南御苑。
所謂的「南御苑」，便是汴京有名的四苑之一：玉津園。
蘇軾有詩云：「承平苑囿雜耕桑，六聖勤民計慮長。碧水東流還舊派，紫檀南峙表連岡。不逢遲日鶯花亂，空想疏林雪月光。千畝何時耕帝藉，斜陽寐歷鎖空莊。」這一首詩，道出了玉津園在四苑中地位——這座規模宏大的園林，從惠民河引水入園，再放水入惠民河下游，水利條件極好，因此玉津園中的青城，也是宋朝皇帝藉田之所。這裡「柳籠陰於四岸，蓮飄香於十裡。屈曲溝畎，高低稻畦，越卒執來，吳牛行泥，霜早刈速，春寒種遲，舂紅粳而花綻，簸素粒而雪飛」，園中不僅千亭百榭，樹木成蔭，芳花滿園，而且使用的軍卒，都來自吳越地區，穿著也是南方人的打扮，說話亦是南方人的口音，竟完完全全是一副江南鄉村的景色，出現在了汴京城南。
除了青城藉田外，玉津園同時還是皇帝接見契丹朝貢使者，賜宴射獵之所。並且，這裡也是皇家動物園之所在，「養象所」之內，餵養了幾十頭大象，以及其他的種種珍禽異獸。單單是給那幾十頭象種植茭草的土地，就多達十五頃。這種規模，卻不是汴京動物園可以相提並論的。只不過，玉津園雖有佳景，卻極少向普通百姓開放，以至於宋人寫詩說：「君王未到玉津遊，萬樹紅芳相倚愁。金鎖不開春寂寂，落花飛出粉牆頭。」又有人作詩抱怨說：「長閉園門人不入，禁渠流出雨殘花。」
不過這一切到了熙寧十年的時候，便已悄然發生了變化。雖然玉津園依然極少對百姓開放，但是皇帝卻特許司農寺的官員們，進入青城，進行研究試驗稻種等工作——他們雖然不懂得雜交，卻從能經驗中知道要選擇優良的種子，可以有更好的收成。至熙寧十一年，雖然玉津園依然不開放，但是皇帝又將一部分珍禽異獸賣給商人，直接促成了汴京動物園的創立。
這些小小的變化，雖然在當時看來微不足道，但從長遠來看，卻是意義深遠。
不過，此時的皇帝趙頊，並沒有想到這些。
按照慣例對契丹使者賜宴、射獵之後，趙頊將戶部尚書司馬光單獨叫到了他小憩的「蓮榭」。
戶部尚書是一個事務比較繁忙的職位。而同時還領導著《資治通鑑》書局的司馬光，一方面要應付這個龐大帝國的繁瑣事務，絞盡腦汁地同時維護著國家的財政與普通民眾的利益——這幾乎是一件能讓人發狂的工作；與此同時，他還要擠出大量的時間，來編撰《資治通鑑》。而以司馬光近乎偏執的嚴謹性格，他對自己的這兩件工作，都是不會容許自己有任何輕忽之處的。在這樣的情況下，司馬光的氣色居然相當不錯，實在不能說不是一件令人驚歎的事情。
有好事者曾經對這此事進行過觀察，得出的結論卻各不相同。養生家認為這是因為司馬光有規律的生活與健康的生活習慣所致；唯心論者則認為這是司馬光能有機會一展所長，精神自然奮發；而人才論者則歸功於司馬光領導下的兩個好團隊——戶部與《資治通鑑》書局的作風出奇地一致，都表現出同樣的嚴謹、條理、重視細節、不懼繁瑣。
也有人比較過戶部與工部——在宋廷兵吏戶工刑禮六部中，兵、戶、工三部是最有活力的，但是兵部的職權雖然有所增強，但始終受到樞府的種種限制，因此作為相當有限，所以真正引人注目的是戶部與工部，拿這兩部來比較，就是再平常不過的事情了——工部尚書蘇轍十分開明，又有唐棣、蔡卞這樣兩個非常年輕的員外郎，其低層官吏，絕大部分都是學院派進士或者學院派出身，幾乎每個人都通曉格物學，因此工部可以說是現在宋廷最為積極進取的機構，也是六部九寺中技術官員最多的機構。有人誇張的說，只要有足夠的錢，大宋沒什麼能阻止工部那幫狂生。但若公正的評價，工部大部分官吏在只地方上幹過一任甚至一任也沒有做過，地方行政經驗不夠豐富，卻是他們最大的缺陷，因此工部也是被門下後省批駁得最多的機構。
而戶部在這一點上，遠勝於工部。在司馬光的領導下，戶部漸次起用了一大批老成持重的官吏，同時也吸收了一些有學院背景的新進士，因此戶部的風格表現出穩重而不失積極，嚴謹而不太古板的特點。而且戶部的絕大部分官吏，都有極其豐富的地方行政經驗，對各路的情弊心知肚明，於是更懂得何者應當糾正，何者只能暫時迴避，處置更顯得輕重得宜。也因此，使得司馬光在朝野中威望日隆。人們當然不會知道，這其實是宋朝的幸運，因為司馬光還沒有十幾年潛居洛陽對政治不發一言的壓抑經歷，自然也沒有機會變成「司馬牛」。此時的司馬光，在保守與穩健中，依然還有他開明的一面。
「愛卿。」趙頊的目光在司馬光身上游移，忽然間泛起奇怪的想法：剛剛他賜司馬光座，卻被司馬光堅決拒絕，於是他馬上知道無論他怎麼樣，司馬光是絕對不會坐的。司馬光站在那裡，能讓他感覺到，他就是君主，司馬光就是臣子！君臣之別清清楚楚。雖然皇帝也清楚的知道：司馬光這樣的人，服從的其實並不是他趙頊，他服從的只是他的信仰。司馬光會隨時拒絕自己不合理的詔命，不惜以生命抗爭，但是卻永遠都會承認自己是君主，而他是臣子。
——其實很多計程車大夫，都是如此。
他們並不服從某個具體的君主，在君主的意志之上，有更多讓他們信服的東西存在，他們毫不猶豫地為了那些東西與君主抗爭，不惜生命。他們也有自己的意志，並會為此堅持。但是無論如何，他們也會讓你感覺到，君就是君，臣就是臣。
既便他們指著你的鼻子痛罵，他們的口沫濺到你的臉上，他們失望得恨不得不要活在這個世界……他們依然會認為，你就是皇帝，他就是臣子。
而石越不是這樣的。
若同樣的事情發生在石越身上，石越雖然也會委婉地謝絕，但只要皇帝堅持，那麼石越一定會坐下。而他坐下的時候，你會有一種隱隱的感覺，與眾不同的感覺。不知道是什麼，但絕對與眾不同……
——這一切，以前趙頊只是隱隱約約感覺，但在此刻，他的心中，忽然間無比清晰。他明白了那種感覺——當石越在自己面前的時候，無論他是跪著、站著、坐著，無論他是微笑、平靜、嚴肅，無論他是奉承、沉默、進諫……他都是平等的。
這一瞬間，趙頊對自己突然冒出來的想法感到無比的詫異。
他不明白自己為什麼有這麼荒唐的想法。
但是他就是有這樣的感覺。
石越與他所有的大臣都不同，哪怕他向自己低頭，在石越的心裡，也一定認為他與自己是平等的！
皇帝被自己的想法嚇了一跳。
「怎麼可能？」他使勁的搖了搖頭，試著把這種怪異的想法從自己的腦海中驅除出去。君君臣臣，皇帝與臣子，怎麼可能是平等的？趙頊笑了起來，他在嘲笑著自己的胡思亂想。
司馬光被皇帝奇怪的表情嚇了一跳，「陛下？」
「喔？」趙頊回過神來，自失地一笑，開始他的召見：「卿可知朕召見卿，是為了何事？」
「臣愚昧。」司馬光心中是明白的，但是這三個字卻自然而然的脫口而出，彷彿是一道必不可少的程式一樣。
「朕是有一件大事，想問問卿的意見。」趙頊溫聲說道。
司馬光微微垂首，認真地聽著。
「是關於石越的任命……」
「恕臣愚昧。」司馬光抬起頭，目光閃爍著，「陛下，石越不是陝西路安撫使麼？」
「這……」趙頊一時語塞。停了一下，才吱唔道：「朝中有人以為石越不宜再任陝西路安撫使。」
「陛下！」司馬光朗聲問道：「可是因為石越才不足以勝任麼？」
「非也。」
「可是因為石越德不足以擔當麼？」
「非也。」
「那是朝廷有勝過石越的人選？」
「非也。」