宋朝最貴宰相，真宗以後，即使貴為親王，班次亦在宰相之下。呂惠卿親臨，石越自然要降階相迎。二人揖遜謙讓著進了客廳，敘了賓主之位。待設了茶，石越便即謝罪道：「相公貴恙，若有賜教，遣一介之吏，叫我過相府受教便是，反倒勞駕屈尊，實是罪過。」
呂惠卿笑道：「我不過順路而已。路過學士巷，因有幾樁事縈繞於心，我素知子明智略過人，老成謀國，故此打擾，還要請子明不吝賜教。」
「豈敢。」
「子明何必過謙？」呂惠卿笑道：「朝野誰不知子明乃國之柱石？」他一頂一頂的高帽蓋過來，石越口裡謙謝，心裡卻已在佩服著潘照臨的先見之明。一來二去又互相吹抬謙遜幾句，卻見呂惠卿忽然斂容，憂形於色，嘆了口氣，道：「居上位者，自古以來，最怕的便是地方官員欺上瞞下。不瞞子明，這些日子我幾乎夜不能寐，朝廷財政依舊捉襟見肘，而益州路……哎！」呂惠卿長嘆了口氣，道：「我此時亦頗疑為地方官吏所誤！」
石越沒料到呂惠卿開口提及正事，態度竟是一百八十度大轉彎，隱隱竟將責任推到益州路的官員身上，饒是他早知呂惠卿來意，亦不覺愕然。卻聽呂惠卿又道：「益州路形勢不明，但我依然以為熙寧歸化之政並無不妥。只是朝廷過於輕敵，地方官諱過欺瞞。如今介甫既已為觀風使，當日在文公府上所議之事，便是辦了一半。當務之急，卻是要速擇良將為經略使，徵調精兵赴蜀，早日平定西南夷之亂。大軍在外，空耗糧餉，非國家之利。平定叛亂，宜早不宜晚。然經略使之人選，一個個皆不合聖意。樞府總天下軍事，一個經略使都久懸不決，實是讓人……」呂惠卿說到這裡，搖了搖頭，不滿之情溢於言表，又道：「不僅是經略使，渭南兵變一案，亦總是拖著不斷——文公三朝名臣，如今實是精力大不如前了。」
石越聽他抱怨著樞府的效率，他亦不好說其實樞府也已經進呈了人選，只是皇帝猶豫不決——這是指責皇帝了，因笑道：「選將調兵，畢竟是樞府的事。且將帥關係甚大，謹慎一點，亦是應當的。」
「只怕有人為私意而害國事。」呂惠卿冷冷地譏諷了一句，話鋒一轉，又道：「國朝之制，雖然兩府對掌文武大柄。但兵者，國之大事也，政事堂若全然置身事外，亦是一弊。故官制改革，頗救其弊。一般的軍隊調動，政事堂固然不當多管，但若是關係重大的戰爭，無論選將用兵，政事堂都理當要管的。今西南每日駐軍空耗國帑，久而無功；樞府調兵選將，又屢戰屢敗。能否平定西南夷之亂，不僅關係到益州一路之安寧，亦關係到熙寧歸化之成敗，乃至關係到大宋二十年之氣運。我等為大臣者，食君之祿，忠君之事，豈可因為那是樞府的事，便置之不問？子明亦常說，士大夫當以天下為己任。若是樞府遲遲定不了讓皇上滿意的人選，我輩亦不能置身事外，袖手旁觀。朝廷諸公之中，以子明最為知兵，故此我特意前來，想聽聽子明的意見。」
石越聽他擺明了是要侵削樞府職權，妄圖通過軍事上的勝利來挽救自己的權位，卻能說得如此冠冕堂皇，因笑道：「相公見詢，敢不盡言。然熙寧歸化，在下實以為略嫌操之過急。西南夷之叛，若止以武力鎮壓，雖孫、吳再生，亦無能為。相公果然想要平熄戰火，還是要剿撫並用。」
石越的這番話雖說得委婉，卻分明是要呂惠卿承認熙寧歸化失敗，他在益州折騰了三四年，搞得雞犬不寧，無尺寸之功，便黯然收場，呂惠卿卻是騎虎難下，斷然不可能答應。但他此來，卻不是與石越爭辯政見的，因只是不置可否地一笑，道：「既便是剿撫並用，總要先能剿方可撫。不能戰者不可言和。子明以為，應當如何剿？派誰去剿呢？」
石越聽他話中雖有妥協之意，但依然避重就輕，便已知他心意，不過「求同存異」而已，便道：「依我之見，經略使若是不能速定，益州路提督使卻應當早點定了。」
呂惠卿端起茶杯，送到嘴邊，不覺微微一笑。他曾聽到過風聲，皇帝有意用高遵惠為益州提督使，傳聞還是石越的推薦。這時石越看似不經意地提起此事，自然是有用意的——要起用高遵惠，渭南兵變的案子就一定要先結案。那怎麼樣處置唐康、田烈武等人就要有個定論。呂惠卿苦於在軍中沒有根基，他深知如今禁軍中勢力最大的就是西軍，而石越在西軍中威信極高，在朝廷中又素有知兵之名。在推薦人選時，若能得他之助，不僅在人選能否被皇帝接受上更有把握，將領的能力更可信任，而且更容易堵住反對者的嘴，減少許多不必要的爭議。他不是沒有自知之明的人，亦知道用兵選將適當與否，關係到益州成敗，為了自己的權位，他一定要與石越達成某種程度的妥協。雙方都是極精明的人，既然是他有求於石越，那麼石越自然便會要求回報。
而他呂惠卿當然也不可能是空手而來。
「子明所言，正合我意。這益州提督使，倒是有個現成的人選。」
「哦？不知相公……」
「便是陝西路提督使高遵惠。」呂惠卿裝得全然不知道石越舉薦高遵惠的事，笑道：「高遵惠雖是戚里，但為人謹慎，知兵，必要時亦能有擔當。去益州，必不辱命。」
石越點點頭，卻故意嘆道：「可惜他這次怕亦脫不了干係。」
呂惠卿立時搖頭，慨聲道：「高遵惠、唐康，不管做了什麼，總當得上‘忠臣義士’四個字，法理不外乎人情，不管最後定什麼罪，我以為章程有兩個：一是此事不應當再拖，要早一點給天下軍民一個交待；一是若無罪則罷，若是有罪，政事堂理當保全他們，向皇上請求特赦。某忝為宰相，絕不會做讓忠臣義士寒心之事。」
石越道：「若是如此，高遵惠倒的確是益州提督使的上佳之選。有他坐鎮，禁軍可無後顧之憂。」卻絕口不提唐康。
呂惠卿點點頭，又沉吟道：「今國家多事，樞府文公老矣，孫固輩少年驟貴，少歷州郡，又不懂軍事，兼輕視武臣，樞密會議形成虛設。樞府還須要有重臣去執掌大局。否則，誤國事，必樞府！放眼朝野之士，某以為子明當仁不讓。若有子明在樞府，西南夷之患，反掌可定，皇上亦可高枕無憂……」
呂惠卿這番話，卻多有不實之處，孫固做轉運使時，就和西南夷打過交道，還鎮壓過小規模的西南夷叛亂，剿撫並用，手段狠辣，「不懂軍事」四字評語，斷斷安不到他頭上。石越正端起茶來啜飲，聽到他這話，一個失神，幾乎嗆了出來。他連忙咳嗽幾聲掩飾自己的失態，笑道：「相公說笑了，文公三朝元老，德高望重，又兼通文武，若非有文公在樞府，便是伐夏之時，亦不能這麼般順利。孫和父是隨龍舊臣，為人剛正不阿，見識過人，頗有才具；如今皇上又拜韓持國為副使。樞府實是人材濟濟。在下絕不妄自尊大，以為可以勝過文、韓、孫諸公。」
呂惠卿眼中失望之色一閃而過，他試探石越，欲以支援其登上樞密使之位相誘，換取石越更進一步的支援，雖然事先並沒有抱太大的指望，但此刻被婉拒，卻是已分明知道石越之立場甚是堅定。他不敢奢望石越在即將來臨的權力鬥爭中偏向自己，但總是希望他能保持中立，而石越今晚之態度，卻令他甚是失望。
但他還不肯死心，又笑道：「子明卻太自謙了。」
「在下並非自謙，而實是以為益州局勢不可全歸罪於樞府。便讓我在樞府，亦不過束手而已。」石越雖然含笑而言，語氣卻甚是堅決，「平心而論，對西南夷，我所知未必及得上孫和父。」
呂惠卿以宰相之尊，親自拜會石越問策，又百般利誘，拉攏石越。石越語氣雖然委婉，但一字一句，竟都是回絕之意。呂惠卿雖然明知自己籌碼有限，但心中亦不禁有點惱羞成怒，然他城府甚深，卻不肯發作，只強抑著惱怒，反言辭懇切地說道：「子明之見，某不敢苟同。只是吾輩雖意見分歧，用心卻都是為了國事。我素知子明與他人不同，凡事都是以國家為先的。平定西南夷之亂，是迫在眉睫之事，還望子明以國家為念，以益州軍民為念！朝廷中有一等人，自居‘君子’，卻為了意氣之爭，或為明哲保身，而坐視國帑空耗，局勢敗壞，此輩夜半捫心自問，寧不有愧？似這般人，能稱‘君子’否？某雖不材，但每念及不能輔佐聖天子致太平盛世，常坐立不安，恐有傷聖天子之明，失天下之望。子明素稱賢者，還望不要再推辭。不管益州路現在究竟如何，速擇良將，打上幾個勝仗，對國家皆有百利而無一害。吾輩既為朝廷公卿，受皇上重恩，當此主憂臣辱之時，應當先放下爭議，不計個人榮辱，以國事為先。」
他言語切切，話中一片為國之心，令人聞之動容。石越雖然知道呂惠卿在位，熙寧歸化便無法糾正，以他生事邀功的天性，國家亦無法休養生息。於公於私，他都一定要將呂惠卿趕出政事堂。但是呂惠卿既然開出了幫助赦免唐康的價碼，他亦不能不考慮做出一定的妥協。益州的局勢究竟到了什麼地步，他也無法準確知道，畢竟從益州到汴京，有十幾天的時間差，各種資訊真假攙雜，又不完全，如果再這麼拖下去，風險也是極大的——萬一突然矛盾爆發，到時候就真的悔之無及。儘快取得對西南夷的軍事勝利，從短期來看，的確可以穩定益州局勢；另外，石越也有私心，他想借機來左右益州經略使的任命。而且唐康的案子，若呂惠卿真要從中作梗，他畢竟還是宰相，結果如何，也難以預料。唐康倒最多隻是吃幾年苦，但田烈武、李渾，就有性命之憂。李渾倒也罷了，石越與他素不相識，最多也就只是感到惋惜；但田烈武，石越卻不能眼睜睜見死不救……
但是，這種妥協，也可能給呂惠卿以喘息之機，甚至讓宋朝在改土歸流上越陷越深……權衡種種利弊得失，石越一時間竟然也無法決斷。
沉吟半晌，石越方說道：「相公憂國之心，令人感佩。益州經略使，在下亦以為應當早定。兵機貴速，久拖不決，非用兵之利。然官兵屢戰屢敗，當此之時，皇上、樞府於選將調兵，加倍謹慎，亦是為了萬全。」說罷，他頓了頓，忽然問道：「相公可知道樞府都推薦過哪些大臣？」
「皆是重臣宿將。」呂惠卿苦笑道：「益州之兵，五花八門，不用重臣宿將，怕節制不住。剛剛才有渭南兵變之事……只不知為何，竟無一人合聖意者。」
「相公，益州的確既有河朔兵，又有西軍，又有東南禁軍、廂軍、土兵，但對善用兵者，沒什麼節制不了的。韓信能驅市人作戰，章邯以刑徒大敗項梁，此二人，誰曾管他的兵來自何處？樞府因官軍一敗再敗，又碰上渭南兵變，滿心想的都是謹慎。但如今要想在西南打勝仗，便只能依賴西軍，舍此別無他途。什麼河朔軍、東南禁軍、廂軍、土兵，竊以為都不必管他。從西軍抽調精銳，從西軍擇選良將，便是這兩條章程。」
「子明之言，正合吾意。」呂惠卿不由得擊掌笑道。
「西南夷所居之地，是群山綿延之所，其與洞蠻、溪蠻還不同，有許多種落，素來不事耕種，而喜畜牧，是以又有騎兵。要破西南夷，一定要用騎兵，但河朔騎兵卻不堪使用，要用山地騎兵。這是狄武襄公賴以破儂智高者。」
「山地騎兵？」呂惠卿亦是飽學之士，智力過人，沉吟一會，便恍然大悟，連連點頭，讚道：「子明高見。」
「國朝馬軍，自李繼遷叛亂之後，便日漸衰落，如今雖然重建，但漢人操練馬軍，在平原大地馳騁作戰，以今日之禁軍，便是契丹精銳，亦與其一較高下。我軍馬術雖然略遜，然紀律嚴明，馬軍之骨幹，都是西軍久戰健兒，或蕃騎中驍勇之士，如今又添了許多西夏降將，國朝騎軍之盛，莫過於今日。然要在西南與叛夷作戰，卻如同一個從未坐過船的勇士在驚濤駭浪之中，於一葉小舟上，與一善習水性之人搏鬥。是以己之短，攻敵之長，鮮有不敗者。兼北人不習水土，未戰已先損耗三停。」石越侃侃而談，說得呂惠卿頻頻點頭。當年以盛唐之強盛，幾十萬唐軍還葬身於西南，若這還可以說是將領無能的話——另一個時空中，以忽必烈之英武，蒙古騎兵之驍勇，還有許多蕃部望風而降，爭為前鋒嚮導，十萬大軍遠征大理國，出其不意，攻其不備，雖然成功，但最後活下來的蒙軍卻不過二萬餘人，更有數十萬匹戰馬死於此役——西南之地利的厲害，石越又豈敢有絲毫的掉以輕心？西南夷雖然比不得南詔、大理，但宋軍投入的力量，卻也絕對不如唐軍、蒙軍。更何況，宋軍絕對經受不起唐軍、蒙軍那樣的損失，巨大的損失曾經迫使忽必烈一改蒙軍習慣，沒有在大理屠城，又不得不保全段氏的性命，借其威望來維持在大理的佔領——但此時的宋朝，卻不會有蒙古人那樣的好形勢，真要是那種慘勝，後果沒有人敢想象。不過這些計較，石越卻是沒辦法與呂惠卿分說的。
「以在下之愚見，今天下之兵，擅長在山地作戰，而又不懼瘴癧者，惟有橫山羌兵。要與西南夷作戰，朝廷應當於沿邊諸軍中，抽調熟蕃與漢軍中有山地作戰經歷之精兵，並招募橫山羌兵，組建新軍。若有這樣一支軍隊，西南夷何足道哉？且自各處抽調軍隊，招募羌兵，亦可不影響到西北塞防。而將帥之選，便要自這軍隊的構成來考量——要有山地作戰之經驗，要有帶蕃兵之經驗！後者尤為緊要，蕃兵多是桀驁難制者，若非在西北諸蕃中威名素著，令蕃人信服者，絕不能統率此軍。這樣的將領，西軍中也沒有幾個。」
呂惠卿此時早已心悅誠服，笑道：「子明胸中，必早有人選。」
石越淡淡一笑，道：「王襄敏之子王厚，其父子在西北蕃漢之中，皆素有威名。王厚亦是西軍名將，在群山之中，打了近二十年的仗。最要緊的，是他在講武學堂做過教官，便是河朔、東南禁軍，許多將校都曾是他的學生。做個益州經略，綽綽有餘。不過他一直是李憲的副將，未曾獨擋一面，年歲畢竟也還是小了些。另外一個慕容謙，最擅長的便帶這種東拼西湊的雜牌軍，他熟知蕃情，橫山一帶的蕃人中，其威望尤在王厚之上。任他多桀驁的蕃人，到了他手下，都能調教得規規矩矩。若以其副王厚，可保萬全。」
「可是曾奔襲地斤澤之慕容謙？」
「正是。」
呂惠卿撫掌大笑，抱拳謝道：「子明胸中真有數萬甲兵。明日我便向皇上薦此二將。」
「相公的胸襟，才讓人佩服。我亦希望西南能早有捷報。」石越望著呂惠卿，微微笑道。為了讓推薦王厚與慕容謙二人變得順理成章，他閉口不提環州義勇與渭州蕃騎這兩支現成的山地騎兵，反而出了個抽調、募兵的主意，便是料定呂惠卿不知其中虛實。果然，呂惠卿雖然明知道慕容謙與石越的關係，依然信之不疑。不過，這其實也不足為怪，休說呂惠卿，便是文彥博、孫固，亦未必會想到這裡，尤其是默默無名的渭州蕃騎。