「火炮？難道是……難道是炸膛？！」石越顫聲問著，只覺腦中一陣暈眩。
「我們以前試驗過幾次，威力很大，於大哥說，再多加點火藥，不知道效果會怎麼樣，結果、結果……」那個研究員早已經泣不成聲，他口中的「於大哥」，顯然也是研究員。
「該死，是我的錯！我明知道可能有這樣的結果，可我忘記提醒……」石越喃喃的說道，自責、痛惜諸般感情齧咬著他的內心，一種前所未有的愧疚幾乎要把他一口吞沒掉，令他幾乎說不出話，過了好一會，他才勉強輕聲的問道：「遺體已經清理了嗎？」
「有幾個人的遺體根本無法找全了……」
「一定要找全！」石越鐵青著臉，幾乎是聲嘶力竭的吼道，「一定要找全！」
桑充國此時已在程顥的摻扶下站起身來，緩慢的走到章惇身邊，顫聲說道：「章大人，我想去看看我學生的遺體，不知可不可以？」
「請——」章惇嘆了口氣，卻不知道該說些什麼，只是做了個手勢，一個研究員便引著桑充國走向一棟平房。
石越呆呆的站著，還是無法接受這個事實——「他的」研究院，竟然因為一次炸膛，導致了六十餘人的死亡！其中還包括二十五名最優秀的火器研究專家，這已是全部兵研究火器專家的二分之一！六十多條生命，他的頭腦之中一片混亂，無數的面孔在他的心中交遞著閃過，他的心中忽然隱隱的浮現出一個想法：「如果不是我，他們都不會死去罷？」這種可怕的想法才一齣現，便立刻象附骨之蛆般纏繞住他。
「這是可以避免的。如果我事先……」他喃喃的說道，不敢正視心中那個可怕的想法，可是卻又無法逃避，只是他睜著眼睛，就能夠看到眼前的悲劇，這是六十多條人命呀！
「子明，總要付出代價的。人之一死，有輕如鴻毛，有重於泰山……」
「他媽的！這是可以避免的！」石越再也忍耐不住，高聲的向章惇吼了起來，在這一瞬間，淚水迅速的湧上了他的眼眶，他喃喃的說道：「六十多條人命呀！」
章惇並不知道「他媽的」是什麼意思，但卻能明白他的心情，於是將安慰的話咽回了口中，靜靜等待石越的平靜。
※※※
這一天，是熙寧八年的七月初七，傳說中的這天晚上，牛郎與織女將在鵲橋相會。但是在人間的汴京，卻因為一場意外的變故，令得六十多人再也見不著他們的情人了。並且，死亡的人數在三天後上升到八十二人。
火炮研究是保密內容，自然不能公開報道，無論是《新義報》還是《汴京新聞》，都只是約略的提到：「七月初七日兵器研究院發生意外事故，造成爆炸云云」，但是八十餘人死亡的大事，卻無法瞞過和死去的研究員們朝夕相處的白水潭學院的師生。
整個學院第一次陷入了完全的悲痛當中。曾經朝夕相處的夥伴，在一聲巨響之後，就再也回不到你的身邊——第一天時，這種的感覺是一種不敢相信的遲鈍，到了第二天、第三天，就變成了一種抓不住東西的惶然。只覺得身邊的東西，一件件失去，至關重要，卻無可挽回。這種失去的東西，無法描述，卻能感覺得到，就象自己的一部份也被帶走了。
幾天來，桑充國每天晚上都會坐到兵器研究院的山下，燃起香燭，靜靜的哀悼。
那些死去的人中，有他的得意門生，他還清楚的記得熙寧三年他們來報名的情景；他清楚的記得：有一個叫趙銘仁的學生，為了撰寫的論文能在《白水潭學刊》上發表，是怎麼樣深夜來敲他的門，求他把論文給蔣周看看的；他也還記得他在開封府獄中的時候，這些死去的學生，就曾經悄悄的買通獄卒來看他……他曾經親手發給他們畢業證，曾經和他們一起參加技藝大賽，曾經知道他們的喜怒哀樂……
這些人，都是白水潭的精英，是他的學生，也是他的朋友，是他整個生命的一部分……
但現在，卻全都失去了。
為了一個理想，他們被炸得四分五裂，屍體不全。
第一天，他還會低聲的哭泣，到了現在，他已經哭不出來了。他只能靜靜的坐在那裡，遠遠望著這些學生工作的地方，死去的地方。當他專注的時候，他的眼前就會出現幻覺：那就是他們還活著，還在那裡研究著火藥的配方，試驗著各種各樣的兵器，為了一張設計圖紙而爭吵不休，那聲音都似還在他的耳邊……
「長卿。」程顥和蔣週一人點著一隻香燭，輕輕坐在桑充國的旁邊。想勸慰，卻不知道從何說起。
「他們是為了自己的理想而死，死得其所。長卿要節哀。」程顥低聲說道。
「他們還年輕。」桑充國靜靜的說道，「他們還年輕……」
程顥與蔣周對望一眼，無言的嘆息一聲，坐在旁邊。沒過多久，歐陽發、晏小山也捧著香燭靜靜的走來，坐在旁邊。然後便是白水潭的其他師生，一個一個，有些點著香，有些捧著香燭，密密麻麻……在兵器研究院外，便見數千只燭光搖曳閃爍，伴著壓抑著的低聲抽噎之聲，那是平素相好的同窗，抑制不住悲痛之情。
忽然有人悲聲作歌唱道：「薤上露，何易晞！露晞明朝更復落，人死一去何時歸？」起先還只是一個聲音，慢慢的，許多聲音便都加入進去，悲歌漸轉低沉，最後變成數千學生齊聲合唱，他們低聲的，反覆的和唱：「薤上露，何易晞！露晞明朝更復落，人死一去何時歸？薤上露，何易晞！露晞明朝更復落，人死一去……」
悲涼悽婉的歌聲，在曠野中久久的迴盪著。眾人一邊唱和著，一邊已是泣不成聲。便是程頤那樣淡然生死的人物，也不禁慘然動容。
在這樣一首無可挽回的哀歌聲中，桑充國再也壓抑不住內心的哀慟，他奮然站起身來，張開雙手，仰望星空，厲聲呼道：「彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！」他淒厲尖銳的聲音似乎要將天地裂破，直穿入九霄黃泉。
「如可贖兮，人百其身！」
「如可贖兮，人百其身！」
眾人一齊滄然合應。
桑充國卻忽然轉過身來，注視燭光點點下淚流滿面的師生，高聲說道：「我們大家都要記住，死去的同窗，是為了一個偉大的理想而死的！他們用自己的才華，替大宋研究最先進的武器，以守衛我們的國土與人民；他們用自己的努力，證明了一個個理論，積累了最寶貴的經驗！他們比秦國的四良更加偉大！他們的死，不是沒有意義的……」
※※※
遠處。
田烈武、段子介、文煥、秦觀四人默然站立，靜靜望著這一幕。
田烈武低聲問道：「少遊，方才他們唱的歌，是什麼意思？」
秦觀顯然也被這情緒所感染，眼前隱有淚光，輕聲說道：「《薤露》是漢朝的輓歌，意思是說人生就像薤上的露水一樣，容易消逝。但是露水乾掉了，明天早晨還會再有，但人死去了，卻不知道什麼時候才能回來？」
田烈武本不是一個多愁善感的人，但在此情形之下細細思忖秦觀話中之意，不禁想到果然露水易逝還能復結，人死卻不知魂歸何處，又想起失去親人朋友，一時竟是痴住了。竟沒聽到秦觀又說道：「後面桑山長唸的詩，是《詩經》中《黃鳥》裡面的句子，那是指責上天為什麼要奪去國家的棟樑，如果可以挽回的話，就是自己死上一百次也願意。那本是秦人悼念四良的詩……」
他們都沒有看見，在不遠處的樹下，還站了一個人，樹下的陰影似乎已經將他包裹了起來，令得他整個人都象是處在黑暗之中。他靜默的站立著，在他的心裡，正反反覆覆的想著：「如可贖兮，人百其身……消逝的生命不會再回來，我的過錯，要多少人來贖呢？贖得回來麼？」
※※※
兵器研究院的慘劇，白水潭學院的哀傷，到了朝廷中，卻變成了懷疑。
雖然官制改革與兵制改革依然有條不紊的推行著，宋朝中央政府轉換成尚書省與樞密院對掌大權，御史臺、門下後省監督的架構。在兵部尚書吳充與兵部侍郎郭逵的支援下，兵制改革也開始了它的第一步……
但是，對於開發火藥武器，朝中卻開始出現質疑之聲。甚至還連累到石越，有言官指責是他破壞了天地的平衡，使陰陽失調，於是降下天怒。
「已經不止一個官員上書說，兵器研究院研究的事情，是不祥之事，要求朕下詔禁止。」趙頊的眼中，也似有了疑惑。「卿說，是不是兵器研究院欲奪天地之造化，所以招此大禍？此是上天之警示？」
「陛下！」石越沉聲說道：「自古以來，凡欲求真證道，無不經歷千難萬險。便如陛下改革，也是一步一步走來，不知中間有過多少曲折艱辛。兵器研究院之事，至為不幸，然而卻不可因噎廢食，半途而廢，更使死者枉送性命。」
趙頊沉默良久，方說道：「人心疑惑，又當如何？」
「如果表彰死者之功，使天下皆知他們的死重於泰山，且能得到朝廷的認可，則敬意可以取代疑惑。」章惇從容答道。
石越見他如此敏銳，也不禁感到驚訝。此人運氣極好，方除衛尉寺卿不久，兵器研究院就出事，於是責任就完全與他無關，反倒顯出他的能幹——在章惇任期內，大規模生產的霹靂投彈和震天雷，沒有出過任何差錯；而標準化改革，也推行得非常順利，已經初見成效。並且，大宋還擁了幾種類似於西夏潑喜軍使用的馬上小型投石機。
趙頊目光移向石越，問道：「石卿之意如何？」
石越連忙斂神答道：「章大人所說極是。如果天下人皆以為國而死為榮，那麼國家強大之日也就不遠了。」
「朕會給他們追贈官爵，厚加撫卹。」
「追贈官爵的榮譽，不足以震撼天下人的耳目！」石越早已經決心要給死難者爭取更大榮譽。
趙頊卻面露為難之色，問道：「那卿以為當如何？」
「臣請陛下，在汴京建先賢祠與英烈祠。先賢祠專門供奉本朝有名的學者、於國有功的研究人員的牌位，不分儒學雜學，只要才學有益後世，皆得入祠供奉；英烈祠則供奉為國戰死的將士牌位，凡為國盡忠者，都要查明其姓名籍貫，將牌位供於祠中。每年春秋二季，由朝廷舉行祭奠，宰相以下行跪拜禮……」
趙頊與章惇聽到石越這番話，都不禁吃了一驚，趙頊不禁說道：「這，這隻怕於禮不合。」
「陛下，雖然是古禮所無，但是儒家弟子，亦可配享孔廟，功臣則可以配享宗廟，二者之意義相近。若能讓人知道死去有意義，則人人勇於效死，遠勝於追贈官爵。這也是獎勵忠義智勇之意。」石越慷慨而言，臉上有著勢必爭取的堅定。
章惇看看石越，又偷眼打量一下皇帝，道：「臣以為此議可行。」
趙頊苦笑幾聲，道：「知都給事中事是前御史中丞楊繪，這還是石卿舉薦的。朕願和石越打個賭，縱然尚書省同意，門下後省也非得駁回去不可。」
※※※
同一日。開封城南朱仙鎮。
皇宋講武學堂。
一千零八十二名指揮使以下，副都兵使以上的禁軍軍官，分成馬、步、器械三列整整齊齊的站在校場上。他們都是來自於汴京周圍的禁軍軍官。將臺上，站著三四十名教官，其中不少教官一臉殺氣，一看就知道是經歷過戰陣的；還有一些則文質彬彬，倒似讀書先生，這自然是原來武學的教授。
樞密副使王韶、兵部尚書吳充、兵部侍郎郭逵都出席了這次「開學典禮」。但是大家的話語都很簡短，做為武官系統的人來說，兵器研究院的悲劇不可避免的影響了每個人的心情。
開學典禮後，所有禁軍軍官分成了十個都，九個都一百零五人，包括三個騎軍都，六個步軍都，還有一個神衛軍都是一百三十七人。田烈武和文煥分在同一個都，他們很驚喜的發現，在自己這個都中，還有一位老熟人——吳鎮卿！
但是他們沒有什麼機會敘舊，傳令官剛剛分配完畢，一個可能不到三十歲的年輕軍官就走了過來，厲聲喝道：「從此時起，你們歸本官統轄，誰敢不聽號令，軍法無情！」
文煥低聲在田烈武身後說道：「這人是王韶的長子……」一句沒有說完，就聽王厚厲聲喝道：「文煥！」
「末將在。」文煥嚇了一跳，連忙出列。
「還有你，田烈武！」
「末將在！」田烈武應聲出列。
「文煥，你可知罪？」王厚不去看田烈武，只向文煥冷冷的喝道。
「末將、末將……」
「本官知道你是武狀元，武狀元又如何？」王厚冷笑道，「田烈武，你執杖重責文煥十五軍棍！」
田烈武一怔，早有親兵到小校場邊拿來一根大棍，遞到他手裡。田烈武無可奈何，只得應道：「得令！」走到被兩個親兵按倒的文煥身邊，「啪」的一棍打下去，便聽一聲清脆的響聲，文煥應聲「啊」的大叫。他把棍子舉得高高的，一連打了十五棍，王厚卻只是不住的冷笑。
待他打完十五棍，王厚卻突然走了過來，目光逼視著田烈武，沉聲問道：「聽說你是田瓊的侄子，是吧？」
「是。」田烈武被嚇了一跳。
「田瓊當年和我有袍澤之誼，他常說他有個侄子武藝出眾，可惜在開封府當差，那人是你不是？」
「是。」田烈武的冷汗已經冒出來了。
「衙門裡打犯人的把戲，你玩得挺熟是不是？」王厚這時才提高了聲音吼道。
「……」
「是不是？！回答我！」王厚的目光犀利得彷彿要撕開田烈武的皮膚，直刺入他的內心。
田烈武硬著頭皮高聲答道：「是！」
「很好。」王厚大步走到隊伍之前，厲聲喝道：「來人，給文煥重打二十軍棍，田烈武三十軍棍！」
「得令！」他的親兵厲聲應道，按下兩人，棍如雨下頓時皮開肉綻。但這次二人卻是咬緊牙哼都不哼一聲。
王厚環視眾人，厲聲說道：「今日就告訴你們第一課，我不管你們在禁軍裡面是什麼老爺，是上三軍的還什麼軍的，到了講武學堂，就要明白一件事，軍中紀律第一！」他輕輕一擊掌，一個親兵送上數張寫滿字的白紙。王厚指著紙說道：「這是講武學堂紀律，也是軍中紀律，我讓親兵念讀十遍，今日你們就站在這裡給我背熟了，背會了，到講武臺來找我背完，再回去休息，背不會，站在這裡背會為止！」
說罷竟是頭也不回的走了。可憐這些禁軍軍官，平日裡薪俸優厚，最少也管著百來號人馬，這時卻被幾個小兵虎視眈眈的盯著，一遍一遍的聽著軍紀。稍有動彈，幾個親兵就衝上來，撲頭蓋臉就是一頓鞭子。