訊息傳到浙江時，已經過去了半個月，早已無力迴天。嚴嵩在驚駭之餘，竟生塵埃落定之感。他是外派的大臣，一省的封疆，能坐上這個位置，固然有皇爺的恩典，可更多也是憑他自己實打實的政績，實打實考過了遴選。比起楊玉等人，他既有選擇的權力，也有選擇的機會。他和佛保都是再聰明不過的人，旗往哪兒打，他們倆就往哪兒走。
論起機心，嚴嵩甚至比佛保更勝一籌。在嚴嵩看來，宦官不過是烏合之眾，因著有劉瑾在，這才勉強擰成一股繩。可劉瑾已是風燭殘年，待他去後，他的繼任者魏彬或佛保，都沒有他的威望和權勢。不論是司禮監，還是東廠，都是人人垂涎的肥肉。張永、谷大用等人本是因利而合，當然也會因利而分。各方亂鬥，已是必然之勢。而等他們鷸蚌相爭起來，就是他漁翁得利之時。
流年似水，他的兒子嚴世蕃早不再是垂髫小兒，已長成了風度翩翩的青年。書房內，父子相對而坐。花梨木茶案上，陳設著各色茶具。小火爐上，磁瓶燒得正旺。數沸之後，茶湯已如金液，香氣馥郁。嚴世蕃不緊不慢地將之倒入羊脂玉盞中。玉輕薄瑩潤，更顯茶色澄澈如光。
嚴世蕃幽幽道：「您慢慢喝，仔細別燙著嘴。」
嚴嵩動作一頓，笑罵道：「有話就說。」
嚴世蕃也笑：「孩兒能有什麼話，只是盼著您，稍微悠著點。這肉雖好，可還有皇后和李閣老在，恐怕落不到我們嘴裡。」
嚴嵩抿了一口茶湯：「皇后……她又經過多少風浪，外有李越，內有沈瓊蓮，她才能走到今天。別忘了，沈瓊蓮的年紀也不小了。她一去，女官根基不穩，更不足為懼。」
這也不足為懼，那也不足為懼，嚴世蕃道：「那不是還有李越，難道連他也不是爹您的一合之敵？」
嚴嵩聽出了兒子的揶揄之意，他摩挲著手中的玉盞，半晌方道：「李越自是一等一的人物，可皇爺又何嘗不是天縱英才。」
這下輪到嚴世蕃咽不下去了，他道：「難不成，皇爺還有後手？」
嚴嵩失笑：「我們，還有這地方的官僚，不都是皇爺的後手嗎？」
只是，皇爺也沒想到，他自己會倒得這麼突然，而他的後手也不甘心只做工具。
嚴嵩道：「皇爺奪天下之利，握於一人手中，大夥不樂意。李越要將天下之利，還給天下之人，大夥兒難道就會樂意了嗎？」
嚴世蕃一凜：「您是說，他的厚待，也只是暫時的，他也會磨刀霍霍，就同皇爺一樣？」
嚴嵩感慨萬千：「人一得意，就會忘形。皇爺何嘗不是順風順水？」
皇爺生來就是正宮嫡長，不論是軍隊改制，北伐大捷，還是開關通商，萬邦來朝，哪一樣都足夠他長樂無極，名垂青史。可他卻仍不知足，最後落得個眾叛親離的下場。而李越，出身貧寒，歷經艱辛，終於才爬到今天這個位置，要是還得空對鏡花水月，那麼多年的苦楚，豈非是白吃了。皇爺是自絕盟友，她又何嘗不是？因而，他們只需要靜靜等著，等到她自掘墳墓那一日。
玉盞和茶案相撞，發出悅耳的聲響。嚴嵩一哂：「要打下她，可比打下皇爺要容易得多。」
李越身上的窟窿可不止一處，比如和皇后通姦，比如和韃靼勾結，再比如女扮男裝？人為財死，鳥為食亡，她肯讓步施惠的時候，大家都做睜眼瞎也無妨；可她要是不肯，每一樣都能成為催命符。
嚴世蕃不解他的意思，還在問個不停。
嚴嵩道：「好了，好了，你和諸王接觸也有些日子了，聊得怎麼樣了？」
嚴世蕃作為嚴嵩之子，不去讀書科舉，卻到各地行商，明面上是為了銀錢，可實際卻是和各地宗室建立聯絡。他道：「多是平平無奇。也只有興王，稱得上是個人物。」
嚴嵩捋須道：「怎麼說？」
父子倆的密談，消逝在在這煙雨濛濛中。而屋外的風起雲湧，還在繼續。
徹底掌握京城防衛，大肆擴張勢力的李越，將她的手繼續伸向地方，一面以整飭官場為由，起用人才，排除異己，一面則儘量避免和鄉紳正面衝突，暗地裡卻仍遣治農官扶持鄉民結成一線，發展村落的產業。鄉民產業初露鋒芒，又成了一塊肥肉。地方官和鄉紳都想來分一杯羹，雙方明爭暗鬥不斷，鄉民只能在夾縫中生存，兩邊糊弄尋求機會。
事態就這般磕磕碰碰地前行。讓嚴家父子萬萬沒想到的是，非但李越執斧不伐，竭力平衡，劉瑾也還能苟延殘喘，穩住局面。眼看中央一步步呈現穩定之勢，嚴嵩都要坐不住時，變化終於發生了。而叫人驚駭莫名的是，這異變，不是來自境內，而是來自境外。
歐羅巴諸國極喜大明的絲綢、瓷器、茶葉等物什，而大明本土的百姓，卻對外洋貨物無甚興趣。這導致結果是，海外的金銀財貨源源不斷流入大明本土，而歐洲的資本家卻在大明撈不回多少銀幣。如此巨大的貿易逆差，早就叫泰西諸國心生怨懟，只是各國之間矛盾重重，又礙於大明強大的軍事實力，這才不敢輕舉妄動。後來，李越當政，民間產業鬆綁，更是迎來了發展的井噴期。生產力提升了，產品數目翻倍上升。然而，庶民的生活雖得到改善，卻也無力消費這麼多商品。國內市場如此狹窄，這麼多貨物便只能繼續往海外傾銷。西方各國的資本家更是怨聲載道。
這個世界沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。因著東方的強大敵人，歐洲竟提前結束了千百年的爭鬥，團結在了一起，加大關稅壁壘，盜取技藝奧秘，抵制明廷的傾銷。
早在朱厚照執政時，歐洲的園丁、傳教士等人就分批入華，要麼喬裝打扮成蒙古商人，要麼藉口宣傳主的福音，歷時十餘年流竄各地，偷取茶種，記載下了各類生產、採摘、製作方法，然後將這些寶貴種子，費盡周折偷運往非洲、南美和葡萄牙本土，開啟大面積種植。到了此時，終於被他們試驗成功。西方開始逐步擺脫對大明的茶葉依賴。
只是這衝擊的第一步，就叫大明這些衣冠君子亂了陣腳。面對此等貿易戰，他們雖已經有了些經濟學的知識，可也不知當從何處下手。
大九卿會議上，眾人面色愁苦，卻始終想不出好辦法。月池坐在上首，她看著這些既陌生又熟悉的面孔，憶起了自己剛入內閣時的情形。那些教導她讀書習字明理的人，要麼被她排擠回鄉，要麼就是年邁歸於塵土。所有人都在遠去，唯有她留了下來。
她撫觸著半舊的沉香椅袱，輕聲道：「依靠外貿，終非長久之策。為今之計，只能改善民生，擴大境內商貿。除此之外，別無他法。」
此言一齣，四座皆驚。月池心裡比誰都清楚，他們之所以想不出主意，並非是因為愚鈍，而是他們為了維繫自己所處的地位，絕不會給庶民一丁點兒探頭的機會。
有人開口試探：「您是說，我們的貨物既賣不出去，那就只能讓我們自己的百姓來買。」
月池道：「是。」
大家的不解更甚：「可那麼多的絲綢茶葉瓷器，黔首如何用得？」
月池不由莞爾：「那怎麼辦呢？只能讓黔首的金銀多到，能用這些為止了。否則，我們就只能眼睜睜地看著，茶葉爛在地，爛在庫裡，最後價格跌到一文不值；或者更糟糕，僧多粥少，各地爭利，內鬥不斷，更給外人可趁之機。」
眾人面面相覷，懷疑、驚怒、不解、呆滯，交替在他們臉上出現。時任吏部尚書的王九思忙道：「元輔莫不是在玩笑，上下有別，尊卑有序，庶民要真能如此，誰來耕種勞作？」
眾人紛紛稱是，有用禮教佐證的，有說這根本不可行的，有歷數這般作為的害處的。
他們用文雅的語言，犀利的詞鋒，論證貴人剝削窮人，窮人不可享福這一「天然至理」。
月池聽得連連頜首：「道理我都明白，可事已至此，為之奈何？」
一人期期艾艾開口：「難不成就只有一個歐羅巴，或許，還有新的大洲呢？」
再來一隻新的肥羊，被他們收割，一切問題不久迎刃而解了嗎？元輔既能以新大洲解當時困厄，焉知海外沒有更九州呢！眾人紛紛稱是，說得熱火朝天。在他們看來，目前最妥當的做法，就是加大力度，嚴守籬笆，繼續開闢新的通商之地。
然而，月池卻沒有作聲。議論聲漸漸停滯，聲音越來越小，漸至微不可聞。沉默如同巨石壓在每個人的身上，汗水悄悄沁出來。到了此刻，即便是王九思也沒有再開一次口的勇氣。董祀只喚了一聲元輔，便又語塞。
可即使如此，他們也沒有低頭。換做往日，群臣豈敢冒犯。可這回要是真按李越說得做了，等於與舉國地主為仇。大家既屬同一利益集團，就是綁在一根繩子的螞蚱，怎能自掘墳墓？是以，他們雖然平時有自己的小心思，可到了這會兒卻萬眾一心起來。
月池驀然笑開：「好，就先依你們說得做吧。」
大家這才鬆了一口氣，如果李越真要硬來，他們還沒人敢出這個頭。他能自己想通是最好的，怎麼可能有他說得那麼嚴重，兵來將擋，水來土掩不就好了，哪裡就到了這種地步。
大明的股肱之臣們懷揣著這份樂觀，摩拳擦掌去大展宏圖。然而，打擊卻接踵而至。首先，哪裡去找一個像歐洲那樣大的市場？
其次，「上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵。」面對泰西諸國的關稅制裁，發兵去打是根本不可能。而伐謀伐交，都需要大量的時間和籌碼。更糟糕的是，哪個國家會甘冒鄰國的怨恨，硬生生吃下大明那麼多的貨物呢？資本家難得齊心協力，指望開啟東方的市場。這時，陽謀和陰謀都是收效甚微。再次，奧斯曼土耳其也趁火打劫，指望從陸上絲綢之路分得更多的紅利。
最後，最讓人頭痛欲裂的，是自己人捅出的刀子。貨物賣不出去了，原本的賣方市場變成買方市場。地方與地方之間的競爭關係更加劇烈，甚至陷入了惡性鬥爭。通政司已經收到了好幾份奏疏，都是官員互相攻訐。地方也報上來一些案件，民間工場被惡意查封，故而來求內閣做主。
之前工場蒸蒸日上時，大家有多高興，如今就有多窒息。誰也想不清楚，想不明白，那麼高的技藝，那麼強的產能，為何到最後沒化作金銀山，反而成了催命符。
可此刻，身系眾人之望的李越卻不在內閣坐鎮。她來到了劉瑾的宅邸之中。
花燃山色，柳臥水聲，畫棟飛甍，雕欄玉砌，此宅的景物更勝往昔，可居住在此地的人卻個個面帶愁容。月池快步走進主院，張文冕早已迎了出來。
月池問道：「怎麼樣了？」
張文冕搖搖頭，他平和得驚人：「恐怕，就是這幾日了。」
月池的腳步一頓，張文冕反而來寬慰她：「督主正等著您呢。您進去陪他說說話吧。」
主屋內沒有一絲藥氣，到處都是亮堂堂的。窗楹上、案几上都擺著羽葉報春，紫色深深淺淺，重重疊疊，在陽光下流淌著點點銀光。而穿過這條紫色的河流，劉瑾正靜靜地躺在床上，聽到她的腳步聲，他才費力地睜開眼。
四目相對時，兩人都是一笑。而劉瑾開口的第一句話，竟然是：「花，好看嗎？」
月池再次環顧四周，方正色道：「好看。」
他徐徐道：「……老家的山裡，比這還好看，才是真正的山花。」
月池坐到他身側：「想回鄉嗎？」
老劉嗤之以鼻：「窮鄉僻壤，傻子才回。」
月池一愣，既然不想回，還費那麼勁弄這些老家的花來作甚？
劉瑾又是一笑，露出乾癟的牙床：「……老子就喜歡，花費千金，把報春運到北京來看，不行嗎？」
月池掌不住笑了：「行，怎麼不行。你說行就行。」
劉瑾的臉皺成了一團，他想再說些什麼，卻突然呼吸急促，喘不上氣。一陣兵荒馬亂後，適才輕鬆的氣氛蕩然無存，老劉的面色更加蠟黃。張文冕陪在他的身側，慢慢替他順著氣。
劉瑾凝視著眼前的紫色河流，依舊微笑：「我說行，就真的能行嗎？」
月池道：「你活著時，自是無人敢違拗。」所以，你不能死。
老劉眼中沁出淚水：「可我不能永遠活著。待我死了，一切都要成空了。」
他看向月池：「他們還是不肯聽話嗎？」
月池默了默：「這個時候，肯定聽話的才是傻子。」
劉瑾問道：「哪怕內憂外患，哪怕無計可施？」
月池失笑：「哪怕亡國滅種，肉食者也不會和藿食者一家和樂。」
他們已經到達封建社會里，生產力發展的頂峰了。縱有月池多次改革調整，封建制度的剝削本質也不會因此改變。這種根本落後的制度，已經不適應生產力發展的需求。可要順應生產力的發展，繼續擴大財源，就只剩下革自己的命這一條路。誰會以子之矛，攻子之盾呢？在厚利的引誘下，大家還會掙扎一段時間，可在發覺掙扎徹底無用之後，大家就會開始走倒車路。技藝棄之不用，海關開而再關。
水多水少不重要，重要的是永居水之上。可要找到什麼樣的理由，才能順理成章走倒車路呢？辦法只有一個，那就是將曾經帶著他們走向前行之路的人，徹底汙名化，清算打倒。李越清晰地預見了朱厚照的結局，朱厚照又何嘗不是預見了李越的未來。
劉瑾只嘆了口氣：「……即使權傾天下，也不能逆轉自然。人，終歸要死；狼，就要吃羊；狗，也變不成人。」
「這個道理，誰都懂。可我就是不甘心……我就是不甘心！」
連嚴嵩都能預料到劉瑾去後宦官的下場，更何況，精明透頂的老劉本人。過去侵奪的權柄有多少，以後就要一五一十地吐出來。過去掙扎著爬得有多高，以後就徹底跌落深淵。
「他們為什麼那麼不爭氣？」老劉的面色紫脹，他的繼任者中，哪怕有一個出色的，或許就能幫李越穩住局面，或許還能尋到一線生機。
月池苦笑：「這可怪不得他們。他們都很盡心。能擊潰我們的，從來都不是人力，是規律，是時間。」
張文冕有些不忍：「閣老！」
月池道：「你以為，我不說，他就不明白了嗎？我們都明白，我們只是不肯接受。」
張文冕急切道：「不是沒有繼任者！或許還有辦法！」
房舍內兩人的目光同時匯聚在他的身上，張文冕深吸一口氣，他扯了扯嘴角：「我淨身了啊。現在我可以名正言順地插手了。」
陽光依舊明媚，四下寂靜無聲。劉瑾的雙目凸起，誰也沒想到，一個耄耋老者瀕死前，喉嚨中竟能發出這樣可怖的嘶吼。
張文冕極力安撫他的情緒：「我老了，有沒有那玩意兒都一樣……難道沒有那東西，我就不算人了？我反而覺得，割了它，我才真正做了人。」
這一面之後，月池再聽到劉瑾的訊息，已是第四天的深夜了。西苑的護衛戰戰兢兢地敲響房門，她得知訊息，劉瑾不行了。
月池霍然起身，朱厚照亦被驚醒。他含糊道：「怎麼了？」
月池拍了拍他的背，烏羽玉的花汁就在枕下，她明明可以再叫他睡下下去，一個字都不多問，可她還是對他道：「老劉要走了，你想去送送他嗎？」
老劉是他為數不多還記住的人。朱厚照有些茫然：「他去哪兒了？」
月池沒有作聲，她只是給他喬裝，帶著他連夜奔出西苑。短短幾日，堂屋便變了個樣。月池一掀簾，藥氣便撲鼻而來，無形的死氣太過濃重，以至於連報春花垂下了頭，再也不復當日的明麗。
朱厚照吸了吸鼻子：「好臭。」
只是兩個字，裡間的劉瑾便有了反應。他啊啊地叫出了聲。
朱厚照的眉頭皺起：「是老劉？」
他第一次甩開月池的手，大步奔了進去。可長久的軟禁服藥，讓他也變得虛弱，剛跑到屏風那裡，就摔了下去，只聽一聲巨響。
劉瑾有些恍惚，好像回到了四十年前，在端本宮時，那個年幼頑皮的孩子，也是這樣聲勢浩大地奔向他。可惜，他再也唱不出歌，也拿不出新鮮玩意兒了。
他只能定定地看向朱厚照身後的李越，艱難地張了張口，無聲地流淚。
月池走到他的身側，她說出了在滿都海福晉身邊一樣的話：「別這麼絕望。我來自五百年後，我知道我們不會輸。」
劉瑾怔住了，只聽她在他耳畔一字一頓道：「五百年後，在華夏土地上，無人會因窮困被逼閹割去做奴僕。工人領導農民起義……他們成功了，既沒有皇帝，也沒有太監，誰也不比誰高貴，誰也不比誰低賤……」
「你知道的，我不會騙你。我們都是一樣的人，寧願清醒地死，也不願自欺欺人地活。」
一語未盡，劉瑾已長舒一口氣，他最後看了張文冕一眼，溘然長逝。
朱厚照愣愣地拉著他的手，他感受著這個乾癟的老太監滿是皺紋的手，一點點變冷、僵硬。
記憶在這一刻，重疊喚醒。他突然站起身，四處尋找：「父皇呢，父皇在哪兒！父皇在哪兒！」
張文冕悚然一驚，他看向月池。月池拉住朱厚照，輕撫他的面龐：「夢裡明明有六趣，覺後空空無大千。你為什麼，也非要醒呢？」
劉瑾之死，徹底掀開了亂象的序幕。身在東南的嚴嵩，只覺喜不自勝。機會，終於要來了。他緊急聯絡興王朱厚熜，二人甚至冒險會面，共商大事。只是，最後商議的結果，竟然仍是急不得。
嚴世蕃百思不得其解：「劉瑾一死，宦官群龍無首，正是我們要奮勇爭先的時候，怎麼不進反退起來？」
興王一笑，只說了一句話：「鷸蚌相爭，漁翁得利。無謂髒了自己的手。」
「百足之蟲，至死不僵，以扶之者眾也。」雖然眼看李越是無力力挽狂瀾了，可他們也不能做第一隻出頭鳥。要讓其他人先去試水、廝殺，等到打倒兩敗俱傷時，他們再伺機出來摘桃子。
嚴世蕃猶豫道：「您是認為，我們還需積蓄力量。父親已經命我去聯絡破產商戶。」
興王對著嚴嵩頜首：「您果然高明。」
嚴嵩欠身道：「不過為王爺略盡綿薄之力罷了。只是，商賈逐利而行，難成大事。而那些儒商士紳，要拉攏他們，實非易事。」
興王何嘗不明白，先有他的好堂兄，再有李越，儒商士紳早已被嚇破了膽，雖然不滿匠人地位提升，但要是沒有足夠的利益和足夠的保障，要想說動他們站隊，也是難於登天。
他沉吟片刻道：「名不正，則言不順。朱家的事，終歸是要朱家人出面。」
嚴嵩本打算敲敲邊鼓，未曾想興王竟然打算親自出馬。他道：「王爺千金貴體，豈可冒險。依下官看，不如還是遣世子先探探。」
興王點頭讚許。
像興王這般蠢蠢欲動的人還有很多。而京都中，李越集團中核心成員也早已覺察到了不對。他們既身居高位，又和李越及新政深度繫結，要是李越倒了，新政沒了，他們又豈能有好果子吃。
事到如今，上策自然是有新大洲來力挽狂瀾，中策是分化歐羅巴，重新奪回市場，可如今兩條路都走不通，亂象卻起，與其等別人來逼宮，不如自己壯士斷腕。
內閣會廳中，色彩豔麗的金剛鸚鵡還在木架上自顧自地唱著歌。月池輕聲道：「千椿，別唱了。」
這隻足足有人半臂高的鸚鵡撲騰著藍色的翅膀：「我就不！」
月池的聲調並沒有拔高：「千椿。」
歌聲戛然而止，鸚鵡小心翼翼地湊進來：「那我還能再吃一個無花果嗎？」
月池點點頭，它歡呼著奔了出去。
鸚鵡飛走了，廳內更顯寂靜。月池看向她的左膀右臂：「什麼叫壯士斷腕？」
王九思長嘆一聲：「元輔，我知您心痛，可這也是無奈之舉。」
月池道：「我在問你，什麼叫壯士斷腕？」
眾人對視了一眼，張璁接著走了出來：「工場多數由朝廷所控，不如先關掉一批，安排工人另謀生路。至於朝廷的各局，除兵仗局外，其他都可先緩一緩。」
這是要減少生產，同時停滯技藝的研發。月池道：「可還有匠籍出身的官員在，又該怎麼辦？」
盧雍道：「大考在即，不再選有這方面才能的人也就是了。」
月池看向了陶郢，陶郢是萬戶陶成道的後人。月池曾經親自上門去勸萬戶的後人出山，可卻被當時的家主陶太公拒絕。老人認為，憑技藝做官，終會難逃遭排擠打壓的命運，所以堅決不允。當時還是年輕人的陶郢灰心喪氣，只是將自己的器物送給了月池，從此便一心埋首詩書。
後來，匠籍進士受到重用。陶郢這才又起了念頭，他考中了科舉，這時才發覺當日親登他家門的竟然是內閣首輔李越。陶郢既感動，又羞愧，從此更加廢寢忘食，專研火器火槍建設，為月池馬首是瞻。
月池看向他：「你也這麼想嗎？」你也曾經是被排斥之人中的一員。你也曾經在深夜悲哀地對著自己的作品垂淚。如今你做官了，你拿到別人夢寐以求的一切了，就要把自己爬上來的路堵死？你就可以樂見華夏的技術薪火再一次斷絕？
陶郢的臉漲得通紅，他膝行到月池面前：「元輔，這也是無奈之舉啊。咱們要是不這麼做，別人也不會放過我們。只有我們活著，才有希望。以後等問題解決了，咱們再促成技藝發展就是了。可要是您不在了，就什麼都沒有了！」
月池默了默：「什麼叫我不在？」
荊慈同樣也跪倒在月池面前，他亦選好了站隊。他低聲道：「當時我們雖然做得乾淨利落，但還是有訊息走漏出去。他們這麼多年隱忍不發，所圖甚大。」
他繼續道：「張彩大人，也盼您能平安。」
月池久久不能言語，她道：「這麼說，你們都知道了？」
一眾人不敢看她，只能叩首而已。
月池不由憶起當年，她加冠之際，群臣來賀。酒酣耳熱時，她就想，讓這群男人知道，自己是在向一個女人低頭。誰也沒有料到，這一天會來得這麼快，來得這麼突然。跪在她腳下的每一個人，出去都是響噹噹的人物。她可以想象，他們在知曉她的身份後，也有焦慮、掙扎、懷疑，可到最後，他們還是選擇相信她，向她低頭。
在封建社會，一個出身商戶的女子，能一步一步走到今天，已經足夠令天下鬚眉汗顏了。可為什麼，她還是高興不起來？
月池幽幽道：「如果我說不呢？」