「契丹人過陰山？」章楶只覺得喉嚨發乾，端起蓋碗喝了一口茶，又問道：「王兄知道是誰領兵麼？」
王師宜尷尬地笑了笑，道：「這倒不曾聽說。」實際上是他聽到這個訊息後過於興奮，竟忘記打聽這至關重要的事情了。他畢竟也是堂堂的驍騎軍副都指揮使，這麼丟臉的事情當然不好意思說出來。
「此乃遼主一石二鳥之計。」章楶想了一會，忽然說道。
「此話怎講？」王師宜對章楶一向非常佩服，連忙向前傾了傾身子，問道。
章楶笑了笑，吩咐親兵將桌上清理開來，然後將一個茶杯扣在桌子的西北角，道：「此乃陰山。」又在茶杯之西南放了一根筷子，「此乃河套、黃河。」又在更遠的西面與南面各扣上兩隻茶杯蓋，道：「此興慶府與夏州。」
他一面擺置一面介紹，一幅簡陋的西夏形勢圖便展現在王師宜面前。
「王兄請看，契丹出陰山，與我平夏之軍隔黃河、荒漠相望，正所謂‘可望而不可及’者。以吾軍之力，斷不可能穿越大漠，北渡黃河而與契丹交戰。然契丹一旦佔據水草豐美之河套，南可下大漠牽制吾軍，西可由‘直路’抵興慶府，或盟或戰，其權皆在契丹。遼國君臣能出此策，實不可輕視。此舉一則投石問路，試圖朝廷之反應；二則牽制我軍，讓我軍與夏人都弄不清虛實。」章楶一面說，一面皺眉望著桌子上的「地形圖」，若有所思。
王師宜自上次出醜後，便偷偷惡補西夏之風土人情課，這次倒也聽明白了章楶所說的內容，章楶所謂的「直路」，指是由興慶府通往遼國臨潢府的一條驛道。這條驛道從興慶府渡過黃河後一路向東北而行，經十二個驛站，以一條几近完美的直線到達臨潢府。雖然其中要穿過河套以南的沙漠，但是這對於經常在沙漠作戰的遼軍來說，根本不成為障礙。如果遼軍果真佔據河套平原，那麼順此驛道而下，西夏可以說將徹底受制於人。遼國與之結盟，他們便有實力與宋軍相抗，如果遼國翻臉，那麼只怕西夏人連跑的時間都沒有。
「無利不起早。能夠佔據河套，甚至有可能變西夏為傀儡，怪不得遼主不惜得罪朝廷，也要出兵。」章楶低聲說道，彷彿是和王師宜說話，又彷彿是在喃喃自語，「然這個時機，卻還是略晚了一些……」
「通往興慶府諸條道路中，由綏州、夏州至鹽州、靜州，渡黃河而抵興慶，此舊驛道是諸道中最平坦，最適宜車隊行走之路線。舊時商隊往來，貢奉、歲賜，乃至西域各國使節假道而來中原，多取道於此。平夏抵定，我軍最大之優勢，便是掌握了這條驛道！」帥府之中，司馬夢求也在向石越分析著形勢，他說到此處，向種古望了一眼，種古微微點頭，表示同意，司馬夢求方繼續說道：「遼主此時出兵，時機不可謂不好，然終究還是差那麼一點。若是梁永能未敗之時，我軍將受極大牽制，東線將無所作為。然平夏既已抵定，我軍以平夏為根基，可進可退，可攻可守，局勢亦未至於被動。」
石越與種古都頷首表示贊同。不過遼主出兵之時機，在石越看來，只是見仁見智的事情。他若出兵過早，西夏尚未陷入絕境，又豈能甘心將河套拱手相送？而且一旦過份逼迫宋朝，宋朝若是惱羞成怒，與遼國全面開戰，楊遵勖鹹魚翻身也未必不可能。這樣大戰的風險，無論是宋朝還是遼國，哪一方都沒有做好心理準備。這中間無非是對各方最低容忍度的理解不同的問題。遼主此時出兵，在石越看來，最大的用意是佔據豐腴肥美的河套地區，一方面可以給大同府一個屏障，取得地理上的優勢；一方面則可以增強國力——一個河套地區，在當時抵得上數千裡的塞外苦寒之地。至於其餘種種可能，對於遼國來說，那不過是另外的好處，若是宋朝肯將河套地區拱手相讓，石越有七成以上的信心，相信遼主會爽快的將西夏出賣得一乾二淨。
但是，休說大宋朝廷，便是石越，又怎麼捨得將河套地區拱手相讓？
宋朝拼著消耗國力，以無數的錢糧與數以萬計的戰士生命相博，才取得這些戰果。而遼國不費吹灰之利，便佔據了水草豐美的河套平原？！
掌握河套平原，可以在很大程度上抵消遼國西京道的地理優勢，極大的改善宋朝由於喪失薊燕十六州而形成的戰略劣勢——這是隻要看地圖就可以明白的簡單事實。而且河套平原還是宋朝夢寐以求的優良馬場！
「然契丹兵出陰山後，態勢立即變得微妙。我若是逼得西夏太急，不能不擔心西夏會不惜一切投靠契丹；我若放其一馬，讓其喘過氣來，後患無窮。西夏任誰當政，最終都難以坐視平夏被佔。而契丹雖經內亂，然君臣同心，名將輩出，士卒皆百戰之餘，大宋若與其決戰，勝負固然難料，戰火卻勢必漫延至河北、京師，國家要付出的代價難以估計，朝廷大臣亦未必能下定決心，同心同德。故此，契丹雖未必敢激怒於我，我亦不可過份激怒契丹。契丹雖出兵西夏，暗含挑釁之意，然畢竟留有極大余地。而我與契丹之交涉，固不必示弱，亦不可莽撞。」司馬夢求職掌職方館，對遼國的瞭解遠在石越與種古之上，他的意見，便是連樞府甚至皇帝，都會尊重。
「純父言之有理。」石越對司馬夢求的話也是深以為然。宋遼之間雖然貿易額達到一個空前的高度，遼國在經濟上對宋朝的依存度也增高，但石越也清醒的意識到一點——熙寧十三年，無論宋朝還是遼國，都不是工業社會。遼國這樣巨大的經濟體，絕不可能因為宋朝斷絕貿易而陷入一種任人宰割的境地，只要遼國自己產糧、產鐵、產馬，他們在經濟上的任何依存，便都是有限的。這種情況下的經濟依存，可以為宋朝牟取適度的利益，但是如果過份了，將遼國逼得無路可走，對宋朝來說反而會是一場巨大的災難——一場全面的戰爭，那時候契丹統治者最直接最簡單的選擇，便是將人民的不滿轉移到宋朝身上來，最起碼，整個河北、山西，甚至大宋的精華地區汴京附近，都會淪為戰場。契丹人最終也許會被擊敗，甚至被消滅，但宋朝要付出的代價也會是極其昂貴的。而至少現在，大宋還沒有做好這個準備。
但是，有一點石越也很堅持：河套平原絕不能讓給契丹。狼山以北，甚至黑水城，在宋軍力不能及的情況下，都可以讓給遼國。但是黃河百害，惟利一套，河套平原，是石越志在必得的。
「其餘之事，可臨機應變，並非急務。」石越目光移到種古臉上，頃刻間便下定了決心，「眼下我要的，是找一名將領，率兵去河套。」
「去河套？！」司馬夢求與種古都吃了一驚。石越剛剛還同意司馬夢求的觀點，似乎要與遼國達成一定之妥協，此時卻要派兵去河套。
「純父方才說，只有遼軍過陰山之報告，並無說遼軍已至河套。可是如此？」
「確是如此。然遼軍既過陰山，不可能不至河套。」司馬夢求答道。
「那不必理會。河套部族甚多，此時尚忠於西夏，遼軍便是到了河套，亦不可能這般快平定整個河套。便是西夏，雖力有不及，然終亦不可能置之不理。」石越緩緩說道，見種古與司馬夢求都若有所悟的點了點頭，又繼續說道：「眼下便要一個合適的人選，迅速出兵河套，只要佔得立足之地，日後與遼主便有交涉之餘地。否則一旦遼軍盡有河套，我能拿何物去換？且有一軍至河套立足，亦可牽制遼軍，翼護平夏。」
「妙策！」種古都忍不住要拊掌讚歎。
「派兵急取河套？」王師宜目瞪口呆地望著章楶，「與契丹人硬碰硬打上一仗？」他目光興奮起來，但馬上想起一事，旋即黯淡下去，「然孤軍深入，蹈拱聖軍前車之轍……」
「王兄以為遼軍便敢真打麼？」章楶笑道，「縱然我軍孤軍深入，全軍覆沒，遼主便不怕我們進兵他的西京道與南京道麼？要打也只會是小仗，除非遼主派了一個不識大體的人為將。但遼主既想得出此策，又豈會隨便派個人來？」
「還是冒險。」王師宜一個勁的搖頭。在他看來，一個小小的河套平原，同時插進去宋遼夏三方勢力，若不打大仗，簡直不可思議。「補給是個大問題。」
「補給？」章楶忍不住笑了起來，「去河套還要想著全靠後方運補給，那不如不去。我若是石帥，最多運一次補給，保證其不至於在冬天被餓死凍死便可。其餘的，只能自己設法。滅掉西夏前，焉有許多功夫來理會這邊角之棋？」
「最難者，在於擇將。」石越沉思良久，還是嘆了口氣。「苟不得其人，畫虎不成反類犬。」
「莫如下官親往。」種古考慮了半天，也想不出合適的人選。派往河套的軍隊，必然是東線諸部的。因此，為了保證將領與軍隊之間熟悉，選派之將領也必是東線的。細數他麾下的將領，折克行風頭正健，此時調他前去，他難免沒有想法，畢竟那是沒得什麼功勞可立的苦差事，哪裡比得下將來攻靈州下興慶府之風光無限？更何況輕兵前往河套，人數必不能多，頂多便是三四千人馬，用折克行並不合適。吳安國雖然是個人材，但是種古卻擔心他一個忍耐不住，與遼軍大打出手，反而壞了大事。以吳安國的性格，統軍千里之外，誰能節制得住？慕容謙本來也可以，但是誰敢保證他的部屬到了河套不出問題？而且他與石越畢竟是親戚，亦不便派這種吃力不討好的差事。至於其餘諸將，更不足道。想來想去，只有他自己親自出馬，才能穩妥。
但他話一齣口，便被石越否決，「不可。平夏須臾不可離種帥。」
「種帥此時須坐鎮平夏，平夏方復，千頭萬緒，多賴種帥。石帥以為何畏之如何？」司馬夢求心裡也不是十分有把握。
果然，他方一提名，石越與種古便齊聲反對，「不妥。」兩人都沒有進一步解釋原因，然而司馬夢求當然也知道其中癥結在哪裡。派遣到河套地區，雖然是邊遠之地，處境艱難，但同時正因如此，更易在部下中建立威信。兼之天高皇帝遠，手握兵權，節制一方，更容易形成割據之勢。如何畏之這樣野心勃勃的人放到河套平原，處在各種勢力之間，正是虎入山林，龍游大海，其勢必不可制。石越雖然惜重何畏之之才，但是他心中卻是時刻堤防此人。戰時固可讓他領兵，然而一到和平之時，石越便立即削其兵權。只不過石越做得更加隱蔽而富有技巧而已。司馬夢求對這一層意思，也心知肚明，他本來也只是想行權宜之計，但見石越與種古皆如此堅決的反對，便不再多說。
議事廳內，出現一陣短暫的沉默。
石越沉吟良久，在心裡一遍遍涮選東線的將領名單，忽然想起曾經拜見過自己的折可適，折可適此時的才華尚未充分展露，名聲地位皆不如吳安國、慕容謙等人，但是這個人卻畢竟是「歷史上」的名將。而且石越觀其為人，屬於豪邁而知文，勇敢而不莽撞之類，倒未必不是個好的人選。
他試探著向種古問道：「種帥以為折可適此人如何？」
小隱君笑道：「折可適乃將種。然而磨礪尚少，一時幹當大任，恐反害了他。」
石越默然頷首。種古說的並非沒有道理，極有才華的人，在沒有經歷磨練前突然放到一個極高的位置上，雖然未必不是一個機會，但更多的時候會導致人心靈的扭曲，使得他進退失據，最終反而毀了這個人。吳安國幸而遇到種古，使他多擔重任，一步步磨練，終於能有今日之聲望與成績。但是相比之下，折克行給折可適鍛鍊的機會，還是少了一些。這樣一想，他不免又有點沮喪。然而兵貴神速，派往河套的人馬越快越好，卻不容他耽誤。
卻聽小隱君又笑道：「若能選一名望地位皆在其上者為正將，以折可適為副，則是兩便之策。折可適心胸豁達，頗能以大局為重，有他為副將，正將則不必限於延綏平夏。」
石越頓覺豁然開朗，笑道：「如此吾有人矣！」
「未知石帥屬意何人？」種古笑問道。司馬夢求也在心中暗暗猜測石越的人選。
卻見石越用手指畫空寫出一個字來。
「章？」小隱君哈哈大笑，道：「章祭酒？」
石越微笑頷首，道：「以章質夫與折可適並往河套，憑他遼主派誰來，吾等亦可無北顧之憂。」
他解決掉一個大問題，心中大鬆了一口氣。又對司馬夢求道：「純父，陝西房之情況，究竟如何？章質夫經營河套，勢必要拉攏當地部族，若有職方館之助，將事半功倍。」
司馬夢求苦笑一聲，道：「學生當盡力而為。」戰爭開始後，西夏對內部的控制也變得加倍嚴厲起來，間諜終究也是人，條件所限，其作為也總是有限的。但石越的話已經帶著責怪的命令了，他也只能硬著頭皮答應下來。
石越只是點點頭，不再多說。他計議已定，便不再有絲毫耽擱，轉頭對小隱君道：「進兵河套，兵貴神速。我立刻頒令，著章質夫速往鹽州，會合折可適儘快出兵，事後再上報樞府未遲。」
種古聽罷，起身說道：「下官便與章質夫連夜趕往鹽州，督其出兵。」
「只是辛苦種帥了。」石越當然是求之不得，只是以小隱君的身份地位，他不便開口趕種古走人而已，小隱君既然主動提出，他也不客套，立刻一口答應。
章楶剛剛在酒樓之外辭了王師宜，看看天色已至黃昏，正猶豫是否要繼續去求見石越，轉身卻見一個身著布衣，腰間佩著一柄彎刀的關西大漢站在路的對面，正笑吟吟望著自己。他身後跟著十來個從人，都挎弓佩刀，雖然都貌不出眾，卻讓人感覺到一股肅殺之氣，分明都是從千軍萬馬中殺出來的。章楶定晴望去，吃了一驚，脫口呼道：「小隱君？」
種古笑著抱拳道：「正是在下，章祭酒，久違了！」
章楶連忙抱拳還禮：「久仰了。」目光掃向種古的左手，果然見他缺了一個手指。他正在心裡揣測種古怎麼會來了慶州，卻見種古笑著遞給他一張宣紙，他忙接過來，開啟方看了一眼，眉宇間閃過一絲喜色，抬頭笑道：「敢不從命？」
種古微微頷首，道：「祭酒可去收拾一下東西，石帥鈞令，今晚便與在下連夜趕往鹽州。」
章楶慨聲笑道：「待到天黑，豈不又要耽誤時間？何不即刻出發？」
小隱君臉上露出讚許之色，卻不多說，只向部下使了個眼色。有人便牽過一匹馬來交給章楶.
當天黃昏時分，在慶州城門將要關閉之前，數十名布衣騎士急馳而出，向西北方向趕去。與他們交錯而過的，是一隊從環州方向來的騎隊。慶州的軍民對此早都習以為常，沒有人意識到，這兩隊人馬，對宋遼夏三國的未來，有著何種重大的意義。
「櫟陽縣君？」正在閱讀範純仁送來的公文的石越霍然抬頭，望著跑來報告的豐稷，道：「她在何處？」
「下官已先將夏使送至驛館，櫟陽縣君求見石帥，下官自作主張，已安排她往帥府來，便在府外等候。」豐稷非常激動，夏使到韋州開始，便要求儘快見到石越，而櫟陽縣君又有石越的親筆信件，因此韋州官員不敢怠慢，安排車馬衛隊，護送他們前往慶州。豐稷已向護送的武官打聽清楚，一路之上，夏使為了請他們晝夜兼程趕路，還特意送給他們金銀，這可是前所未有之事。這種種跡象都表明，夏國內部發生了巨大的變化。而來自興慶府的櫟陽縣君，對於大宋掌握西夏內情，便顯得至關重要。因此當櫟陽縣君要求立即面見石越之時，豐稷也不請示，便毫不猶豫的答應了。
石越點點頭，他的表情看起來很平靜，但豐稷卻敏銳地感覺到石越也露出一絲喜色。果然，便見石越合攏卷宗，起身對豐稷說道：「快請，本帥當降階相迎。」
這下連豐稷都覺得驚訝了。他跟隨石越以來，很少有人能夠得到這種待遇。而櫟陽縣君不過是一歌妓出身……
走到門口的石越彷彿看出了豐稷的心思，忽然問道：「相之可知本帥為何要降階相迎麼？」不待豐稷回答，石越便又說道：「本帥是要藉此讓天下人知道，無論出身如何低賤，不負國家者，國家亦必不負之。凡為國家而不計生命名譽者，理應獲得尊重。」
「石帥所見，非下官所及。」豐稷誠懇的說道。
櫟陽縣君被請進帥府之後，便有一種恍如隔世之感。雖然是夜晚，但帥府內燈火通明，到處都挑著通紅的燈籠，一草一木，一磚一瓦，都清晰入眼。這裡也是她曾經熟悉的所在。其實，自回到慶州那一刻起，一種遊子迴歸故鄉的感覺，便時時浮在她心間。
「縣君請！」帥府的門吏好奇、恭敬地給她引著路。