「然機會難得，若讓西夏恢復元氣，事更難為。此時不伐，殊為可惜。」趙頊毫不掩飾自己內心真正的想法，急切地說道。
「誠如陛下所言，然強為己所不能為之事，其禍便在眉睫。」石越加重了語氣。「陛下可曾想過，若我伐西夏之時，契丹之兵出燕雲而南下，陛下以為以今日之實力，能守住河北否？」
趙頊思忖良久，不甘心地嘆道：「實不能也。然而契丹未必敢……」
「豈能寄望於‘未必’二字？！」
趙頊默然不語。石越又說道：「遼主之英武，不可輕視。臣請陛下暫時忍耐，臣在陝西再為陛下經略數年，臣保證五年之內，西夏可取！」
「五年？」趙頊將信將疑地望著石越。
「五年足矣。」石越信心十足地說道：「五年之後，禁軍整編全部結束，大宋將有超過三十萬之精兵，足以北御契丹，西取夏國；臣在陝西行驛政改革，實則暗中修葺道路，五年之後，我大宋在陝西運兵之速度可提高至少一倍。若使陝西百姓休養五年，則臣可保證倉稟能支三年之用。而朝廷財政亦將更加豐裕。五年之內，大宋亦足以將橫山徹底控制，取得對西夏之地利。再有五年時間，火炮亦必能順利裝備軍隊，西夏何城能當此物？！」
趙頊的信心被石越的一席話給激發起來，他喃喃道：「五年，五年……」石越說的，看起來並不太難。但是不是真的要忍耐五年呢？趙頊只覺得有點迫不及待，他恨不能明天就可以在京師替李秉常修築宅第。
「果真五年便可以成功？」
石越笑道：「臣所擔心者，是西夏人不給我們五年的時間。西夏現在國內內亂，一觸即發，若我大宋逼得太急，則其可能一致對外。只要我稍緩壓力，則其必然內亂。臣真正擔心的，是他們內亂爆發得太快，我們來不及完全準備好，就要出兵。」
「內亂？」趙頊喜道：「若果真如此，卻是千載難逢之良機，斷不能坐視。」
「陛下！」石越的神色卻鄭重起來，「戰或不戰，在於己，不在於敵。若己無實力，無準備，則有再多機會，亦是枉然。甚至可能招致禍事。」
……
皇帝對石越的這次召見，持續的時間長達一整天。趙頊甚至連午膳也是在崇政殿用的。
二人談論的內容，在很長一段時間內，都無人知曉。
特別是對西夏的戰和，極少有人知道石越究竟是什麼樣的主意。而皇帝自此日起，也不再批閱有關議論對西夏和戰的奏摺，而是將這些奏摺全部留中。
而最讓朝野摸不著頭腦的是，皇帝在接下來的日子裡，既不讓石越回陝西，也不給他任何新的任命。於是，在熙寧十一年三月來臨之前，閿鄉侯石越一直以陝西路安撫使的身份，在京城「敘職」，渡過了一段難得的閒暇時光。唯一美中不足的是，他的妻女，此時卻遠在陝西。
＊＊＊
熙寧十一年三月珊珊來遲。
三月一日，從來都是汴京市民的節日。
春意盎然的金明池桃紅似錦，柳綠如煙。它一年一度的開放，迎來了數以萬計的汴京市民。不過比起往年來，人數卻大為減少。
因為在同一天，亦即熙寧十一年三月一日，這個大宋園林史上值得紀念的日子，一個名叫曾澤的杭州商人花重金買下了交趾等國進貢給皇帝的大象、老虎、梅花鹿等動物，與白水潭學院的博物系聯合，在汴京以南建立了「汴京動物園」。
儘管金明池是免費的，而汴京動物園是收費的，但是依然有不少市民選擇了汴京動物園，而不是金明池。汴京動物園開業第一天，竟然賣出了五千多張門票！也許這僅僅是因為一年一度的金明池水上表演，已經讓很多市民失去了新鮮感。但曾澤的大膽與創造性思維，卻啟發了許多人。許多私人園林紛紛向普通市民開放——不過當然要購買門票。這股潮流甚至影響到皇帝，趙頊在熙寧十二年決定，包括金明池在內的數座皇家園林，除了三月一日依然是免費開放之外，其餘每月固定開放五日，並收取門錢。
而除了金明池與汴京動物園這樣的熱鬧所在外，連忠烈祠也是人來人往。只不過在這裡進出的人們，更多了幾分肅穆。許多人在這裡悼念自己的親人，還有一些人，卻是來憑悼自己心目中的英雄。比如最近以其英勇仁義的事蹟感染了無數市民的狄詠將軍。
當然，既便是在這一天，同樣也有許多人忙得不可開交。
有人在白水潭學院或者圖書館內埋頭苦讀；有人要準備著在接下來的競技比賽中得個好的名次；有人努力招攬顧客，希望趁著這個日子小賺一筆；有人則東奔西走，來往於公卿之門，結交衙內公子，希望能得到一點內幕訊息，好讓自己能在自家的報紙上佔著頭版；還有一些人，則在痴迷的做著各種試驗，計算著一般人看不懂的公式，固執地追尋著這個世界的真理……
「這是一個讓人著迷的世界。」當阿卡爾多從汴京動物園那熙熙攘攘的人群中擠出來之後，不由由衷地感嘆道，此時他還沒來得及擦乾自己臉上的汗水。
「我會在日記中記下這一切，終有一日，我能讓家鄉的人們看到這一切。」阿卡爾多用誰也聽不懂的話嘟噥著，一面走向官道邊的車馬店，那裡有騾車搭乘，付上十文錢，就可以坐車回到南薰門——當然，是十個人一車。進了南薰門，可以另外搭別的騾車或者牛車，回到熙寧蕃坊。
數騎駿馬從他的面前飛馳而過，把邊走邊感嘆的阿卡爾多嚇了一跳。他抬起頭，向那群騎者的背影望去，只覺其中一人，依稀便是曾經在自己店中買過不少東西的那位宋朝官員。
阿卡爾多自然不會知道，前衛尉寺卿章惇的處分在幾天前終於下達——是一個表面很重而實際上卻非常耐人尋味的處分——由從四品上的衛尉寺卿，貶為從六品下的兵部職方司員外郎。從表面上看來，這是連降九級的嚴重處分，但是實際上，章惇卻依然留在中央，並且其職責只是由主管軍隊軍法紀律的主官，變成了負責國內安全的次官。而相關的責任人，武釋之在出庭一次之後，便在獄中自殺，自然不再追究；王則雖然誤殺向安北，但是他將向安北的材料暗中交給樞府而非章惇，有功無過，只是降一級效用。
一件轟動一時的大案，就這樣輕輕的放下，表面上還做得無懈可擊。許多官員都私下裡感嘆章惇的好運氣。但是也有人固執的相信，「向安北案」並沒有結束。武釋之在獄中的自殺，並非沒有人懷疑。而段子介被提升為宣節校尉，並且擔任衛尉寺丞，更是讓人感覺意味深長。
不過對於章惇本人而言，無論是別人的羨慕也好，帶著惡意的猜測也好，他都並不太在意。兵部職方司員外郎這個任命，本身就包含了太多的資訊——至少，皇帝是肯定他在衛尉寺所取得的政績的。而有一種傳言說，實際上是石越向皇帝推薦了這個職位給章惇——無論這個傳言是否屬實，有這種傳言的出現，本身就非常耐人尋味。
章惇始終相信，在這個大變動的時代，自己的最高點，絕不會止步於衛尉寺卿。如果自己的才能果真得到皇帝與石越的認可，那麼一切隱患，都不會太重要。
阿卡爾多對這些事情當然毫不知情，他看見章惇的背影時，首先想到的是：這個宋朝的官員，究竟有沒有設法弄來烏茲鐵礦？
不過他並沒有時間為這件事頭痛太久。很快，阿卡爾多發現了新的熱鬧。
大約五十名輕裝騎兵，護送著五輛載貨的馬車，從官道的南方向汴京方向賓士而來。而給他們引路的，正是曾經剛剛騎馬過去的章惇與他的部屬。與此同時，從汴京外城方向，一隊全副武裝的步兵跑步而來，似乎正是來接應這五輛馬車的。
在天子腳下，是什麼樣的東西，竟然要兵部職方司員外郎親自接應，出動超過一百人的步騎軍隊？
阿卡爾多的好奇心，與許多汴京市民一樣，都被激發起來了。