自居為他國之「父母」，將修葺城寨佈署兵力稱為「防盜」，這又豈是能讓人「不必多心」的行為？但是石越的語氣與神態，卻分明告訴李乾義，這並非是言語可以改變的事情。
宋朝的底線到底在哪裡？
難道宋朝真的有了滅掉大夏的實力與決心麼？
如果宋朝果真已決意滅夏，那麼無論如何，至少也要拖延他們的時間……
正當李乾義在心中幾乎已經做了最壞的判斷之時，一線希望突然間出現在他面前。
「朝廷並非容不下夏國。」石越的語氣略有緩和，「西北之地，朝廷取之無用，遠不若南海諸國富庶，且有通商之利。」
李乾義聽出了石越話中的暗示。
不要說薛奕是在宋、遼、西夏都大名鼎鼎的傳奇人物，也不必說在汴京正傳得無比離奇的兩位海外都督的壽禮，只要曾經讀過宋朝的報紙，就知道在宋朝的確這樣的輿論——幾乎每份報紙上，都曾經有人撰文呼籲，認為宋朝既然在西方和北方受阻，就應當改變方向，向南方積極擴張。這些人出於現實性的目的，認為西北苦寒，並不適合農業，花很大力氣打敗一個游牧民族，又會被新來的取代。遠遠不如環南海地區，物產豐富，土地肥沃，適於耕種，而人民亦更加馴服，兼有通商之利，雖然也有缺點——瘴癧盛行，但相對而言，總比北方要划算得多。這些人因此將南海諸島稱為「大宋之後花園」。
這種觀點提出之後，在宋朝朝野得到了無數的呼應者。
宋朝的內斂性，本質上不過是一種被限制住後的假象。他並非不想擴張，這個帝國，在他的每一個方向，都曾經有過擴張的嘗試——只是因為本身的問題沒有解決好，導致了向每一個方向的擴張，都遇到克服不了的阻力，而不得不表現出「內斂」。
如今有一個方向已經向宋朝開啟了大門！
李乾義心中怦然一動，他聽說過，宋朝海外有如此局面，幾乎是石越一手開創。他不會相信宋朝對大夏不抱野心，但是每一個大夏人，其實在內心深處，都相信宋朝要滅亡西夏，必定要付出慘重的代價。
如若宋朝果真想將注意力轉向南方，也並非不可思議。而石越抱持這樣的政見，更是合情合理。
那麼，宋朝也許並沒有非要滅亡大夏不可的意思。
「朝廷恩德，敝國君臣盡皆感戴。」李乾義謙卑的說道：「敝國願永遠朝廷之藩蘺，為朝廷鎮守西北。」
「是麼？」石越犀利的目光，注視著李乾義，意味深長地問道。
「敝國願永為朝廷之藩國。」李乾義誠摯地重複著。反正「信義」二字，對大夏國從來都不重要。
石越又注視李乾義良久，方緩緩說道：「然則朝廷絕容不得一個時有叛亂之心的藩國！」
「敝國對朝廷，並無貳心。」
「這種事，言不如行。」
「是……」
石越望著李乾義，嘴角流露出譏諷的笑容，他冷淡地打斷了李乾義的話，道：「足下雖然如是說，然則夏國國相卻未必如是想。」
李乾義心頭一震，不禁抬頭望著石越。
「梁乙埋屢次冒犯朝廷，其不仁不義不忠不信，朝廷斷難信任。某此來，特為請足下轉告夏主，若梁氏當政，除互市與俘虜二事之外，餘者一律不必多談。臥榻之側，朝廷必不容此君酣睡。若夏主能內除國賊親政，推行漢制，外則親附朝廷，勤修貢奉，朝廷必可既往不咎。為臣為賊，請夏主自擇之。」
石越說完，也不管李乾義的反應，起身抱拳，說聲：「告辭了！」便揚長而去，只留下李乾義在那裡怔怔地發著呆。
趙頊回到睿思殿，還在想著石越獻上來的「壽禮」。
是不是要讓石越回陝西，趙頊還在猶豫不決。他託著腮子，想起和幾個臣子的對話。趙頊首先詢問的是呂惠卿。那日在崇政殿，眾人退朝後，趙頊獨留下呂惠卿，委婉問起石越的去留。呂惠卿回答道：「石越可任樞密使。」趙頊當時便有一絲心動，石越擔任樞密使，未必不是一個好的選擇。一來樞密使之重，足以賞石越之功；二來樞密使一職，也足以讓石越大展拳腳。但是三十多歲任樞密使，宋朝應當是沒有先例了，而石越在軍隊系統的威望……趙頊並不相信石越會謀反，他也記得有一次與石越談論史事時石越說過的話：使霍光生於操、莽之世，霍光固然未必會為操、莽；然若使操、莽生於光之世，操、莽卻未必不會為霍光。這段話讓趙頊記憶深刻並且深以為然。只要有足夠的外在制約，曹操、王莽，也可以成為名臣。何況是石越？所以，大臣之間的平衡與相互制約，是非常重要的。三十多歲便成為樞密使，雖然眼下也有足夠的人來制約，但若從長遠來看，卻非常危險。做為一個非常愛讀書的君主，趙頊可以說明於史事——他清醒地知道臣子的壽命長於君主是十分正常的事情。所以，呂惠卿雖然不避諱他與石越之間的嫌隙，秉持著公心推薦石越擔任樞密使，這一點難能可貴，但是這位宰相的見識，卻畢竟不及長遠。
在石越過於耀眼的光芒下，趙頊亦不免有點忽視了他的宰相。他哪裡知道呂惠卿這一招可謂是煞費苦心——他早就料定了皇帝的心思，才提出這個不可能被採納的「合理」建議。而萬一被採納，對他也並無損失，這不過是「驅虎吞狼」之策，藉此激化石越與文彥博的矛盾，並順便將石越置於一個更容易招到嫉妒與忌諱的地位。
不過呂惠卿的用心埋藏極深，若非在心中對他已經有了深深的偏見，絕難識破。
趙頊詢問的第二個人便是樞密使文彥博。
文彥博的才幹與見識都毋庸置疑。但是他的策略，卻永遠偏向於傳統。擁有更多許可權的安撫使，雖然受到種種制約，但畢竟是對宋朝固有國策的一次挑戰。對此文彥博雖然並不反對，但卻始終抱著謹慎的態度。如今陝西路的大捷，在一定程度上證明了安撫使制度的成功，但同時也加深了他的疑慮。雖然文彥博並不認為應當從安撫使制度上後退，但他認為謹慎一點始終是不會錯的——以石越此時的威信，已經不適合久鎮地方了，尤其是同一個地方。雖然石越到陝西的時間不過一年，遠遠談不上「久」。
所以文彥博給皇帝的建議是：六部尚書的任何一個職位，或者轉任河北安撫使，都不失為合適的處置。
趙頊不由自主地搖了搖頭。
文彥博的想法，有點謹慎有餘，進取不足。當前最重要的事情，始終是解決西夏！
從這一點來說，文彥博的確遠不如石越與呂惠卿那樣懂得皇帝的心思。也許，他不是不懂，而只是不想迎合。
但不管怎麼樣，文彥博的建議，並不能讓皇帝滿意。
「官家。」王賢妃將一件披風輕輕搭在趙頊的肩上。
「唔。」趙頊隨口應了一聲，忽然脫口問道：「愛妃以為讓石越當什麼官好？」