塞外的七月，白日還好，到了晚上，便會氣溫驟降，讓大多數是在中原長大的拱聖軍將士們頗感不適。第三營都指揮使郭克興，便因為連日征戰的疲憊，宥州休整時猛然放鬆下來，在一次晚上巡視軍營後，竟不慎著涼受了寒。雖然有隨行軍醫開了藥，但是感冒這東西這時候卻沒有特效藥，三兩天之內根本好不了。此時騎在馬上顛簸而行，一面身不由己的不停地流著鼻涕，打著噴嚏，可以說是狼狽不堪。
種樸對自己的上司無比同情，他知道對於武人來說，要麼不得病，一旦病起來，想好便沒有那麼容易了。但郭克興是好強之人，無論如何也不可能因為這點小病而錯過建功立業的大好機會。但種樸看他這模樣，卻極是懷疑他還能不能拉開他那張硬弓。而萬幸的是，雖然還是不太適應塞外的氣候，但得益於軍中有一些經驗豐富的將領，病號還不是太多。象郭克興這樣的，多半是那些恃著自己身體好不肯信邪的人。
「種兄弟，你說那梁永能會不會來？」郭克興用手絹捏著鼻子，向種樸問道。
這個問題種樸也曾經想過許多遍，但始終不敢肯定。他謹慎地說道：「鹽州非止有青白鹽池之利，且實是興靈之門戶，唇亡齒寒，論理乃是必爭之地，絕不可棄者。」
「俺亦是這麼……啊……啊嚏！」郭克興搖著頭，低聲罵了一句娘，又繼續說道：「……然而梁永能若是放俺們過鹽州，也不是不可能。正面交戰，俺料到那些西賊不是敵手。他放俺們過去，再切俺們退路，斷俺們糧道，豈不更陰毒些？」
種樸知道郭克興一直力諫符懷孝，要他等到折克行派出軍隊跟進後，再繼續進攻鹽州，以免與主力拉得太遠。如果能與主力保持一個適當的距離，拱聖軍攻下鹽州後，也不會有後顧之憂。但是符懷孝認為這根本是杞人憂天，他認為只要過了鹽州，大軍有十五日之糧，便可以直趨興靈，秋季已到，別說興靈之間到處都有麥田，便是向中路軍借糧，也不用擔心糧草之事。但種樸卻隱隱覺得，符懷孝與郭克興都過於樂觀了，他出身於西軍將門，對於西夏軍隊還是有一定了解的：雖然自諒詐以來西夏人戰鬥力一直在下降，無復元昊之時的善戰，但是這中間更多的是統軍將帥的問題。以諒詐、梁乙埋之材，便是領著一群大蟲，也未必有多麼能征善戰。而如今平夏兵都由梁永能統率，雖則梁永能肯定不如元昊，但卻畢竟勝過梁乙埋之流百倍，符懷孝與郭克興都樂觀的估計梁永能不敢與拱聖軍作戰，既便作戰也能擊潰之，但是種樸卻始終不能那麼底氣十足。除非梁永能在是這裡擺空城計……
「不管怎樣，還是小心些為上。我們大搖大擺進軍，又早許多日放出話去，要火燒青白池，直趨興靈。只要這話能傳到梁永能耳中，我想他總是不能不顧的……」種樸道：「咱哥倆總之好好看住左翼便是。」
「也是，小心駛得萬……萬年……啊……啊嚏！」
出宥州至鹽州，約有一百四十里路程。在大宋的軍事條例中，無論是原來的《武經總要》，還是新編定的《馬軍操典》，對於行軍都有明確的規定：「凡軍行在道，十里齊整休息，三十里會幹糧，六十里食宿。」既便是拱聖軍這樣一支稱得上精銳的純騎兵部隊，要想在行軍之餘還保持戰鬥力，或者希望到達目的地時，掉隊計程車兵不要達到一個讓人無法接受的地步，每日的行軍速度，就必須嚴格遵照《大宋馬軍操典》行事。更何況，拱聖軍還是帶著輜重的——拋開文學家們的誇誇其談，騎兵的作用是其很大的侷限性的，宋軍的高層都算是務實的軍人，他們都清醒的知道，戰爭的主角是步兵。而騎兵的作用大概只有三樣：擊便寇、絕糧道以及在陣戰中攻擊敵軍側翼。雖然在實際上作戰中對騎兵的運用可以更加靈活；雖然拱聖軍這樣的騎兵部隊也常常自命不凡，但是，拱聖軍的將領們同時也是明白騎兵的侷限性的。他們之所以敢自命不凡的原因，不僅僅是因為他們認為自己的部隊是一支優秀的騎兵部隊；同時亦是因為他們認為拱聖軍的戰士亦是優秀的步軍士兵！按照操典的要求，大宋所有的騎兵，都是要接受步兵訓練的！所以，對於拱聖軍而言，騎在馬上，他們便是騎兵；下了馬來，他們便是騎馬步兵！宥、龍、洪三州的城牆，用戰馬的牙齒是不可能咬開的，因為無論多麼優秀的戰馬，也都只是食草動物。
因此，儘管符懷孝是打心眼裡看不起梁永能與他的軍隊，但是他畢竟還沒有猖狂到犯兵家大忌的地步。「百里爭利，蹶上將軍；五十里爭利，軍半至。」這句名言用來形容大宋的騎兵雖然不太準確，但是道理卻是正確的。符懷孝在許許多多次的軍事演習中積累了這方面的經驗，當一日一夜疾行達到八十里以上時，既便是拱聖軍這樣的精銳，掉隊計程車兵至少也佔到三分之一，而跟上計程車兵也會人疲馬勞，最重要的是，你根本不會看到任何隊形的存在。除非真正做到出其不意，敵人根本沒有任何準備，否則無論是半路伏擊還是在終點以逸待勞，等待這隻軍隊的，都是敗亡的命運。
他大張旗鼓的宣揚拱聖軍要攻擊鹽州，目的便是引梁永能來決戰。以堂堂正正之師，擊敗成名已久的「平夏兵」，對於許多將領來說，都是難以抗拒的誘惑。為了準備決戰，符懷孝絕不允許自己的軍隊走到鹽州之前，便先已喪失戰鬥力了。
但太慢了也不行。這會影響以後的計劃。
所以，在第一日，符懷孝恪守著《武經總要》與《馬軍操典》的要求，讓拱聖軍保持著陣形與佇列行軍，前後兩騎之間相距四十步，左右兩騎之間相距四步，凡每兩什間的距離，兩都間的距離，兩指揮間的距離，亦嚴格按照平日的訓練。每走到十里，符懷孝便下令全軍休息，整齊隊伍。同時，他派出兩撥探馬，分別搜尋前後左右十里以內與五里以內的敵情，又嚴令前鋒部隊保持著與主力一里的距離。
如此謹慎的行軍，的確很難出現什麼意外。
雖然理論與實踐之間出現了一點偏差，到達預定的宿營地點的時間晚了半個時辰，但第一日還是平安無事地渡過了。
並沒有任何發現大規模的西夏軍的報告。一路上原本應當存在的幾個寨子，似乎早已聽到風聲，當拱聖軍到達時，都已跑了個乾淨。探馬只發現了小股的西夏騎兵在十里以外遠遠的覷探著大軍，這當然是正常的。沒有這些蒼蠅的出現反而不正常了——鹽州城的守軍但凡不是白痴，總應當有一點反應。
讓符懷孝感覺到有點尷尬的是拱聖軍沒能按預定的時間到達宿營地。這本來並非什麼大不了的事情。在沒有行動式時鐘之前，控制行軍的速度並不容易，既便是經驗豐富的將領，也難免出現誤差。但是這次遲到，卻讓符懷孝感覺到有點心虛——他覺得別人會覺得他如此謹慎的行軍，是害怕梁永能。雖然無人表露出如此意思，但符懷孝總覺得有點不自在，尤其是他見到副都指揮使張繼周的時候——張繼週一直堅定的相信梁永能絕無膽量挑戰拱聖軍，因此竭力主張主力帶三日干糧直取鹽州，攻擊鹽州周邊的鹽池，迫使鹽州守軍出戰，在野戰中殲滅之，然後大軍在鹽州等待輜重部隊便可以了。儘管符懷孝也曾經公開恥笑梁永能，然而他現在的行為卻無疑會被張繼周解讀成怯懦。
但是第二日符懷孝依然決定謹慎行事。
他用了許多的時間與毅力才剋制住自己的衝動。
只有活著的人才能講面子。
依照職方館繪製的軍事地圖——這份地圖的準確性已經被充分證明，它抵得上一個出色的嚮導——在鹽州城外東北三十里，有一個叫楊柳墩的小村莊。那裡是由宥州前往鹽州城的必經之路。符懷孝決定當日便在楊柳墩紮營。
拱聖軍依然教科書般地策馬行走在黃土高原上。
估計走了十里路之時，符懷孝依然會叫停全軍休息一會。同時符懷孝也越來越頻繁地聽取探馬的報告——在當日清晨的例會時，他又多派出了兩組探馬。越是渴望勝利的時候，符懷孝就會變得越發謹慎起來——當年他就是因為如此，才在演習中打敗宣一軍的，宣一軍的將軍們以為符懷孝是個狂妄之勳貴子弟，他們聽說符懷孝很瞧不起宣一軍，急於打敗宣一軍，便放出了許多的誘餌，試圖引誘符懷孝，以進一步放鬆他的警惕，讓他驕傲自大而失敗，未料到符懷孝不僅沒有頭腦發暈，反而將計就計，把宣一軍帶進了他的圈套當中。
探馬們的報告讓符懷孝略覺安心，他們並未發覺有何異常。
但探馬的每一次報告，都會讓副都指揮使張繼周臉上那若有若無的譏笑越來越明顯。他的這位副將當然不敢正面挑戰他在軍中的權威，但他眼中的意思卻很明顯：「看吧，老子料得沒錯吧？」
而且，認為自己的將軍過份謹慎了的將領，似乎是越來越多了。
這讓符懷孝感覺到頗不自在。
快到中午的時候，前方的探馬突然傳來不好的訊息：前方一條穀道上堆滿了亂石與樹木；道路上還發現布了許許多多的木釘，長達一里。但讓人奇怪的是，附近並沒有發現任何埋伏。
符懷孝立即停下了大軍，讓參軍取出地圖分析起來——讓人很頭痛，被破壞的道路算得上是必經之路，若要繞行，須得多走上三十多里。
符懷孝猶疑起來。
「你們確信不曾發覺西賊埋伏？」張繼周喝問著探馬。
「回大人，小的們仔細查了道旁兩裡，確是不曾發現西賊。」探馬的回答中有掩飾得很好的不滿之情，能夠被派出去做探馬的，都至少是銳士一階的軍士，個個都很精幹。張繼周明顯的不信任，雖然是下位者，也會略覺不快。
「知道了。再探！」
「是。」探馬朝著符懷孝與張繼周行了一禮，轉身策馬離去。
張繼週轉身對符懷孝說道：「依下官看來，這不過是鹽州西賊滯敵之計。否則豈會只壞道路而無伏兵？我軍不必理會，著先鋒開道便是。」
「若是如此，西賊遲滯吾軍，又有何用？」符懷孝反問道。
「黔驢技窮罷了。總不過是能拖得一時算一時。」
符懷孝默然，轉頭去看身邊的行軍參軍們，參軍們也是各執一辭，但卻也沒有人主張繞道而行。顯然，拱聖軍內的將校們普遍對西夏軍隊持著蔑視的態度，認為不值得為了這一點點伎倆便繞道三十里。這種心態連符懷孝也不能自外，只不過他心中更加矛盾而已。
「全軍姑且緩緩前行，差人去喚種樸去看看再做定奪。」符懷孝最後說道。他記得種樸是個謹慎的人。
種樸受命之後，不敢遲疑，立即帶了一什人馬急疾趕往探馬所說的穀道。
果然，他到了那裡後，便發現穀道內堆滿了亂石與砍倒的樹木。地處黃土高原的鹽州，其北面是風沙草原，其南面則是橫山山地，正處於黃土丘陵溝壑地區與鄂爾多斯風沙草原的南北交接地帶，由此也形成了特殊的地貌。據種樸所知，鹽州以西，是靈鹽臺地，起伏和緩，幾乎沒有任何險阻可言；北面則是適於騎兵馳騁的風沙草原；南面是形勢高突、由黃土覆蓋的梁狀山地，山樑寬廣，溝谷深陡；而東面則是無定河流域地區，既有風沙草原的千里不毛之荒涼，又有溝谷森林的土山柏林，溪谷相接。當鹽州還控制在中原王朝手中之時，它是西援靈武，東接銀夏，密邇延慶，護衛長安之重鎮。在大唐與吐蕃爭戰的時代，這裡便是最激烈的戰場，鹽州城曾經屢次被攻破，也曾經在劣勢的兵力下，力抗吐蕃十五萬大軍達二十七日之久而屹立不動。當時游牧民族的騎兵入寇鹽州之時，多是經由西面與北面的路線。而當拱聖軍想要收復鹽州之時，自然而然的，也選擇了經由東北進攻——這實際上也是唯一的選擇，因為南面的地形根本不適合騎兵運動，而拱聖軍也不可能飛渡到鹽州的西面去進攻。
拱聖軍選擇的這一條行軍的路線上，實際上是風沙草原與黃土丘陵溝壑地帶的結合部。這樣的地區，對騎兵而言，並非是完美的作戰區域。這裡有山有水，因而便也有澗有谷，有些地方還頗為險惡。
不過，種樸所見的這個穀道，卻既不見得多險要，亦並非伏兵的好處所。穀道兩旁的山丘光禿禿的，除了一些怪石外，滿目的黃土上只有一些稀稀落落的樹樁，登高而眺望，方圓數里一覽無疑。
種樸自是猜到符懷孝特意命令自己來觀察敵情之意。故此不免加倍小心，又下令部下細細搜尋，每一處有懷疑的地方，他都不敢放過。如此折騰了有兩刻鐘之久，卻還是一無所獲。
雖然種樸心裡隱隱感覺到有點不平常，但也不敢拖延，又急馳而回，向符懷孝如實稟報。
符懷孝聽到種樸的報告，這才終於放下心來。他怕耽誤太久，一面命令全軍午餐，一面又特意調了一個營去協助前鋒部隊開道。
將士們邊吃著雜餅等乾糧，邊給自己的戰馬喂著乾酪，等待道路暢通。過了半個時辰有多的時間，那條穀道才終於被清理出來。
但是那隻不過是一個開始。
走了不到五里路，前方又有一條道路被西夏人用同樣的手段堵住了。所不同的是，這次的地形更適合伏兵，探馬還發現了若隱若現的西夏軍隊的旗幟。
參軍們的意見迅速分成兩派。一派與副都指揮使張繼周的觀點相同，認定這不過是西夏人故弄玄虛的疑兵之計；一派則認為西夏人不可能認為樹幾面旗幟就可以嚇跑拱聖軍，這是虛之示以實，實之示以虛，故意引誘宋軍進攻。
但對於符懷孝而言，無論是哪一種可能，他都沒有退縮的可能性。
他想要的就是與平夏兵決戰！
所以這次他沒有命令全軍停止前進，反而下令做好作戰準備，而他自己則與張繼周親自領兵前去察看形勢。
那的確稱得上是一條險道。
符懷孝領兵策馬立在道口遠望，發現這是一條只能容兩騎並排通過的道路。而且還是必須按《馬軍操典》，在險要處可以左右兩騎之間間距縮至兩步才有可能。
此時路當中到處都是推落的亂石，砍倒的樹木，凌亂難行。
而道路兩側的山丘連綿，一片黑黝黝的柏樹林中，不知道潛藏著多少危機。
符懷孝在心裡罵了句娘，皺眉向主管情報的參軍問道：「西賊的旗幟在何處？」
「當是又藏匿起來了。」參軍肯定的說道：「當時有幾撥探馬都見著了旗幟，雖遠了些，但這些人素來精細，不會看錯。」
「能否躡至西賊之後……」符懷孝對地形還不是太熟。
參軍搖了搖頭，無可奈何的說道：「太遠了，且軍中亦沒有這許多熟悉地形之人。」
符懷孝不悅地轉過頭，卻發現張繼周嘴角之間似有不屑之意，他心下更加不喜，板著臉對張繼周道：「使副可有何良策？」當時軍中也習慣將副都指揮使簡稱為「使副」。
張繼周不以為意地笑道：「若依下官看來，這不過又是西賊智竭計窮，故弄玄虛。」
「從何見得？」