趙頊笑道：「左傳倒是帶兵的人讀的。上回石越說，左傳其實是吳起寫的。」
高遵惠一愣，卻聽石越在旁笑道：「陛下，臣亦不過據情理推測而已。」
趙頊見高遵惠趴在地上，還是不敢起來，又道：「說起來，你還是我舅外公。平身罷，戚里之家，有你這樣的人材，是朝廷的福氣。」
「謝官家。不過，罪臣以為，戚里之家，還是守本份一點好。」高遵惠這才起身，躬著腰，緩緩回道：「昭陵時，故安定郡王從式、故邢國公世永等七名宗室請求軍前效力，征討元昊，仁宗但嘉獎而已。」
石越也知道這樁典故，趙從式是奉宋太祖祭祀的安定郡王，趙世永是宋太祖的長房元孫。宋朝宗室由太祖、太宗、秦王廷美分為三宗，當年七名宗室請求軍前效力，都是太祖一系的，雖然趙世永在資善堂伴太子讀過書，與仁宗關係非淺，但是無論是真宗以後宋朝宗室不再掌握實權的傳統，還是太宗一系對太祖一系宗室潛在的防範，都不會允許趙從式們發揮自己的愛國之心。高遵惠說的，的確也是當時一個普遍的共識。對宗室與戚里的防範，深入人心。然而，石越更知道，從王安石執政開始，宗室已經允許參加科舉，參預政治，而在另一個時空，幾十年後，就出現了第一個宗室宰相，而在南宋亡國之前，宗室廣泛擁有軍政大權，無數的宗室為了保護這個搖搖欲墜的王朝，血戰至死，其忠烈勇敢，讓人折腕嘆息。對宗室與戚里的防範，固然有其積極意義，但完全是消極的防範，卻未必全無可議之處。
不過，石越儘管對高遵惠所舉的例子頗有腹誹，卻不至於公開表示反對，尤其是當著皇帝的面。果然，便聽趙頊轉頭望著自己，笑道：「戚里當中，以高遵惠最識大體。」
石越忙笑道：「雖是如此，但宗室戚里中若果有賢材，以陛下之英明，自能駕馭驅使。」
高遵惠聽到這番話，心裡不由得格登了一下，詫異地望著石越。卻見有內侍搬了椅子過來，找了個陰涼處，服侍著趙頊坐了。趙頊含笑看了二人一眼，目光停在高遵惠臉上，道：「益州提督使戰死，眼下是副使暫代其職。如今益州多事，提督使是要職，不可久缺，石越舉薦你去接任。」
高遵惠雖然已經料到事情的發展不會如自己想象中的壞，但亦是吃了一驚，忙小心翼翼地說道：「官家，臣是待罪之身。」
「你那點罪……」趙頊笑了笑，道：「先不管這個。朕只想知道，你敢不敢去益州？胸中有沒有方略可以平亂？」
「官家若有差遣，罪臣不敢避險畏難。益州的局勢究竟如何，總是各說紛紜，罪臣也不知端的。不過，罪臣以為，提督使之職，一是守土緝盜，二是協助禁軍作戰。平定西南夷之叛亂，自有禁軍負責。提督使要做的是維護後方安寧，為禁軍提供嚮導，護送補給，讓禁軍無後顧之憂……」
趙頊與石越聽高遵惠小心的說著，不由得相顧一笑。趙頊哈哈笑道：「石越果然頗有知人之明。朕想要的益州提督使，便是卿了。」
石越亦道：「提督使一是要不爭功，謹慎守本份。若是好大喜功之輩，越會打仗，禍害越大。西南夷不足為懼，可懼者，是官逼民反，將益州搞得處處烽火。此外，所謂‘慈不領兵’，提督使亦不可有婦人之仁，否則後方彈壓不住，亦是大禍。要找這麼個人，高公便是現成的人選。」
「官家……」
「哎——」趙頊擺擺手，打斷了高遵惠，道：「益州那裡，朕也要一個信得及的人去。高遵裕已經去了瀘州，他能帶兵，擅長和蕃夷打交道，朕不是不念舊情的人，這是給他一個機會。但是你卻不同，戚里之中，朕以為你最謹慎，不結交宗室，和兩府大臣、朝中貴幸交遊，都懂得分寸，這便極難得。這次的事，你是忠心為國，縱是有罪，朕也不怪你……」
高遵惠望著皇帝，心裡真是百感交集。能有機會提督益州路，對於「待罪」的他而言，的確是意想不到，而且這也代表皇帝的信任，若說他不心動，那是假的。他到底也不願意步高遵裕的後塵，以前在渭州節制一方，貴為一鎮諸侯之時，雖然乾的是刀口上舔血的營生，渭州也是邊遠落後之地，可畢竟大權在握，那氣色就是不同。一旦被貶，就算是處好地方，畢竟動止都受限制，丁點的事都要向地方官稟報，與坐牢差不了太多，心裡亦不痛快，那身子便只見得一日一日的變差，什麼樣的毛病，在邊郡沒事，到了內地反而都生出來了。這次皇帝讓他去瀘州那種瘴癧之地，竟高興得中了狀元一般。
然而，他又豈能不知道益州路是個是非之地？皇帝心裡雪亮，他既想要個信得過的，敢說真話敢做事，又沒有陷入朝野黨爭中的人去那裡當自己的耳目，必要時還能穩住形勢；可是他又不想去的人過於剛直，不顧後果，在朝野中掀起連皇帝都控制不了的驚濤駭浪來。但又要人剛直敢言，不避權貴；又要人懂得委曲求全，肯聽從皇帝的控制，這個世界哪有這樣的好事？這般想來，他高遵惠倒的確是個好人選，再怎麼樣，他也是個外戚。但是，聽了石越和皇帝的話後，高遵惠心裡面卻實是不願意答應這個差使，一旦捲入朝野黨爭中，他不知道要樹立多少或明或暗的敵人，而自己行事稍有不慎，「外戚禍國」這個罪名，輕輕鬆鬆就栽到自己頭上了……別看皇帝現在信任有加，石越熱情舉薦，所謂「三人成虎」，積毀銷金，他遠在萬里之外，誰知道那些人怎麼樣在汴京詆譭他？只要皇帝稍有動搖，別看石越謙謙君子，可到時候未必便肯再替自己說半句好話。若有選擇，高遵惠寧願在汴京過自己的富貴日子。但是，看著皇帝的表情，高遵惠只能在心裡暗暗嘆了口氣。
思前慮後想了想，高遵惠終於還是鼓起勇氣，向趙頊說道：「罪臣是待罪之身，官家卻不加責罰貶竄，反授以重任，君恩深重，罪臣雖粉身碎骨，無以為報。然罪臣既是戚里，又是有罪之人，提督大郡，恐難免於物議。若差遣辦得不力，罪臣死不足惜，所慮者，恐傷太后之聖德、官家知人之明。還請官家三思。」他頓了頓，咬咬牙，直言道：「且益州，恕罪臣直言，如今實乃是非之地，罪臣雖不敢避嫌忌疑，然到了益州，又想不欺君，又欲不得罪人，只恐難以兩全。罪臣擔心，萬里之外，有三人成虎之事。」
「你放心，朕沒那麼容易被人離間。」
高遵惠卻只能暗暗苦笑，以曾子之賢，母子相知之深，旁人三曰曾子殺人，曾母逾牆而逃。以皇帝與王安石、石越君臣相知之深，王安石罷相，石越亦難免被猜忌閒置，何況他高遵惠？何況他還有「外戚」這個天生就應被猜忌的身份？
但皇帝既然這麼說了，高遵惠畢竟不敢如一般計程車大夫一樣，逼迫皇帝做出什麼保證。何況他也信不過這種保證——連丹書鐵券都信不過，還有什麼是可以信任的？
他猶疑了一下，終於說道：「罪臣絕不敢有負官家信任。」
趙頊頓時笑逐顏開，正要褒獎勉勵他幾句，卻見李向安匆匆走來，在院門口叩道：「官家，通進銀臺司有要緊的奏摺……」
「什麼奏摺？」趙頊皺起眉來。
李向安連忙捧著奏摺遞了過來，趙頊心裡七上八下的接過奏摺，開啟黃綾的封面，只看了一眼，便呆住了——呂惠卿告病。石越與高遵惠心裡本就是驚疑不定，不知道哪裡又出了漏子，覷見皇帝的表情，不免更加擔心。但又偏偏又不敢相問。半晌，方聽趙頊苦笑數聲，道：「回宮。」
＊
在這極為敏感的時候，宰相呂惠卿忽然患上「足疾」，從此閉門謝客，不再上朝，上到皇帝，下到普通的官員，都知道這是呂惠卿在表示不滿，並且向皇帝討價還價。趙頊亦無可奈何，只得一面不斷派遣太醫視疾，一面累詔慰問，要求呂惠卿帶病復朝。而呂惠卿自然是一再婉拒。為了避免被人「誤解」自己是反對王安石的任命，在得「足疾」的這段時間，呂惠卿還特意上表，對皇帝起用王安石為觀風使表示贊同。這樣，他的矜持就變得合情合理，他只是不滿皇帝在重大人事變動時，沒有尊重他這個宰相的意見；同時，在陳元鳳等人的暗示下，親近呂惠卿的官員亦開始上書，批評皇帝任免九寺卿這樣重要的職位，卻不事先和政事堂商量。為了避免嫌疑，有些人甚至也批評呂惠卿不該草率的副署詔書；另一部分，則或明示或暗示，表示這亦是呂惠卿不肯視事的重要理由之一。還有年輕的官員，給皇帝上了言辭激切的奏摺，回顧了呂惠卿為相以來的種種功績，力勸皇帝應當儘量慰勉呂惠卿，讓他儘早復出。
在這種強大的輿論壓力下，亦顧忌到朝廷不能長期缺少宰相而空轉，趙頊終於又給呂惠卿下達了一道言辭懇切的詔書，充分肯定了呂惠卿這十餘年來的所作所為，重申了君臣相知之義，並且希望呂惠卿能夠勉為其難，帶病視事。為了表示誠意，趙頊特意向呂惠卿徵求意見，任命了曾經極得王安石賞識，在新黨中亦以「財計」而著名的薛向為太府寺卿。於是，這位與王安石、呂惠卿都保持良好關係的新黨干將，在做了十幾年的轉運使後，終於進入中央掌握其中的要害部門。重用薛向為太府寺卿，亦表明了皇帝的一種姿態，他並沒有拋棄新黨。
而在自己執政的成績得到皇帝詔書的肯定之後，呂惠卿亦終於在告病七天之後，半推半就地復出視事了。至少在短時間內，呂惠卿利用這樣的手段，重新鞏固了自己搖搖欲墜的權力，再一次確立了自己在政事堂的領導地位。
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呂惠卿重返政事堂視事的當晚，石府。
「這實堪稱勝負手。」石越一面喝著酒，一面感慨地說道，「我早知呂吉甫沒這麼容易被打倒，但卻料不到他將時機、分寸掌握這麼好。」
「同樣是告病，有高下之別。王介甫之告病，幾同於威脅；呂吉甫告病，卻能讓人覺得他真是受盡了委屈。」潘照臨笑道，「時間亦不長不短，若是拖得太長了，難免使人生厭；若是太短，卻不免讓人覺得他太心急戀棧。不過，福建子不過是扳回一局，大廈將傾，不是用權謀智算便可以支撐的。」
「且走著瞧吧。」石越亦笑道：「智緣能不能說服王安石復出，尚未可知。皇上已經先布了高遵裕這顆棋子，高遵惠這著棋能不能下出去，還要看康時這案子如何結案。我看，這兩天總要有結論了。皇上一定要趕在太后大壽之前結案的，這樣若是不合心意，亦方便藉機赦免減罪。不過……」
「公子擔心福建子從中做梗？」潘照臨輕啜了一口酒，笑道：「呂惠卿若是意氣用事，要與公子死鬥到底，倒也有可能大做文章——若換司馬光，幾乎便是免不了的。但是福建子卻未必，他不是不知道皇上的心意，違逆聖意的事，我量他亦不敢常做。我若是他，定要做個順水人情，賣公子一個人情，與公子做樁交易……」
「交易？」石越啞然失笑，道：「他能相信我會收手？」
「兩軍交戰，亦要交換俘虜，何況現在是三方交戰？」潘照臨淡淡道，「他現在知道公子亦能左右朝局了，相比而言，文彥博、司馬光，他能指望他們妥協？要讓公子與文、馬死心塌地一起對付他，還是爭取緩和與公子的關係，騰出手來專心對付文、馬，呂惠卿不是頑固不化之徒，只要他以為能令公子相信，他的地位依然穩固，那麼妥協便是可能的。縱使是他料到公子不肯收手，但他亦知道與公子交戰，是可以互換俘虜的，那他豈肯不加利用？」
石越沉吟不語，只是輕輕把玩著手中的酒杯。
卻聽潘照臨又說道：「範純仁還是不肯做刑部尚書，皇上看來是要死心了。但御史中丞卻未必便是他的囊中之物。我若是福建子，現在頭一樁要做的，便是向益州安插親信，一面設法阻撓王安石復出，一面在益州佈局，然後悄悄改變立場，到時若有萬一，便好將黑鍋栽到益州路大小官員的頭上。這個時候，御史臺就是必爭之地。範純仁堅拒刑部尚書，多半亦是想到了這裡——益州真要出事，便是大案，到時候彈劾官員，審理案情，都是御史臺的份內之事。呂惠卿用利完安惇，又將他排擠出朝中到地方做知州、提刑使，現在御史臺中，親附呂惠卿者如舒亶輩雖然也有不少，但這些人都不夠資格做到御史中丞。安惇與公子是死敵，與文、馬亦是水火不容，所以，二人雖然有怨，但呂惠卿這時候，多半還是要引他為援。公子等著看，呂惠卿一定會設法影響御史中丞的任命。不過，說到底，這畢竟還是亡羊補牢之計——安惇不過一中山狼，誰知道到時候他會不會對呂惠卿落井下石？在此之前，呂惠卿惟一能永除後患的機會，便是快點找一個好一點的經略使。只要連打幾個勝仗，便可穩住皇上的心；若能將西南夷快點鎮壓下去，就是釜底抽薪了。他呂吉甫，多大的過錯也能遮掩過去了。」
「我怕那時候，益州已經遍地都是陳勝、吳廣了。」石越苦笑道，「況且，他呂惠卿又知道誰能打仗，誰不能打仗？經略使亦不是政事堂的事，說到底，還是樞府的事。」
「所以他才要與公子交換戰俘。」潘照臨笑道，「他要急見事功，不依賴西軍卻依賴誰？朝中大臣，誰對西軍最有影響力？誰最有‘知將’之名？」
石越頓時默然。
潘照臨又道：「就算公子想要置他於死地，但單以此事而言，他與公子卻是利害相同的。所以，高遵惠也罷，康時也罷，公子不必擔心。只有田烈武與李渾，雖然皇上有意赦免，但結果如何，還是難以預料。我看呂惠卿這幾日間，一定會來找公子。他比誰都盼著益州能打一個勝仗。」
「那我又當如何應對？」石越忽然問道。
「經略使的人選，皇上一直拿不定主意。對公子來說，自然是拖到王介甫復出最好，但是……」
「若真拖到那時節，益州路還不知可不可收拾！」石越搖了搖頭，自嘲道：「用益州一路生靈做賭注，我沒這種膽量。和呂惠卿各憑手段便罷，經略使的人選，一定要儘早勸皇上定下來。益州路，只怕經不得拖了。智緣能勸得動王介甫也罷，勸不動也罷，只要御史中丞這裡贏過呂惠卿，扳倒他亦只是遲早的事。」
「公子也說過，乾脆讓種種麻煩一併爆發了，再慢慢來收拾。」
「便算是我有婦人之仁罷。用益州一路動盪換呂惠卿下臺，我倒寧可他繼續呆在政事堂。」石越沉聲道：「我要趕呂惠卿下臺，是因為我知道益州路的局勢，他已經收拾不了。他在政事堂，只能讓大宋在益州越陷越深……本末不可以倒置，不能為了扳倒呂惠卿，便不擇手段。」
潘照臨望著石越，良久，忽然嘆了口氣。正要說什麼，卻見侍劍匆匆走過來，稟道：「學士，呂相公求見。」
石越騰地起身，顧視潘照臨一眼，笑道：「快請。」