蕭忽古圍著金帳巡視一圈，見左右無人，一縱身閃入旁邊的一個帳蓬中。帳中有兩個侍衛正在喝酒，見有人闖進來，唬了一跳，立時搶過坑上的兵刃，站了起來戒備。蕭忽古皺皺眉，大步走了過去，笑道：「阿薩、刺葛，有酒沒？」
二人這才看清楚是蕭忽古，連忙放下兵刃，笑道：「原來是蕭大人，正有幾袋美酒。」
蕭忽古走到近前，抓起一袋酒，低聲道：「皇上要讓魏王復職，留守中京輔佐太子。」一面喝了兩口，高聲笑道：「果然好酒，可惜還要值班，我先走了。」
阿薩與刺葛會意的點點頭，躬身道：「送蕭大人。」二人直把蕭忽古送出帳外。
蕭忽古出得帳來，正待返回金帳，忽的瞥見帳角微微抖動，再望夜空，卻無一絲風意，他心中一動，朝阿薩、剌葛呶呶嘴，二人立時會意，忽地往兩面竄出，直抄帳後。二人方動，便見一個身影從帳後逃出，蕭忽古冷冷望了身影一眼，忽然拔出兵刃，大吼一聲，擲向黑影。但聽「卟」的一聲，黑影倒在地上。
蕭忽古快步上前，翻過黑影的身體，見他一息尚存，連忙彎了腰，厲聲問道：「是誰派你來的？」
那人卻瞪著蕭忽古，卻不答話。
蕭忽古正待再問，便聽阿薩在身後低聲道：「蕭大人，有人來了。」
蕭忽古臉色一沉，抓起刀柄，猛的拔出那人身體，反手一刀，便把此人的頭砍了下來。也不管血濺得滿身都是，一手持刀，一手提著頭顱，大步往金帳走去。阿薩與刺葛連忙緊緊跟在他身後，一道往金帳而去，任由那些聞聲而來的侍衛去處理屍體。
蕭十三見蕭忽古如此模樣走近，心中一驚，正要攔他，卻見他手中人頭形狀，不由驚喚道：「這是蒲哥！」
蕭忽古一怔，問道：「你認得此人？」
「他也是護衛，最近方調進來的。」
「原來如此。」蕭忽古點點頭，冷冷的說道：「他在金帳後覷視，我到阿薩、刺葛帳中討口酒喝，正好看見，追他不住，被我擲刀砍了。」
蕭十三愕然道：「他怎會做出如此行徑？」
蕭忽古雙目瞪圓，悖然作色，厲聲道：「怎麼？你以為我撒謊？」
蕭十三知道蕭忽古勇猛過人，怒則殺人，心中先怯了，哪敢再和他爭辯，連忙放下臉來，笑道：「誰不知阿斯憐是我們契丹人中的英雄？小弟絕無此意，絕無此意。」阿斯憐是蕭忽古的契丹字。
蕭忽古臉色稍霽，將刀和頭顱遞給阿薩，進帳稟報。
耶律洪基正在喝得開心，見蕭忽古滿身是血走了進來，心中一驚，以為哪裡造反了，頓時連酒也醒了幾分，坐穩身子，厲聲問道：「阿斯憐，怎麼回事？」蕭忽古躬身稟道：「護衛蒲哥覷探金帳，意圖不軌，被臣給殺了。」
耶律洪基聽說不過是一個侍衛不軌，立時放下心來，笑道：「這等小事，殺了便殺了。」
「陛下，臣以為但凡謀反行刺，必有同謀……」
耶律洪基擺擺手，不以為然的笑道：「阿斯憐，有些事你不知道。一個護衛又怎敢來行刺朕？無非是來刺探點隱秘罷了。殺了便是，不必深究。朝中有多少人想知道朕說了什麼，是怎麼想的？朕可殺不完。」說罷，有意無意望了耶律孝傑、耶律燕哥一眼。
蕭忽古心中一凜，這才又意識到，這個皇帝雖然縱情酒色漁獵，不太把百姓朝政當回事，但是卻是個不折不扣的聰明人。他不敢再說，連忙答道：「遵旨。」
耶律洪基笑著倒了一杯酒，放到案上，笑道：「阿斯憐，你忠心耿耿，便賜你御酒一杯。這個金樽，也賞了你罷。」
「謝陛下。」蕭忽古大步上前，接過酒來，一飲而盡，將金樽揣在懷中，退出帳來。一陣夜風剛好襲過，他竟然不禁打了個冷戰。他的父親，本來是太子耶律浚的親外公樞密使蕭惠的舊部，當年遼帝親征攻元昊，他父親觸犯軍法，是蕭惠念在他是隨自己徵回鶻阿薩蘭的舊部的情份上救下。其後自己跟隨招討使耶律趙三，因為勇猛過人而名聞三軍，耶律趙三下嫁愛女，皇帝手詔為護衛，一時間寵信無比——當時蕭忽古絕對想不到，自己會如此之深的捲入到宮廷的*中。
但是無論如何，自己的岳父耶律趙三已向皇太子效忠，自己的父親又受蕭惠之恩，兼之自己幾年的護衛生涯中，隨眼可見皇帝的昏庸、太子的賢明——最重要的是，蕭忽古認為，幫助太子，不等於背叛皇帝，而是對皇帝的另一種忠心。因此蕭忽古在岳父的勸說下，很自然的在皇太子與魏王中，選擇了皇太子。
但是今天晚上，蕭忽古突然覺得，自己的皇帝，也許並不是那麼好糊弄的！
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江寧。
一葉小舟泊在岸邊，一個漁夫端坐垂釣。
一個壯實的和尚騎著黑驢慢慢走近，到離漁夫垂釣處數十步遠的地方，便下得驢來，輕輕走近，也不做聲，只盤腿坐在地上，嘴唇微動，雙手不停的撥動著佛珠。
那漁夫釣得一陣，也不見浮標動靜，心中似乎極煩悶，「啪」的一聲，提起線來，往另一處甩去。
和尚微微一笑，高宣佛號，笑道：「阿彌陀佛，相公怎麼還是這般沉不住氣？」
漁夫聽到後面人言，似乎唬了一跳，放下竿子，轉過身來——卻正是王安石，他見著和尚，立時面露喜色，笑道：「智緣大師，你終於回來了。」
「貧僧回來了，卻不知相公回來未？」
王安石搖搖頭，嘆了口氣，道：「我卻是回不來了。」
「不忙，終有回來一日。」智緣笑道，又問：「公子病情可有好轉？」
王安石苦笑道：「時重時輕，終日目視南方，卻不知有何心事。」
「只得隨緣。」
「我就怕這孩子自小太聰明，易遭天妒。」
「貧僧卻怕公子是胸襟未廣之故。」
王安石搖搖頭，默然良久，方問道：「大師，此行順利否？」
智緣淡然道：「略盡人事而已。相公忠君之心，也可報得了。」
「或是我多慮。」王安石苦笑道：「退出朝中，許多事情，反倒看得清楚。石子明之才，若用之於正道，自是朝廷之福；若萬一有莽操之心，他三十便已得志，此後若數十年執政，真不可料。」
「貧僧此去京師，特意見過王子純，子純說，石子明似乎想取得他的支援。他有意徹底的整軍經武，貧僧看石子明之規模氣度，不在相公之下。他由改革官制入手，更見高明。如此之人，不用則可惜，不防則可懼。」
王安石聽說石越拉攏王韶，倒也不是太意外，問道：「軍制是本朝忌諱，我創議將兵法，已是困難重重，他石子明又有何良策？」
智緣低宣佛號，緩緩說道：「其中具體之策，便是樞密使吳充，亦不得與聞。所知者，無非皇上、石越、韓維數人而已。現下所知的，不過是練兵之法，恕貧僧直言，此法已不在相公將兵法之下。」
說罷便將當日石越所說練兵之法復敘了一遍，且說了王韶拒絕之意。
王安石靜靜聽完，沉思一會，斷然說道：「石子明之意，不止於此。」
智緣微笑點頭，「相公也看出來了。石子明用講武學堂與教導軍，一面是整編軍隊，培訓將校，訓練士卒；一面也是要趁機裁汰冗兵！貧僧之見，他是想先把禁軍中的冗兵裁汰到廂軍，待到禁軍事了，再來整頓廂軍，如此步步為營，不動聲色的解決困擾本朝數十年的大問題。」
「自古以來，人心只要有退步，就不會鋌而走險。禁軍裁到廂軍，軍吏雖然薪俸減少，待遇變差，卻也是技不如人，而且還有薪俸可拿，每個指揮中被淘汰的又畢竟是少數，縱有怨言，也相當有限——只是不知道石子明究竟想把禁軍控制在什麼規模？若是裁的人太多，終究還需要補助的手段。」
王安石搖搖頭，沉吟道：「大師，只要皇上有決心，有耐心，這樣裁軍，總能成功。我所擔心的，卻是講武學堂的山長與教導軍的指揮使由誰來擔任？此人若威信太高，皇上斷不能放心；若威信不高，又如何服眾？石子明遲遲不肯下決心推行，定然是在猶疑這個人選。」
智緣怔道：「相公是說石子明找子純，是想讓他做講武學堂的山長？」
「也許吧。」王安石收拾起釣具，輕嘆口氣，不再說這個話題，笑問道：「君實那邊又如何？」
「貧僧以為司馬學士不是出世之人，但是他與石越畢竟不同，會不會回京師，也很難說。」
「哦？」
智緣笑道：「方今天下，除去那些頑固無識之人，真能有主張的，不過三人而已。相公主張的是富國強兵，司馬學士主張的是富國安民，至於石子明，卻似乎是什麼都想做，他的富國強兵的主張，也包含著司馬學士富國安民的內容，也有相公富國強兵的主張。相公說開源，司馬學士說不能開源、只能節流；而石子明卻似乎是說，既要開源，又要節流。司馬學士能不能容忍他的主張，貧僧也料不到。」
這番話說得王安石也笑了，「那便且聽石越去做吧，我們回去手談一局如何？」
智緣一面接過王安石的釣具，綁在驢背上，笑道：「甚好，貧僧正好手癢。」
二人相顧大笑，離了江邊，向城中走去。才走近城外官道邊，便聽到一個揹著書簍的人大聲喚道：「《海事商報》，第一份《海事商報》，杭州最近創刊，江南十八家大商號聯合發行，有海外奇聞，有各地商情——江東第一報，不可不看。」
王安石饒有興趣的停下腳步，與智緣對望一眼，叫過賣報人，笑道：「報家，這又是什麼時候有的報紙？」
那個賣報人打量王安石一眼，雖不認識，卻也知這人氣度不凡，連忙應了一聲，笑道：「哎、這位官人，這《海事商報》是江南十八家大商號聯手創刊，前天才在杭州發行的，快馬送到江寧府，您看這報紙，厚厚一疊，不過五文錢。這也是咱們江南第一份報紙呀……」
王安石瞅了一眼，果然是厚厚一疊，不由奇道：「這豈不虧嗎？」
賣報人笑道：「人家有錢，咱也管不著。官人，要不要來一份？有京師十天前的物價，聽說是急足快馬晝夜兼程從京師將物價送到杭州的；瞧這，有海外日本國、高麗的奇聞；這兒，有揚州、杭州等地物產價格——若要做個營生什麼的，這《海事商報》最有用。」
智緣和尚撿起一張報紙，讀得幾句，突然撲嗤一笑，指著報紙笑吟吟地對王安石說道：「這是什麼回事呀？《李家紡織機最好》、《買船出海，當到唐家船坊》……」
王安石接過來看了一眼，笑道：「這是所謂的‘廣告’。難怪厚厚一疊，竟全是廣告，果然是‘商報’。」一面掏出五文錢，交給賣報人。
二人一路邊看邊聊，《海事商報》嚴格來說，也並非只是些商業資訊，其中也有皮公弼的奏章，講的是交子之法與鑄錢之事；也有一篇《高麗遊記》，不過講的內容卻不敢恭維，無非是一個落泊子如何去高麗經商，復興家業，且博得美人歸的粗俗故事……
王安石一面看一面笑道：「這份報紙還好是在江南發行，若在江北，定然為千夫所指，被人罵成敗壞世道人心的罪魁禍首。」
智緣卻似沒有聽到王安石的說話，出神的望著報紙，突然說道：「相公，你說這份報紙真的是商家自發創辦的？」
王安石怔道：「大師何出此言？」
「相公，你看這個——這是給技術學校招收學員的廣告，這是招老師的廣告……」
王安石看了一眼，不以為然的說道：「這不過是平常之事，大師何必大驚小怪？」
「相公，我所驚怪的，不是這兩則廣告，而是這幾篇報道——這一篇，是為朝廷的興學校唱頌詞的；這一篇，是講江南這些商號是如何積極和朝廷合作，創辦學校的；最可注意的，是這一篇對新成立的‘江南聯合技術學校’的介紹，那些學生在此，甚至可以學到座鐘製造工藝——其中還有幾個科目，竟然是與軍器監合作的，學生畢業後將往軍器監各作坊做事……」
王安石連忙細細讀下去，果然與智緣所說一模一樣，他思忖一會，似自言自語的問道：「唐家為什麼願意放出座鐘製造的技術？為什麼會扯上軍器監？」
智緣笑道：「只有一個解釋。」
王安石嘿然嘆道：「的確，也只有一個解釋。」神色中，又似讚歎，又似另有深意。
「石越在杭州兩年，所執行的政策，很博得商人的好感。如今杭州蔚然成為江東大鎮，夷商往往寧可多歷風浪，也願意在杭州靠岸，市舶務的歲入更成為主要財政收入。石越是唐家的保護人，也是眾所周知的——貧僧以為，這《海事商報》，是與石越進行呼應的，石越推行的第一項政策，三大報雖然都是正面的評價，但是如《汴京新聞》，總是少不了左一個建議，右一個建議，如果千里之外，能得到來自‘民間’的認可與全力支援，無疑會增加石越的威信。這樣，在改官制後，如果石越願意，他也能夠有更多的理由佔據一個更高的位置……」
王安石正要答話，忽然背後一個聲音笑道：「大師說的，只怕卻是錯了。」
二人齊齊吃了一驚，轉過身來望去，便見一個二三十歲的男子，站在自己身後七八步遠的地方，笑吟吟的望著二人。若說王安石倒也罷了，智緣卻是文武兼修的和尚，聽覺一向敏銳，有人站在自己身後如此之近，他居然不知，這一驚卻是非同小可。
那人見到王安石，立時拜倒，爽聲道：「晚輩程栩，拜見王相公。」
王安石詫怪道：「你是何人？怎生認得我？」
程栩笑道：「晚輩本是孫少述先生的學生，西湖學院延請孫先生往學院講學，故一向在杭州讀書，是以相公不識。」