抗旨嗎？」
謝丕道：「明面上抗旨當然不成，但是你可以稱病啊！」
貞筠正色道：「然後呢，讓上頭把女本卑弱的狗屁道理，再次坐實。」
謝丕一時無言，貞筠道：「別擔心，沒什麼大不了的。他們覺得女官來此必會壞事，我們就讓他們睜開眼看看。女子的權力從來都不是靠乞討得來，廝殺爭鬥既是我的責任，也是我的宿命。」
謝丕如鯁在喉：「可是，你就這麼貿貿然來了，萬一有了差錯，你叫含章如何安心呢？」
貞筠緘默良久：「她會明白我的。我從未阻攔她，她也不會阻攔我。」
京城，明明已經是草木蔥蘢時，摩訶園內的氣氛卻是大不如前，甚至比冰天雪地時還要凜冽三分。
滿架荼蘼開得正豔，即便是微雨過後，仍是瓊瑤晶瑩，芬芳襲人。月池閒適地抿著葡萄酒，猩紅的酒液在水晶杯中流轉：「開到荼蘼花事了。」
月池看向朱厚照：「你怎麼不說話了，是生性不愛說嗎？