在道德與政治利益間猶豫不決的範純仁，全然也沒有注意到馬車的行進，直到車伕呦喝著馬車停下來，才從天人交戰中回過神來。他看了一眼車外——西邊高大的角樓鳳簷龍柱，富麗堂皇。範純仁心知是到了西掖門外，連忙下了馬車，步行進皇城。
「範公。」——範純仁剛剛走到西掖門前，便聽到身後有人叫自己。他連忙停住腳步，轉過身去，卻見是韓忠彥抱著拳，笑容滿面地從身後走來。範純仁連忙回了一禮，笑道：「師樸。」二人寒暄幾句，便並步進宮。範純仁心知韓忠彥是個炙手可熱的人物，而且畢竟是韓琦的兒子，政治立場上也比較同情舊黨，但他與韓忠彥並無深交，只聽說他是個極懦弱，沒什麼擔當的人，這時候也沒什麼話說，只是有一搭沒一搭說著不著邊際的閒話。韓忠彥也似乎惜字如金，就這麼著走了一段，眼見範純仁要往政事堂去了，韓忠彥看了一眼四旁無人，忽然停下腳步，笑道：「範公宜早下決斷。」
範純仁頓時一怔，驚訝地望著韓忠彥。卻聽韓忠彥又笑道：「據說文正公曾論其三子，以為公得其一個‘忠’字。範公非明哲保身之人，今一反常態，下官妄自揣測，以為必有所謀。」
這一番話，讓範純仁越發的吃驚——他曾未想過韓忠彥還有這種見識，而且話中示好之意，再明顯不過。範純仁頓時精神一振，注視韓忠彥，道：「某非是避事，只恨不得面見天子……師樸朝夕侍奉陛下左右，既有此意，為何……」
韓忠彥卻逃避似的避開了他的目光，也不肯回答他的話，只是笑了笑不肯言語。過了一小會，方又抱拳道：「太后召見，下官不便久留。範公恕罪。」說罷長揖一禮，竟匆匆告退而去。
範純仁站在那裡，望著他的背影，咀嚼著他的那兩句話，越發的覺得撲朔『迷』離。他不覺搖了搖頭，到政事堂打了個轉——這些日子呂惠卿不論當不當值，每天都會到政事堂坐堂，理由是冠冕堂皇的：皇帝病重，西南干戈未息，身為首相，自然沒有道理偷懶的。範純仁參見過呂惠卿，卻見當值的馮京坐在榻上，埋頭看他的公文。見著他進來，只是抬頭笑笑，也不說話。待他坐下，才聽馮京乾巴巴地笑道：「堯夫也來了。方才秦少游來辭行——皇上雖聖體違和，居然還特意許他到延和殿入辭，這等恩寵，連你我皆有不及，真是罕見。」
範純仁聽語氣中略帶酸意，不禁笑道：「秦觀要走了麼？」
「可不是？皇上御批，欲調狄諮為杭州知州，以豐稷知廣州，要我等議定以聞。」馮京不緊不慢地說道，說罷，有意無意拿眼睛瞄了一眼呂惠卿。
「皇上病情好轉了？」範純仁立時興奮起來，眯著眼睛望著馮京，但說話卻只是平常的語氣，道：「杭州、廣州，如今亦算是國家東南兩個大鎮。兩州知州更是權傾東南——不知呂相公與馮公以為如何？」杭州知州與廣州知州的確稱得上是目前宋朝東南兩個最重要的職位，分別節制著宋朝兩隻最重要的海船水軍力量，是宋朝海外戰略的兩個最重要的基點，但在這時候，範純仁其實已經根本不在乎這兩個知州的人選了——皇帝的身體有所好轉才是最重要的，如果能夠面見皇帝……
熙寧以來的慣例，皇帝除了每逢朔日在文德殿、望日在紫宸殿接見常參官外，平時每天辰時以前，都會在垂拱殿接見諸如兩府宰執、諸部寺監的長官與次官，以及開封府等重要機構的長官，瞭解全國的重大政治問題；而在節假日與每天的上午，皇帝則會在延和殿或者崇政殿，接見單獨「請對」的宰執、臺諫、侍從官甚至是地方官等大臣。做為一個勤政的皇帝，甚至在夜晚，皇帝也會經常在內東門小殿或者睿思殿、福寧殿召見翰林學士、宰執大臣，處理政務。十幾年來，趙頊極少會有不視朝的時候。但這次大病卻非同尋常，垂拱殿與崇政殿的早朝早就罷了，連每月朔、望兩次的朝會，也被迫廢止。雖然趙頊經常也會強打精神在延和殿，甚至是睿思殿召見臣下聆聽軍國大事，勉強處理一些要務，但尚書省這一塊，幾乎所有的事情都由呂惠卿代奏，樞府的韓維雖然也有機會面見皇帝，然而每次皇帝召見的時間不到兩刻鐘，呂惠卿每次向皇帝稟奏的「軍國重事」，常常就要花去四分之三的時間，韓維連樞府的本份大事都沒機會說完，哪裡敢再提及其他。至於李清臣與韓忠彥，兩人雖然每天都在待漏院候著，隨時以備諮詢，但這兩人都不是甚有擔當的人，李清臣文多質少，與司馬光、範純仁關係其實一般得很，不會替舊黨說話；韓忠彥以往給的印象，就是一個庸庸碌碌的世家公子，小心謹慎到了讓人感覺懦弱的地步，除非皇帝問到什麼，題外話自是一句也不要指望。
呂惠卿與舒亶敢於為所欲為，在範純仁看來，也是直接與當前的政治現實有關的。倘若皇帝身體好轉，或者範純仁等人有機會面聖，縱然不能馬上制止舒亶的大膽妄為，亦能使其所有忌憚。那局面就會大有改觀。尤其是，範純仁一直還在擔憂皇帝的用心。
所以，馮京話裡透『露』出來的希望，不由得讓範純仁精神一振。皇帝不僅在延和殿召見秦觀，而且還主動關心起杭州、廣州知州的任命，那麼這一次，說不定就有機會面君。
呂惠卿坐在那裡，淡淡地瞥了範純仁一眼，停下筆來，「皇上素有知人之明。」他輕輕頓了下，又道：「但狄諮始終是武人，任廣州知州，已是有違祖制，何況是杭州？」
「祖制？」呂惠卿的質疑，讓馮京與範純仁頓時結舌。儘可能不讓武官出任親民官，的確是宋朝的祖宗家法，不過由呂惠卿來維護這「祖宗家法」，卻怎麼樣都透著幾分滑稽。
「這裡是醫官診斷、用『藥』的記錄抄本。」呂惠卿從案上抽出幾張紙來，遞給馮京，「今日皇上精神略好了些，這是國家之幸。但是……」呂惠卿喟然輕嘆，輕輕搖了搖頭。
馮京接過那幾張記錄，連忙認真的瀏覽起來。範純仁見他臉『色』漸漸蒼白，一顆心頓時又沉了下去。卻聽呂惠卿又說道：「依某之見，杭廣兩州太守之命，還是要等狄諮換了文資之後再說。與高麗的談判，不如還是先讓蔡京去一次杭州，他到底熟知高麗情事。此外，蘇頌這回只怕難以洗脫罪名了，皇上日前問我，欲以韓忠彥為開封府尹，未知二公意下如何？」
「韓忠彥倒沒什麼，只是蔡京……」馮京亦沒怎麼將韓忠彥放在心上，只覺那是韓琦的蔭澤，無可無不可；但是蔡京調回京師沒多久，卻又要被派往杭州——他雖然不知道呂惠卿是何居心，但僅憑直覺，便已知其中沒有這麼簡單。
範純仁看呂惠卿神態，知他也頗看不起韓忠彥，他不由自主地又回想起剛才的一幕——要說韓忠彥懦弱也可，但是他能說出那些話來，卻終是足以證明這人並不如眾人所認為的那樣簡單。但這時候也無暇多想，因道：「開封府始終是要地，以韓忠彥鎮之，忠臣世家之後，足可託付。不過，與高麗的談判，我以為交給秦觀便可，朝廷無須再派使者。否則顯得朝廷朝令夕改，失信於人。且太府寺亦是事繁之地，蔡京善會理財，可為薛向良助，不宜輕離。」
但呂惠卿原本卻沒有要故意支走蔡京的意思。皇帝因為狄詠與清河的原因，一直也想重用狄諮，但卻屢屢受阻，主要原因還是狄諮的出身。狄諮是熙寧間極為少有的以武資做親民官的例子，政事堂與臺諫對此早有不滿。原本皇帝想讓狄諮換成文資，調回汴京進入中樞，結果受到汴京士大夫的歧視與排擠而未果。不知是否是受此刺激，後來皇帝想讓狄諮先換成文資，竟被狄諮拒絕了。他上表公開宣稱，寧可不做知州，也要做武官。結果此事就僵在那裡了。這次皇帝無非是想給狄諮找個臺階下。但是，狄諮與豐稷，都與石越關係非淺，呂惠卿也不願意石黨長期把持東南要鎮，因此老調重彈，先將這事拖下去。推薦蔡京，不過是想把檯面做得漂亮而已。結果卻沒有料到，這麼簡單的一個推薦，竟然被馮京、範純仁異口同聲的反對。呂惠卿頓時覺到一種異樣——要知道，這兩個人已經有一陣子沒有反對過自己的主張了。
他心中猜疑，臉上卻不『露』聲『色』，只淡淡說道：「既如此，還是交給秦少游罷。」
當天晚上，呂惠卿一回到府中，便派人送了札子去太府寺卿薛向府中，請薛向過府敘話。當年王安石為相，稱得上新黨干將的，除了王元澤外，不過韓絳、呂惠卿、曾布、鄧綰、蔡確、薛向等數人而已。這些人中，韓絳資歷較高，鄧綰很早就遭斥，呂惠卿、曾布、蔡確，雖然同為新黨天王級的人物，但除了對王安石外，彼此間卻互不服氣，明爭暗鬥從未停止過。呂惠卿雖然最終在政治鬥爭上勝出，接過王安石的衣缽，十年為相，繼續主持熙寧變法；但是新黨經過這一內耗，其實也元氣大傷，曾布、蔡確相繼被貶往海外——當年王安石變法之時，新黨便已是人材奇缺，至呂惠卿執政時，新黨所能依賴的，只能是常秩、舒亶、陳元鳳這種資歷、聲望更淺的官員。象章惇、陸佃這樣資歷的人，因為對呂惠卿不滿，許多人都倒向石黨，留下來的也是支援新法多過支援呂惠卿，這些人都是呂惠卿所指望不上的。這也是呂惠卿在執政期間沒有推行過於激烈的改革路線，維持與舊黨、石黨共同分享權力的重要原因之一。要知道，當年王安石執政時，不僅是皇帝唯一的選擇，而且又有崇高的道德威望，在「『政府』」中，有韓、呂、曾三大助手，先後又有鄧綰、蔡確掌握臺諫，整個新黨毫無選擇地團結在王安石的周圍，自然比較有底氣大膽改革，也不那麼害怕政治鬥爭。但呂惠卿執政十年，卻從來沒有過這樣的好事。外有司馬光、石越制肘，連臺諫都無法完全控制；內則始終無法有效地統合新黨，為了鞏固自己的權位，呂惠卿被迫從現實主義出發，做出了大量的妥協。但即使是這樣，呂惠卿也從未動過念頭要引薛向進中樞幫助自己。薛向早在仁宗之時，便以「財計」聞名，長期在永興軍路（即陝西路）等地擔任轉運使，政績卓著；熙寧初年，又曾經是均輸法的實際執行者，做過六路發運使，權傾東南。而且，因為長期在外，只短暫擔任過權三司使，旋即又轉任地方，遠離汴京的紛爭，也是早期新黨天王中，除了呂惠卿以外碩果僅存的一個人。但也正因如此，不能真正統合新黨的呂惠卿，更加不願意新黨中再出現可能的競爭對手，因此，儘管二人私交甚好，但呂惠卿為相期間，多半的時間薛向卻都在各路任轉運使等官職——熙寧西討的時候，皇帝因薛向熟知陝西情事，曾經想召他為同知樞密院事，負責軍需後勤，亦為呂惠卿所沮，只是這事幾乎沒幾個人知道。直到不久前，呂惠卿幾乎自保不暇，薛向才得以進入中樞，擔任太府寺卿。其後，呂惠卿為了拉攏薛向，更是暗示只待皇帝病好，便引他進入政事堂當參知政事。薛向雖然明知道呂惠卿有猜忌自己之心，但是他執行均輸法之時，得罪過不少人，舊黨很不喜歡他，而與石越雖無舊隙，但是石黨正是倒霉之時，石越自顧不暇，他也指望不上——更何況，他資歷遠高於石越，又不象曾布受過挫折且與石越私交甚密，他也未嘗沒有恥居其下之心。所以雖說熬了十幾年，到頭來，他暫時能倚賴的，還是隻有呂惠卿。
薛向雖然資歷很深，但他知道汴京實稱得上是龍潭虎『穴』，甫入京師，自己並無半點根基，更不敢造次。只是安安份份做著自己的太府寺卿，一面往來公卿之府，一面卻密切地關注著汴京政局的變換。接到呂惠卿的札子後，薛向便知定有要事，也不敢怠慢，連忙叫了馬車，風急火燎地趕到呂惠卿的相府。
到了相府，呂惠卿親自迎到中門，卻不去客廳，一路領著他徑直往花園而去。薛向見呂惠卿神『色』如常，對自己的禮儀、態度亦一如平常，心裡更加捉『摸』不定。對汴京局勢，他既是局中人，亦是局外人。幾十年宦海沉浮，讓薛向很敏感地意識到，呂惠卿現在的處境，其實遠沒有表面的那麼風光。朝中的平衡的確已經被打破，但天平未必就是朝向呂惠卿這一邊偏移，更不用說佔據壓倒『性』的優勢。在這個時候，呂惠卿忽然利用舒亶，藉著一件偶然的事件，與舊黨幾乎是進行著不留後路的決戰，薛向始終想不清楚是為什麼——這根本不是他所瞭解的呂惠卿。
本來，呂惠卿是得意還是倒霉，薛向也並不關心。但是，現在卻不同了，他已經六十八歲！
雖然自覺身體還很硬朗，可這麼老了還不請求致仕，朝中臺諫彈劾之章，同列譏諷之聲，早已是不絕於耳。但薛向做了幾十年的官，這時候若是說還有什麼所求的，便只有一樣了——如若不能位致宰執，難免死不瞑目。如今眼見離達成心願只有一步之遙……
薛向的心裡，也如同有一面鼓一般，在不停地催促著他。
僕人們引導著呂惠卿與薛向進了花園的一間水榭之內，裡面早已佈置好了茶果點水之類。薛向見水榭之中就擺了一張桌子，兩把椅子，忙請呂惠卿坐了主位。呂惠卿亦不謙讓，笑著坐了，一面吩咐侍女倒酒，一面笑道：「師正不是外人，我亦不鬧那些玄虛。今晚請師正過來，便是想清清靜靜地說點話。」說罷，也不等薛向回話，抬抬眼皮看了侍女一眼，倒完酒的侍女連忙欠身緩緩退下，頃刻之間，水榭之內，便只剩下呂惠卿與薛向兩人。呂惠卿一隻手端起酒杯，雙目注視薛向，淡淡問道：「不知師正以為今日之勢如何？」
他單刀直入地這麼一問，薛向的眼皮不由得猛地一跳。「呂吉甫這是有求於我！」——只在一瞬間，薛向腦中立時閃過一個念頭。但薛向卻絕不敢向呂惠卿討價還價，他並沒有昏了頭——呂惠卿知道他想要什麼，也知道他想的東西，必須通過他才能得到。這時候和呂惠卿討價還價，不過是自取其辱。
想要什麼，要靠自己！
薛向忽然覺得喉嚨有點幹，使勁嚥了一口口水，笑道：「相公當比我更清楚。」
「師正！」呂惠卿盯著薛向看了很久，終於嘆了口氣，「皇上勵精圖治十七年，我等嘔心瀝血，前仆後繼，國家才有今天這個局面。這次爭的，不是個人的榮辱，而是大宋的前途！順著介甫開創的這條路走下去，天下必能致太平；但若是中途而廢，而百里者半九十，再回到那些因循守舊的腐儒手中，我們十餘年的辛苦，就算是白忙一場了！」
「雖是如此，但只要有皇上在，公復何憂？且這麼多偽君子身陷陳世儒案，連司馬十二亦未能倖免，相公又有何懼？」薛向眯著眼睛笑道。
呂惠卿卻忽然沉默下來，冷冰冰地望著薛向。
薛向忽然感覺後脖發涼，他避開呂惠卿的眼神，試探著問道：「難道、難道皇上……」
「皇上雖有小恙，但無大礙。」呂惠卿毫不猶豫地回道。
但薛向卻是不怎麼相信的。但他也不肯揭破——他忽然想起呂惠卿給過自己的暗示——等皇帝病好，如果皇帝的病不好呢？嘿嘿！但薛向卻如釋重負地鬆了口氣，笑道：「菩薩保佑。其實依我之見，有些事情，相公原是應當略忍一忍的。這回那些‘君子’們醜態畢『露』，但舒亶也太大膽了些，不免有些連累到相公。」
「師正一向是快言快語的，今晚怎麼吞吞吐吐了？」
「我的意思是，這次陳世儒案牽連這許多公卿，原本或只是依法窮追，這也無可指摘。但是那些犯官狗急跳牆，亦難免會胡『亂』攀汙。舒亶辦案似嫌輕率了些，這種大案，還是當諸事請旨的好。象司馬康、吳安持、蔡渭這些人，總要稍留些體面。似他這般辦案，全不給自己留退步，苛刻過甚，朝議洶洶，倒似是他在藉機黨爭一般，還連累了相公。」
「御史辦案，與我何干？」呂惠卿「詫」道。
「相公既要我直言，自己為何又不肯推心置腹？」薛向卻不肯讓呂惠卿這般裝模做樣，「諸‘君子’們可都以為舒亶不過是相公的黨羽而已——且不管他是不是，他這般莽撞，人家卻不免把賬記在相公頭上。‘苛酷’二字，不是甚好名聲。恕我直言，今日誤相公者，舒亶矣！」
「師正亦以為我能差使得動舒亶麼？」呂惠卿半真半假地苦笑道，「師正素知我與司馬十二不和，若說我看不慣他假仁假義，想將他逐出朝廷——在師正面前，我亦不說假話，這個心我是有的。但我又何苦搞得滿城風雨，人人自危？朝廷好不容易安穩下來，當年介甫是不得已——我這又是何苦？」
薛向聽他這番話之意，倒似乎是呂惠卿並不願意把事情鬧得如此大，而竟是舒亶一意孤行，將呂惠卿綁上了賊船。他將信將疑，卻反問道：「相公的這番苦心，誰能知之？」
這句話卻是正中要害。
呂惠卿的確是想借陳世儒案打擊舊黨，借這個難得的機會，鞏固自己的政治權威。但他的目標，原本只是藉著呂公著與蘇頌，一面殺雞駭猴，一面清算一些舊黨臺諫，並不想把事情鬧得這麼大。但誰知道舒亶意欲揚名，不知道吃了什麼熊心豹子膽，竟然牽出了司馬光之子司馬康。呂惠卿眼見著有機可乘，當然不會介意趁機驅逐司馬光，亦不加制止，反而暗地裡縱容——他哪裡知道還有一個雍王唆使石得一在舒亶那裡推波助瀾，倒以為只是舒亶在迎合己意而已。誰料舒亶自知得罪舊黨，已無退路，為了佔據主動，亦是為了自己的前途，越發肆無忌憚，竟然又逮捕吳安持、蔡渭，牽連更甚，搞得朝中人人自危。呂惠卿對此事先並不知情，但一旦木已成舟，他心裡雖然怨怪舒亶魯莽，卻也只能預設這個事實——他也不是不知道，對於舒亶而言，既然連司馬光都得罪了，就不怕把事情再鬧大些，事情鬧大了，就是『逼』著呂惠卿與舊黨決戰，這樣他舒亶才能有機會全身而退。否則，他辦了這個案子之後，成為舊黨最痛恨的公敵，舊黨緩過神來，首當其衝的就是他舒亶——他不能當過呂惠卿的槍後，又當呂惠卿的盾牌。
舒亶的確是個聰明人，如今的情勢，正如薛向所說，人人都以為是呂惠卿主使，舒亶不過是呂惠卿手中的大槍，呂惠卿反倒成了舒亶的大盾牌。
呂惠卿默然不語——誰能知之？誰會相信他？舊黨不會相信，新黨也不會相信；皇帝不會相信，司馬光、石越，甚至是他面前的這個薛向，都不會相信！既然人人都不相信，那麼是不是事實，根本就不重要。
薛向已經知道他幾乎說動了呂惠卿。
「皇上是個念舊的人——聽說陳世儒案，皇帝最初還想過要念陳執中的情份，留他一條命下來。舒亶口口聲聲司馬康涉案，時至今日，可曾有司馬康半句口供？」薛向的話已近於直白，「休道是馮當世，便是司馬十二——恕我直言，只要司馬康不伏罪，終亦不會有事。相公熟知早年故事，皇上初登大位之時，是先想過讓司馬十二為相的；是他不識時務，皇上才決定起用介甫。這些年司馬為計相，可曾出過半點差錯？十幾年君臣的情份——相公以為皇上會全不顧惜麼？」
呂惠卿越發的動搖起來。皇帝的心思，他比誰都清楚。趙頊最初只不過是惱怒蘇頌等人枉法循私，一時激怒，才令舒亶窮治此案。不料舒亶竟藉機興大獄——這可不是皇帝的本意。只不過舒亶有個大義的名份，皇帝又在病重之中，少知外事，一時間也無力制止。在皇帝那裡，現在還以為司馬康涉案不深呢！
舒亶若真能把案子辦成鐵案，倒也罷了。
但是皇帝也不是那麼好唬弄的。
這也是呂惠卿始終放不下心來的原因。當今皇帝，不是可以任人擺弄於手掌之中的庸主。
「倘若司馬與馮當世最終果然無事……」薛向枯瘦的臉上，花白鬍子一抖一抖的，「皇上乃是英主，舒亶做出這等事來，皇上雖一時不察，終必厭之！若萬一有不諱之事，少主年幼，自是太后當國……」
薛向說到這裡便閉上了嘴巴。