鄧綰臉上一陣紅一陣白，身子氣得發抖。王安石勃然大怒：「劉庠，你面辱大臣，太放肆了。我要參劾你！」
劉庠滿不在乎地一笑，昂首抱拳說道：「悉聽尊便。」說罷便揚長而去。
石越第一次親身體會這些大臣水火不容的感覺，心裡不由得有些佩服劉庠這份膽識，但表面卻只能不動聲色，他故意保持著一定的距離，跟著怒氣衝衝的王安石向集英殿走去。
進到集英殿中，只見皇帝坐在龍椅之上，正笑呵呵地和幾位大臣說話；石越又用目光尋找劉庠，卻發現他一臉從容地站在文官行列之中。
眾人給皇帝行禮完畢，王安石便厲聲奏道：「啟稟陛下，臣有事啟奏。」
趙頊見他臉色不豫，不由怔道：「參政有何事？」
「陛下，臣要彈劾權知開封府劉庠無禮，面辱大臣。」王安石聲色俱厲。
趙頊未及答話，劉庠已是主動出列，亢聲說道：「陛下，臣也有事上奏，臣要彈劾寧州通判鄧綰諛事執政，參知政事王安石青苗法擾民不便！」聲氣高亢，毫不退讓。
眼見一個歡歡喜喜的宴會，就要變成大臣相互攻伐的廷辯，年輕的皇帝心裡不痛快到了極點。他沉下臉說道：「劉庠，你不是御史，鄧綰是不是諛事執政，不必你來說。」轉過來又對王安石說道：「參政先說，劉庠怎麼個無禮法？」
王安石便將右長慶門之事說了，鄧綰早已出列跪倒，哭道：「請皇上為臣做主。」
劉庠冷眼看著他哭鬧，重重哼了一聲，罵道：「小人！」
「劉庠，你說什麼！」趙頊不敢相信地看著劉庠。
「臣說鄧綰是小人。」劉庠昂然答道。
「看來王安石說你面辱大臣，沒有冤枉你呀！」趙頊氣得站了起來，厲聲問道。
「回陛下，若是鄧綰這種人也配稱大臣，臣羞與之為伍！」劉庠硬生生頂了回去，讓許多人為他暗暗捏了一把冷汗。
「好啊，他不配稱大臣，你配是吧？你倒說說看……他怎麼個不配法，你又怎麼個配法!」趙頊怒極反笑，他已認定鄧綰是支援新法的能臣，這件事不過是反對派藉故生事，所以格外生氣。
「陛下，鄧綰上書言事，說什麼王安石是伊尹，已是可恥。慶州之役，朝廷重邊事，他上書本是言邊事，因王安石不在，宰相陳昇之、參政馮京擬讓他去邊疆，材有所用。鄧綰不樂，有人問他想當什麼官，他自謂當為館閣，甚至於想做諫官，因此媚事王安石。臣聞參政王安石輪值，立刻改授其集賢校理、檢正中書孔目房公事，過兩日就會宣佈。其鄉人笑罵，鄧綰竟笑說，笑罵由你，好官我自為之。此無恥之尤也。」
石越此時才知道事情的原委，心中也覺得鄧綰實在有點無恥。正想著這事要如何收場，卻見翰林學士范鎮出列奏道：「陛下，鄧綰其人如此無恥，宜貶斥之，不可使列於朝廷。前者，鄧綰上書，雲青苗法在寧州實行以來，百姓歡欣鼓舞，他說以一州觀之，知一路皆然，以一路觀之，知全國皆然。實則青苗法擾民不便，天下鹹知，鄧綰其人，所言實不可信。請陛下明察，早廢青苗法，則國家幸甚。」
他話一說完，殿中嘩啦啦跪倒十多人，一起請皇帝廢除青苗法。
石越在心裡暗暗嘆息，這些人不懂權謀至此，全不知道步步為營。如果全力攻擊鄧綰，想辦法撕開一道口子，只要證據齊全，不怕扳不倒鄧綰。打贏這一仗後，再趁著撕開的口子，慢慢攻擊不遲。此時把事情擴大到對青苗法的攻擊，王安石肯定死保鄧綰，這是把向一個大臣的攻擊，擴大到對皇帝親自確立的「變法」這個大方針的攻擊，無論是皇帝還是王安石，肯定不會退讓，一退讓就前功盡棄了。這鄧綰的前途，算是也因此保住了。
他在那裡感嘆，卻沒注意十多人跪下之後，他站著特別扎眼。這是表明立場的時候，蘇軾等人都直勾勾地看著他，恨不得起身來拉他跪下。王安石和曾布臉上卻有讚賞之意。
王安石掃視一眼跪下來的諸人，厲聲說道：「劉庠所言，皆子虛烏有之事，鄧綰上書，陛下親口嘉獎。除鄧綰集賢校理、檢正中書孔目房公事，是臣與宰相、參政商議的結果，其意在為朝廷愛惜人才。劉庠不是御史，僅憑流言，就敢面辱大臣，無禮驕橫，請陛下令有司治其罪。青苗法執行以來，雖小有不便，然而國庫收入增加，農民得其資助不誤農時，亦是不爭之事實，諸臣工奈何聽信流俗之言？況此事縱有不便，亦當在朝堂上辯論，今日議論此事，亦屬失禮，翰林學士范鎮沮議新法，臣亦請陛下治其罪。」
他說完之後，出乎石越的意料，卻沒有跪倒一片，而是一些大臣分別出列，各自陳辭，圍繞王安石的中心思想，對范鎮、劉庠大加攻伐。石越想了想，才明白新黨比起反對派跪倒一片的作法，實在聰明許多——至少「朋黨」的印象，就沒那麼明顯，倒似乎他們是「君子群而不黨」一樣。
只是集英殿裡的大臣並不太多，此時石越一不跪倒，二不發言，那更是加倍的礙眼了。王安石見他默不作聲，冷笑道：「石秘校，你可有何高見？」頓時，整個集英殿幾十人的目光，全集中在石越身上。石越心裡暗暗叫苦：自己居然這麼倒霉，參加一個皇家宴會，也會被捲進政治旋渦之中。
趙頊也正在為難之中，范鎮一向聲名極佳，皇帝對他頗為優容，劉庠素有直名，他也不願意輕易貶斥，但如果不處置他們，將來新法推行起來，未免千難萬難。正沒主意的時候，聽王安石問石越，心裡不由一動，也問道：「石卿，卿有何意見？」
被皇帝與宰執逼問，頓時，殿中所有人的目光，都集中到了石越身上。這時石越卻是不得不表態了，迫不得已，只得字斟句酌地緩緩說道：「陛下，微臣對於青苗法的利弊知之甚少，此事不敢妄議。然臣以為，本朝自太祖皇帝以來，未曾以言罪人，陛下乃不世之英主，自然當優容之，以免阻塞言路。翰林學士范鎮，一向忠直，其建議廢除青苗法，姑不論是非對錯，其心則是至誠至公，陛下不宜以此加罪，王參政亦當有宰相之度量。如此則天下皆知陛下是納諫之主，執政有寬容之度。至於知開封府劉庠辱罵通判寧州鄧綰一事，臣以為劉庠或是聽信流言，亦未可知，但此事不必深究。若深究起來，民間必有種種傳聞，無論有此事無此事，於鄧通州臉面上皆不好看，也失了朝廷的體統。但是劉庠擾亂宴會，其罪難免，當付有司定其罪。」
他話中幫著范鎮、劉庠脫罪，這殿中之人全是久經宦海，哪有不知之理。王安石鐵青著臉正要駁斥他，不料石越又說道：「陛下，臣於青苗法，並無成見，不過今日說到此事，有幾句話不吐不快，若陛下肯恕臣妄言之罪，臣當條陳於陛下面前。」
石越自知對於禮儀、法令，絕對沒有王安石熟悉，王安石如果引經據典，定要窮治范鎮和劉庠之罪，他一來不願意和王安石當廷辯論，重重得罪新黨；二來肯定也辯他不過，所以故意轉移話題，搶在王安石開口之前轉移話題，引到王安石最關心的新法上去。果然，他一提到青苗法，殿中之人，盡皆關心，都想聽聽這個名滿天下的石越的意見。曾布聽他口氣，以為他要說青苗法的壞話，急得不斷地拋眼色，幾乎直想跺腳，石越卻只作沒有看見。
趙頊也是怔了一下，才笑道：「卿但說無妨。」
石越環視眾人一眼，說道：「陛下，以臣之資歷，在此殿上，是最淺的一個，況且臣本來也無意於功名，朝政得失，也不是我應當說的。但是臣感激陛下知遇之恩，痛心於朝臣紛擾，故有一肺腑之言，敢陳於陛下之前——青苗法得失利弊，臣未曾親自去各州縣調查，沒有事實之根據，沒有統計之數字，臣不敢妄言其好壞。然而臣讀過青苗法的條例，從條例觀之，王參政與司農寺諸人，全是為國為民之心，其立法之意，一則解民之困，再則順便增加國庫收入，平心而論，青苗法，良法也。」王安石聽到這話，面色稍霽，趙頊也點了點頭，以示讚許，曾布更是長舒一口氣。而那些跪倒的官員，臉色就不好看起來。
不料石越的話並沒有說完：「然而，縱是良法，執行還需要良吏。王參政雖然才學高識，人所不及，卻終非古之聖人，一部青苗法，由幾個大臣坐在一間小屋之內，閉門造車，難免不能夠盡善盡美，雖然此法過去曾經在一路施行過，但是各路與各路，民情風俗、官吏賢良不肖皆各不同，在此路為良法，在彼路則未必不擾民；在彼路擾民，在此路則未必不為良法。法雖相同，然後果不同，故天下有人說青苗法好，有人說青苗法壞，此並非有人想欺瞞陛下，沮議新法，實是所見未廣故也。」
趙頊點了點頭，又聽石越繼續說道：「臣聞古時有盲人摸象，摸大象之腿者，以為大象類柱子；摸大象之身者，以為大象類城牆；摸大象之鼻者，以為大象類蛇。今人之言新法，正是所謂盲人摸象。因此以臣之見，則陛下既不可以因為某大臣言青苗法不便，便倉促廢除青苗法；亦不可以因某大臣言青苗法善，便加罪反對青苗法之人。青苗法雖是王參政所倡，亦當做如此想，否則的話，臣恐怕唐代黨爭殷鑑不遠矣。」
石越這些話表面上各打五十大板，做持平之論，但是內裡卻實在是偏向舊黨的。然而這些深意，朝臣中能體會的也並不太多，因此未免把新黨舊黨，多多少少都給得罪了。只是他的話卻不易駁斥，王安石聽得滿不是滋味，直恨呂惠卿這時候偏偏不在，否則以呂惠卿的辯才，當可和石越辯上一辯。他正準備親自反駁，突然聽見有人厲聲說道：「陛下，臣以為不然！」王安石頓時大喜。
說話之人名叫唐坰，只聽他聲色俱厲地說道：「若依石越所言，則朝廷威信盡失，青苗法名雖不廢，其實則廢矣。石越既然也以為青苗法為善法，此法至今不得踐行天下州縣，朝廷正當誅一二異議者，豈可鼓勵異議者反對新法？」
石越知道此人以父蔭得官，上書言事受皇帝賞識，主張以強硬政策推行青苗法，很受王安石的欣賞，因此推薦給皇帝，賜同進士出身，為崇文殿校書，是新黨中的青年才俊，少年得志，行事便不免有些偏激。他卻不願意與唐坰爭論，只向趙頊說道：「陛下，臣言盡於此，陛下英明，自有決斷。」說完便退到一邊，不再說話。唐坰不料遭石越如此輕蔑，氣得滿臉通紅卻又無可奈何。
趙頊沉著臉想了好久，忽然嘆了口氣，默默起身離去。一場歡歡喜喜的大宴會，竟就此弄得不歡而散。
8
石越滿腹心事回到賜邸，剛下了馬車，就聽石安來報：「公子，有一個姓潘的客人來拜訪，他一定要等您回來，小人已讓他在客廳等候。」一面遞上一張名帖。侍劍接了過來，遞給石越，卻見赫然上面寫著：「真定府潘照臨字潛光」。
石越心裡一動，連忙往客廳趕去，見潘照臨端坐在那裡，慢慢品著茶。他快步入廳，一面拱手笑道：「潘先生，久等了。」
潘照臨起身微微笑道：「尚書省賜宴，不應當結束這麼早，石公子莫非是偷著跑回來了麼？」
石越一句髒話幾乎衝口而出：「赴的什麼鳥宴。」話到嘴邊突然警覺，便只微笑搖頭，一面招呼潘照臨入座。
潘照臨察顏觀色，知道多半有什麼事情，卻不方便開口。因正容說道：「石公子，明人面前不說暗話。我潘某人這次是誠心投靠你而來的。」
石越吃了一驚：「投靠我？」
「不錯。」潘照臨斬釘截鐵地回答，眼中突然間精光四溢。
「可我無權無勢，一個白水潭山長而已，而觀潘兄之才，絕非凡品。潘兄可是想我將你薦於皇上面前？」石越覺得這個潘照臨行事未免太出人意表了，就算他自己，也不會自戀的以為這時候以自己的權位，值得什麼人來投靠自己。
「非也，某若想要功名，易如反掌。我自束髮起遍覽諸子百家，三年之後學縱橫之術，五年小成，其後遊歷天下，已近十年。那富貴於我，全不足道。吾一生抱負，就是想成就一番大功名大事業，然而苦無賢主得輔。」
「先生這話太大膽了吧？當今皇上，便是明主。」石越作色道。他聽潘照臨出言犯忌，心中不免有所忌憚。
潘照臨卻毫不在乎，繼續說道：「今上自然是英主，能簡撥王安石，那是有勵精圖治之心。然而一部青苗法，便弄得天下紛紛擾擾，均輸、助役諸法，更是弊病百出，較古之明君，頗有不如。觀其用人，則老成穩重之輩不得用，所重用王安石、呂惠卿，或志大才疏，偏狹專任，或口蜜腹劍，其心可誅，故此皇上雖有求治之心，卻終不能致太平之世。」
「你如此非議重臣，何不自己一紙對策，叩闕進言，匡扶社稷？拿這些話在我面前說什麼？」石越半諷刺半質疑地問道。
「石公子有見疑之意，還是真的糊塗？」潘照臨毫不客氣反諷回來，「王安石被重用，是他負天下大名三十年，兼有韓、呂世家之助的結果，我潘照臨便是入朝，最多不過一館閣，怎麼可能和王安石爭短長？方今之世，可以和王安石爭衡的，除開石公子，又能有何人？可以引大宋開創萬世之基者，除石公子，又有何人？」
「先生未免太高看了我了，我不過一個學院的山長而已。」石越聽得更是驚心，掩飾地喝了口茶，乾笑道，一面暗暗觀察著潘照臨的神色。
「潘某遊歷天下近十年，豈會隨便找個人託付一生抱負？我在杭州就讀到石公子的大作，見識高絕，非常人所及，故有意來京一晤。當時還只以為石公子不過是個有見識的讀書人。但其後我在潘樓街輾轉打聽，石公子每本書刊發的時間，在何種情況下刊發，我都查得一清二楚。唐甘南去江南辦棉紡行，桑俞楚在京師辦印書館，石公子親辦白水潭學院，其中種種發明，令人拍案叫絕。而這每一本書出書的時間，其中都有深意焉。」潘照臨似笑非笑地望著石越。
石越臉上的笑容更加僵硬，輕輕呷了一口茶，道：「我能有什麼深意？」
潘照臨笑道：「心照不宣而已。」停了一會，又說道，「石公子，高手佈局，自與旁人不同，而花如此多的心血與精力，其志絕非做一個學院的山長吧？皇上對石公子寵信方隆，借用王安石的一句話：此大有為之時也。」
石越心中暗暗嘀咕：這個時候，自己應當不值得誰花這麼大的力氣來陷害自己。而且這個潘照臨的見識，自己也是感覺得到的，用這樣的人來陷害自己，未免太大材小用了。想通這一節，懷疑之心漸去，心裡拿了主意，便笑道：「且不說這些——在下也多問一句，敢問潘先生的抱負又是什麼？」
「內革弊政，外逐強敵，有機會一展胸中所學。」潘照臨淡淡的說完，又恢復了那睡意迷濛的樣子。
石越淡淡的一笑，問道：「卻不知大宋國內有何弊政，對外又要如何驅除強敵？天下大勢，還請先生為在下言之。」
潘照臨用手指醮了點水，在桌子上一邊畫一邊說道：「今日國家之害，有舊害，有新害。舊害者有三，冗兵、冗官、財賦聚於京師。新害者，新法也……」當下侃侃而談，縱論形勢，石越不住的點頭稱是，暗歎這等人才，竟然史冊無名，可見各朝各代，不知都有多少賢才被埋沒掉。
二人都是寂寞已久，潘照臨一腔才學，卻沒有人識貨；石越明明知道歷史的走向，卻恨不能警醒世人，這時候兩人相遇，彼此都有知己之感。從此潘照臨便入了石越幕府中。
名份既定，石越便將白日在集英殿發生的事情說給潘照臨聽，嘆道：「聖意難料，我在朝中根基不穩，貿然介入朝政，雖是事非得已，仍頗覺後悔。」
潘照臨略一沉吟，卻是笑道：「無妨，公子今日所言，雖然表面看來，是新黨舊黨都得罪了，其實卻不然。公子要立身朝廷，此時不宜得罪王安石，然而又不能不偏向舊黨，否則孤立無援，日後無以制衡王安石。今日所說的本是至理，如舊黨中司馬光、范鎮、蘇軾等領袖，都能知道公子深意，傳到韓琦、富弼、陳襄耳中，肯定也會表示讚賞的。王安石雖然喜歡逆我者亡順我者昌，但公子與王安禮、曾布交好，兼之聖眷正隆，公子亦無公開反對新法之意，王安石斷無就此便與公子勢不兩立之理。」
「而最重要的，是我斷定，公子這番話，肯定能打動皇上。只是，要想真正鞏固在朝廷和皇上心目中的地位，僅僅以一個經學大師的身份卻是不夠的。皇上為何要倚重王安石？王安石每見有與自己意見不合之人，必欲除之而後快，皇上若不答應，他便以辭相要挾，皇上最後不得不聽他的。究其原因，是皇上以為當世只有王安石可以幫他完成自己的抱負。皇上一心一意想做千古賢主，想要讓大宋威加四海，而他想要完成這個抱負，現在來說，只有王安石一個選擇。公子所要做的，便是讓陛下在王安石之外，有第二個選擇，而且還是更好的選擇……」
潘照臨如抽繭剝絲般，為石越分析著朝中主要力量的心態。石越本來覺得事情漫無頭緒，不知從何做起，此時聽潘照臨一說，眼前頓時豁然開朗，想了一想，卻又覺得還有不妥之處，因說道：「潛光兄的意思，莫非是讓我另樹旗幟，和王安石爭奪變法的主導權？這似乎失之過急了。」
潘照臨似笑非笑的說道：「非也，非也，王安石施行新法，搞得天下沸騰，公子此時就要從中救火，讓皇上了解你的才幹，慢慢樹立公子在皇上心中牢不可破的地位。這般做的好處，是可以不必和王安石公開對抗，不需要逼迫皇上提前在公子和王安石之間做抉擇。再者王安石搞得天怒人怨的事情，公子若可以從中周旋，把壞事變好事，則朝野上下，無不歸德於公子，王安石反而沒什麼功勞可言。此外，舊黨要攻擊新法，這筆賬也會算到王安石頭上，對公子只有讚賞的份，可以說如此行事，則怨歸於王安石，恩歸於公子，上上之策。」
石越見潘照臨笑談之間，把就王安石這樣了不起的人物玩弄於股掌之中，真是佩服之至。只是目光看到他嘴角的笑容時，卻不免又一次想起「奸笑」這個詞來。他又把這個策略想了一想，覺得自己也想不出比這更好的方針了，便頷首道：「潘兄所言，確是上策。不過若是總是為王安石補漏子，也是不夠，我也必須做一些自己的政績。」
「此時自己立旗幟，若是變法，則會引起舊黨的反對與攻擊；若不變法，有王安石在，實在難有什麼成績可言。公子還要三思。」
「你放心，我自有主意。」石越胸有成竹的笑道，「我們現在要計議的，是如何幫王安石補漏子，此亦非易事。」
9
石越和潘照臨在算計王安石，王安石亦在自己的書房，與兒子王雱一道算計著石越。
「這個石越，實非易與之輩。」回想集英殿上的一幕，王安石不由蹙眉搖頭。
「爹爹，不如請皇上調他去做地方官，美其名曰為朝廷培養將來的宰相，免得讓他在朝中礙手礙腳的。」此時天氣已轉冷，王雱手裡卻輕輕搖著一把高麗傳來的摺扇。
「你難道不知道石越自命清高，連官都不肯做嗎？你怎麼放他外任？」王安石不滿地看了王雱一眼，這個兒子聰明過人，就是有些喜歡自以為是。
「他既不肯正兒八經的出仕，卻又可以對朝廷大事指手畫腳。天下的好事都讓他佔盡了。」王雱憤憤不平地說道。
王安石搖了搖頭，「並非如此。若依古制來說，石越其實是所謂的‘中朝官’，是皇上的參謀，他的立場現在還是很難說，前幾日張若水從宮中傳出訊來，道他在皇上面前推薦你，要皇上寵你館閣之任，而且這一次在朝堂之上，對新法似乎也並沒有很惡意的攻擊，目前來看，石越並不算是一個大的障礙。」
王雱合起扇子，瀟灑的在空中劃過一道弧線，在手裡輕輕敲打著：「可他的所謂‘持平之論’，頗能動搖皇上之心，這次若不是他，在集英殿上，皇上就會拿定主意處分劉庠、范鎮。曾布資歷不足以服大臣，辯才不足以動皇上，現在皇帝身邊，正需要一個可以隨時向皇上解說新法的人，石越推薦我入館閣，正好是個機會。不管他石越的態度如何，有我在皇上身邊朝夕參贊，應當可以堅定皇上變法的意志。」
王安石嘆道：「話雖如此，但你始終是宰相之子，理當迴避。我正準備推出任子法，限制朝中大臣以恩蔭為子孫謀官職，更不可給人口實，讓人說我專門任用私人。雖然前次用你的計策，將策論刊發，皇上也很賞識，但能不能進館閣，終究要看皇上的主意。我是不能為你討官的。」
王雱卻是不以為然，很自信地笑了笑，道：「爹爹，以我的才華，還怕皇上不賞識我嗎？我料得皇上招我入館閣是遲早間的事情。現在要留意的，倒是劉庠、范鎮斷不能留在朝中，否則反對者會群起而效尤，新法之威信更無法樹立了。」
10
趙頊在崇政殿裡踱來踱去，煩悶異常。幾個內侍小心翼翼地侍候在旁邊，生怕皇帝天威震怒，就拿自己當了替罪羊。
「盲人摸象，盲人摸象！」趙頊抓起案上的一本書狠狠地砸在地上，突然想起一事，厲聲喝道：「傳張若水、藍震元。」張若水和藍震元是趙頊悄悄派出去瞭解民情的宦官，恰巧這兩個人和王安石交情很好，趙頊因為聽了他們的話，才對青苗法深信不疑。
不一會兒張若水和藍震元就戰戰兢兢地走了進來。
「你們兩個上次出去查訪民情，可有虛瞞之處？」趙頊厲聲喝問。
張若水和藍震元早就知道集英殿發生的事情，二人商議妥當，知道這個主子的性格，如果自己從實說來，必是死路一條，因此只得硬著頭皮說道：「老奴絕不敢欺君，民間對青苗法歡喜得緊。」
趙頊惡狠狠地盯著二人，咬牙道：「若是查得你們兩個欺君，朕定斬了你們。」
「老奴斷然不敢。」張、藍二人叩首如搗蒜似的，尖著嗓子回道。
「既然你們不敢，為何有這麼多大臣上書說青苗法擾民？難道是他們全部都敢欺君？」趙頊的目光似乎想扒了張、藍二人的皮。
張若水靈機一動，連忙辯解道：「奴才奉旨，瞭解的是開封府的民情，各路或有不同，亦不可知。奴才天大膽子，也不敢欺君的。」
趙頊聽了這句話，又想起石越在集英殿所說的，心裡暗暗嘆了一口氣。臉上卻不願少了君主的威嚴，厲聲喝道：「退下去。」
張、藍二人慌忙退下。趙頊無力地坐在那張寬大的御座之上，心裡竟不知道是什麼滋味。一心想做箇中興明主，以為王安石便是自己的諸葛亮、魏徵，可是朝中卻竟然因為這個變法鬧得大臣水火不容。「難道王安石會騙朕嗎？不會的，不會的，王安石忠貞體國，絕對是個忠臣。」年輕的皇帝把這種念頭從腦袋裡晃開，心裡卻是感覺到一陣疲憊，「也許真如石越所說，盲人摸象，盲人摸象！」
「陛下，陛下……」一個內侍輕聲在旁邊打斷了年輕的皇帝的思緒。
「有什麼事？」皇帝不耐煩地問道。
「應當去給太皇太后和太后請安了。」內侍小心地說道，大氣都不敢出。
11
這一年的冬至，在普通的老百姓眼中，與往年並沒有什麼不同。照舊是買回過冬的蔬菜儲藏，照舊是開封府四面各條大路上車水馬龍的運過冬物品進城……但是對於大宋朝廷的文武百官來說，因為集英殿的風波，這個冬至就不那麼簡單了。
大家心裡都暗暗揣測著，難道皇上真的聽了石越的進言，打算不了了之嗎？
「不可能，王相公絕不可能善罷干休！」
「想想那個石越，多得寵呀，也不是不可能的。」
「石越得寵，有王安石得寵？」
「老子就看不慣鄧綰那廝，還有老劉這次冤的……」
各種各樣的耳語，在同鄉同年的私交聚會上，悄悄流傳著，倒是當事者的劉庠反而淡然若無事發生。
他自己淡然，別人卻免不了要關心他。蘇軾和劉庠有同僚之誼，政見又相近，他不顧自己現在一身是麻煩，三番幾次去找石越，希望石越能夠在皇帝面前幫劉庠開脫幾句。大家都是聰明人，全明白這次最倒霉的人，多半就是劉庠了，而最能在皇帝面上說上話的，也許就只有石越了。
但是幾天後的處分，卻是出乎所有人意料的嚴厲。
鄧綰依然是集賢校理，劉庠重貶為郴州縣丞，范鎮致仕！
所有的人都知道這是王安石逼出來的。
王安石數次上表要求嚴厲處分劉庠、范鎮，以樹立新法的威信，皇帝留中，引得王安石不惜親自面聖相爭。偏偏這個時候，范鎮還上表抗辯，宣稱「陛下有納諫之資，大臣進拒諫之計；陛下有愛民之性，大臣用殘民之術。」氣得王安石親自逐條批駁范鎮。矛盾激化至此，趙頊迫於無奈，只好聽從王安石的處置意見，結果劉庠遠遠發配到郴州，范鎮本來就有本章乞致仕的，也就順水推舟讓他以戶部侍郎的名義退休了，但所有官員退休應有的賞賜，卻一件也不給他。
這件事情並沒有就此結束。
處分公佈之後，以蘇軾為首，許多同情舊黨或厭惡新法的官員、士大夫，還有一些書呆子，紛紛前往范鎮家致賀，藉此向王安石表示抗議。蘇軾更是公開給范鎮賀喜，說他雖然被迫退休，可名聲卻更加響亮了。這話沒有幾天，就傳到了王安石耳中。於是蘇軾通判杭州，去了江南繁華之地，做前參知政事趙抃的同僚。
一個月之內，加上司馬光，竟有四個舊黨名臣，三個被趕出朝廷，一個被迫致仕。
在此之前，石越和潘照臨甚至認為劉庠頂多就是訓誡罰俸了事的。他們低估了王安石對皇帝的影響力，也低估了那些名臣對自己原則的堅執。
12
「才幾天時間，朝中唯一能制衡王安石的，便只有一個參知政事馮京了。王安石升任同中書門下平章事，也是指日可待之事了。」本以為歷史會因為自己的到來而有所改變，結果雖然的確有一些改變，但是大的趨勢，卻依然故舊，不由石越不生出幾分沮喪。
「我們的策略始終是不與王安石爭鋒，這件事雖然出乎意料，但於大局並無決定性影響，一定要耐心的等待時機。況且范鎮致仕，正可以讓他來學院做教授，他閒著無事，必不推辭。」潘照臨卻是依然很淡定。
「我不是擔心大局，我是覺得皇上此時如此集中的處分一批官員，或者是另有深意。」
潘照臨搖著頭，「這絕非皇上的主意。王安石急欲排除異已，希望朝中能為一言堂，好順利推行新法。卻不知新法的弊病始終存在，不會因為罷退幾個官員而消失，他如何能讓天下人噤口？」頓了頓，又略有些不甘心的說道：「只是王安石和皇上的相知，可能還是出乎我們的預料……」
二人正談論著這幾天的朝局，突然聽到外面侍劍高聲笑道：「桑公子，我家公子和潘先生正在書房裡，我馬上去通報。」
「你個小鬼頭，要你通報什麼！我自己去見。」話音方落，桑充國已興沖沖地闖了進來，手裡還拿著一本書。
石越和潘照臨相顧一笑，二人連忙起身。石越笑道：「長卿，這麼高興，有什麼好事？」
「當然是好事，你看看這是什麼？」桑充國一面將手中的書遞給石越。石越笑著接過來，定睛一看，竟是一個字也不認識，全是些鬼畫符，當下笑問：「這是哪國的文字？」
潘照臨眼角往封皮上瞥了一眼，笑道：「這是契丹字，書名便是《三代之治》。」
石越再也想不到契丹這麼快就有《三代之治》的盜版，大吃一驚，半晌說不出話來。
桑充國笑道：「子明這是名揚外國了。這是一個和我家交好的行商帶回來的，他說現在契丹有三本書賣得最好，《論語正義》、《三代之治》，還有一本是《算術初步》，那邊的王公貴人，頗以讀此三書為榮。」
潘照臨冷笑道：「遼狗一直羨慕中華文物，本來翻譯中國文獻，也並不奇怪。只是他們這次翻譯如此快法，可見對於中國的一舉一動，他們也是瞭解得一清二楚的。」
石越見他對遼人如此提防，忍不住寬慰道：「潛光兄大可放心，契丹不足為懼，其無能為也。」
「未必，契丹可是我大宋第一強敵。」桑充國立即反對。
石越笑道：「現在契丹是耶律洪基在位，信任耶律乙辛，主昏臣奸，對我大宋實無威脅可言。只是我們大宋現在國庫空虛，兵卒不精，也沒有進攻契丹的實力。」
潘照臨嘆道：「公子所說不錯，自己國內的事情若不解決好，敵人就算給我們再多的機會，亦只能望而興嘆。契丹的事情，現在也無力顧及。」
13
此後數日，朝中局勢維持了一段虛假的平靜。石越也將精力投入到白水潭學院的校務當中，在桑充國與沈括的幫助下，白水潭學院的教學漸漸走向成熟，學生人數也不斷的增加。只是傳聞中沈括似乎越來越受到王安石的欣賞，也不知道他還能幫石越多久。
時間很快進入十一月，一股反對青苗法的潮流從地方襲向京師，短暫的平靜立時便被打破了。
受到石越「盲人摸象」比喻的啟發，被貶到地方去的舊黨，異口同聲上表說自己所在的地方不適合推行青苗法；而朝中的一些保守派大臣，則推波助瀾，趁機要求全面廢除青苗法。派出去監督新法執行情況的四十多個提舉官，則因為地方官吏不肯積極執行青苗法，和地方官員互相攻訐，打官司的文書在政事堂堆積如山。政事堂名義上雖有一相三參，但實際上陳昇之丁憂，韓絳在陝西軍中，所有朝政由兩個參知政事主持，心裡反對新法的馮京樂得看笑話，天天只是悶頭寫節略報給皇帝，也不提處置意見，直把正躊躇著準備廢除更戍法，推行置將法、保甲法，全面改革宋朝軍事體制的王安石累得喘不過氣來。
面對這種情況，趙頊為了表明態度，斷然遣使者往陝西軍中拜韓絳為同中書門下平章事、昭文館大學士（首相）；拜王安石為禮部侍郎、同中書門下平章事、監修國史（次相）；同時以翰林學士王珪為參知政事。不久又以王雱為天章閣侍講，藉著對王家的恩寵，向天下顯示他堅持推行新法的決心。
然而表面上的決心，與趙頊內心深處的想法，並不是全然相同。年輕的皇帝，在內心中對青苗法，實在有著太多的懷疑——從韓琦上書說青苗法竟然在城市中推行，到無數大臣不斷的上書反對，再到集英殿的風波，還有石越那盲人摸象的比喻……如此種種，他無法不懷疑青苗法的效果是否真有那麼好。
但是他也能看到，青苗法讓國庫每年增加收入達數百萬貫，這巨大的利益他不能不注意到。他是一國之君，他的理想是重現漢唐的雄風，但是想對外用兵，就要打仗，打仗就要花錢，而國庫現在連每年的收支都不相抵。他不想做一個增加百姓負擔，損害百姓利益的暴君，只有王安石，能給他「不加稅而國用足」的許諾。如果青苗法並沒有擾民，只是傷害了一些富室的利益，讓一些人放不了高利貸了，那麼他要是聽信讒言而廢除了青苗法，豈不是要成為天下後世的笑柄？
「到底朕要怎麼做才好呢？」趙頊心裡實在沒有底，「太皇太后和母后只知道說‘婦人不懂國事，惟願官家凡事多問韓琦、富弼、司馬光等人’，這三個人早被自己貶出朝廷了，而且要聽他們的話，自己是什麼也不能做，就守著這祖宗的基業，做一個庸庸碌碌的君主，眼睜睜看著國家一天天衰敗下去——這是朕無論如何也不能甘心的！」
「官家，石越來了。」李向安打斷了沉思中的皇帝。
趙頊霍然抬頭，道：「快傳他進來。」
14
石越沒料到皇帝會突然召見他，亦不知皇帝有何急事。這時悄悄打量趙頊，竟感覺皇帝越發憔悴了。
「石卿，上回在集英殿議青苗法，卿說朝中大臣都是盲人摸象，究竟是揣測之辭，還是實有其事？」趙頊對石越說話，總是顯得很平和，可能這也是一種緣份。
「回皇上，臣之所言，即非揣測之辭，亦非實有其事。」石越實事求是的回道，他知道說大話是說不得的，就算騙得了皇帝，將來王安石面前，一樣過不了關。
趙頊有幾分不解，皺眉問道：「此話怎講？」
「臣說並非揣測之辭，是因為那個結論是臣依據各種情況推論出來的，並非妄言空談；臣說並非實有其事，是因為臣終究不是地方官吏，而且於天下各地方之事，所知始終有限，所以也難說是實事。」
趙頊點了點頭，又說道：「朕反覆思量，也是以為卿言有理。然而王安石忠貞能幹，必不欺朕，且青苗法於國頗有利，歲入能增四、五百萬貫，有人輕易要廢青苗法，難保不是出於偏見，朕終不能因為一些沒來由的理由而廢除青苗法。」
「皇上說的是，王介甫的確是個忠臣，此事天下皆知。」石越對這一點倒沒有異議，實際上皇帝說的也全部在理。
但趙頊依然憂形於色，「然而如卿所說的，若真是盲人摸象，那麼究竟有多少個地方百姓受青苗法之擾，又有多少奸滑之吏從中生事侵擾百姓？朕為天子，亦不能不問。唐太宗所謂民為水，君為舟，民意民心，實在不可輕視的。」
「皇上英明，民心即是國本，得罪百姓，就是動搖國本。」
「是啊，百姓不可得罪，民心不可失。然而又有什麼辦法能夠讓朕能明察千里之外呢？」皇帝似乎在自言自語，似乎又在問石越。
「所謂兼聽則明，偏聽則暗。只要皇上廣開言路，何憂不能明察秋毫之微，萬里之遠？」
「這亦是所謂知易行難者。」
「其實以臣之拙見，青苗法立法之本意甚善，然失之於方法不當，若加改良，未必不能成其為良法。」
「卿有何善策？」趙頊眼睛一亮，石越這顯然是胸有成竹了。果然，便聽石越又說道：「臣以為青苗法之失，主要是強迫百姓認購，有些官吏為了多徵青苗錢做為自己的政績，便不惜擾民，中產之家原不需要青苗錢，他們也強迫百姓借貸，甚至讓城市裡的百姓認購青苗錢，讓百姓背上了利息的負擔。而反對的官吏，見識不廣，不知青苗法實行得當對百姓的好處，卻又故意什麼也不做，導致新法不能很好的推行。青苗法的用意，由此全然毀掉。」
「其次一等的弊病，則是由於百姓愚昧無知，有些人迫於貧窮，家裡無米，就算借了青苗錢，亦沒有用於生產，而是用來度眼前之急，結果到了還錢之時，休說利息，便是本金也還不出來。官吏急著要收回本錢向朝廷交差，便強迫百姓還錢，結果搞得貧窮之人家破人亡。」
「再次一等的弊病，則是奸吏藉故魚肉鄉民。明明朝廷定二分利，他們收三分甚至六分，自己從中貪汙謀利。又有一等弊病，則是官吏生怕在限期內收不回青苗錢，不等農民到收穫的季節，便催令農民還錢，此時農民如何有錢還他？官吏如狼似虎，又不敢不還，只好典當家產，青苗法由便民反而變成害民。」
「以上青苗法實行過程中的種種弊病，皆為執政所諱言。而反對者則因這些弊病，全盤否定青苗法，不知只要平心論政，對症下藥，青苗法亦可以轉而為良法。」
趙頊聽到石越侃侃而談，一條條羅列青苗法的弊病，不由慘然變容，嘆道：「若青苗法真是如此，實是擾民之法矣。便由朕想來，種種奸詐之事，實不能免。卿有何良策可以除弊留利？」
石越和潘照臨早就把有關青苗法種種商議停當，當下石越便以商議好的方法答對：「臣以為，青苗法的種種弊病，全與官府有關，若是不由官府主持其事，則弊病自除。」
「不由官府主持其事？」趙頊聽到這匪夷所思的建議，眼睛都瞪出來了。
「正是。如今青苗法以國家常平倉為本錢，若某地一旦有大災，常平倉卻空無糧儲，則國家危矣。許多元老大臣反對青苗法，正是由此。臣所獻之策，常平倉竟可以不動，朝廷不用花一文錢，而百姓可以坐收青苗法之利，而無受青苗之害。朝廷收入雖然可能較原來的方法要少，但也可以歲入上百萬貫。」
年輕的皇帝聽到石越開口說出這樣的話來，不由目瞪口呆，他無論如何也想不出石越會有什麼辦法，難道他會平空變錢？
石越自是知道趙頊不易理解，又笑著解釋：「其實方法很簡單，只需由朝廷頒佈詔書，招募商家在各地建立錢莊，農民可以向錢莊用田產為抵押借青苗錢，立字為據，利息限為二分，錢莊一分，朝廷一分。如此朝廷可以不動常平倉，免徵收執行之勞，坐收其利，而商家自有利潤可得，亦樂於去做，百姓則不受強徵之苦。此三者皆有利之事。」
「地方官府沒有政績的壓力，由坐莊放債的債主變成了監督者，可以在錢莊和百姓發生糾紛時從中裁斷，百姓也不至於上告無門。況且縱有奸邪之事，百姓亦當歸咎於商人，不會歸咎於朝廷。可謂恩歸於朝廷，利亦朝廷得享，而怨則歸於商人。」
「同時，又可以依新法循例，以數十提舉分行天下，監督諸錢莊不得提高利息，專門處置錢莊與百姓之間的糾紛。為防諸提舉從中侵害百姓，可仿漢武帝時刺史七條問事之例，由朝廷制定《提舉青苗法條例》，提舉司只可以依法問事，若所問超出職權所管，或者藉機侵削鄉里，地方官竟可就地鎖拿，報朝廷以聞。」
「如此，則青苗法之害可無，而青苗法之利可存。此謂之借雞生蛋之計。」
趙頊聽石越說完，不禁擊掌叫絕。
石越微一欠身，笑道：「其實此法非臣所創，朝廷早已用過。」
「有這等事，朕如何不知？」趙頊大驚。
「皇上忘記了昔日朝廷給邊境守軍運糧的事了嗎？」石越微笑道。
趙頊聞言一怔，旋即恍然大悟：「原來如此！」
原來當時有人曾經想出一個辦法，解決邊防軍的糧草問題，就是讓天下的商人自己買糧食運到邊境，邊防軍的主管給他們開張收條，把糧草和運費的價格寫在條子上。商人們再拿著條子去鹽場，鹽場就賣給他們那個錢數的鹽。如此商人們有利可圖，朝廷不用勞師動眾，搞得百姓怨聲載道，而邊境糧草自足。這個方法商人是反對的，因為商人要因此花掉許多的精力和時間，不如直接用錢買鹽好，所以在商人的影響下，這個法子並沒有堅持多久，有時施行有時廢除。石越深受市場經濟的影響，和潘照臨談論時又受此事啟發，便由此想出來一個方法，來解決青苗法的問題。為了防止商人們不肯合作，他更建言，可以強令天下錢莊，若想合法經營，就必須接受借出青苗錢的業務——其實根本不需要強迫，凡有利可圖之事，商人沒有不做的。
趙頊鬱郁許久，突然之間聽到這樣的良策，頓時笑逐顏開，讚道：「卿真是經世奇才也。」
石越謙遜數句，方又說道：「皇上，其實這個方法也有些要注意的地方，尚要他法補足。」
「哦？」
「其一，商人言利，他們借給農民青苗錢，肯定千方百計要瞞過朝廷，因為朝廷要抽利潤，他們一定是借了也說沒有借。故此朝廷應當讓有司規範票據，凡票據都有應有一定的格式，每張票據都有自己的號碼，以方便日後查賬。若不用規範票據，則農民借了可以不用還錢。不過如此，則各地官府中查賬的小吏就比較多事了。」
「其二，商人重利，那些極其貧苦的百姓，因為沒有財產抵押，錢莊必然不會借青苗錢給他們，如此則朝廷應當別有他策，幫助這些小民。」
「卿於此可有良策？」趙頊問道。
「臣有一得之愚，曰農業互濟合作社，或可有所助益。」石越一步一步推出自己的主張。這些建議一旦被採納，會產生多大影響，是他自己都計算不到的。
「何謂農業互濟合作社？」趙頊對此大感興趣。
「此法古之良吏曾經推行過，然而未能普遍施行。是以一村一鄉一里為單位，由農民自願加入，互相幫助生產的方法。例如某村，有二十戶加入合作社，則此二十戶在做完自己家的事情之後，凡於大家都有利的公益事業，如修路、挖渠等等，皆當一起去做，如此則平時一家一戶難以做到的事情都能做成，二十戶人家一齊得利。又各家各戶，有人有牛，有人無牛，則有牛者助無牛者耕田，無牛者則以相應勞力補償有牛者，如此則不誤農時。又，凡貧苦之家，不能得青苗錢之濟，則合作社其他社員一齊出資幫助他，待到他家境好轉，再還清這筆錢。」
「此真良法也！」趙頊嘆道，「然恐愚夫愚婦不能行，須地方長吏督導之。」
「鄉有鄉老，族有族長，可為頭領。此事共濟鄉里，若有循吏為導，則未必不能行。」石越也知道合作社實行起來不是如想象中的那麼容易，但是他和潘照臨推演許久，認為只要不讓地方官吏參與進去太多，則縱使無利，也不至於有害。畢竟地方官吏能從中謀利的機會實在不太多。
「卿言甚善，卿可將此事寫成札子呈上，朕當下中書議行此二法。」趙頊真是難得的振奮，這個石越，的確不是凡品。
15
《熙寧年間諸事紀事本末》卷第十二：
熙寧三年冬十一月，賜紫金魚袋、秘閣校理、著作佐郎、白水潭山長石越入對，言青苗法利弊與改良之議，上善之。退而作《青苗法改良條例及請行農夫互濟合作社札子》，上讀之嘉嘆良久，謂之「天下奇材」。下中書、樞密院、三司、翰林學士、御史臺議行。時安石為同中書門下平章事，馮京為參知政事，議事十日，眾議紛紛而不能決。安禮力勸安石許之，曰「此亦變法，朝廷有利而無害，又可杜舊黨之口」云云，安石久不能決，蓋自謂此法於彼所立之法頗有更張，而心實善之。曾布又勸其行之，呂惠卿時守喪，書至，力勸安石沮之。
乙卯，上御崇政殿，以眾議久不能決，怒。安石、馮京免冠謝。初，開封府判官、祠部郎中趙瞻因出使契丹而得入見，上問以青苗法事，趙瞻言青苗法之弊頗與越合，故上信之。安石亦終謂不能以私心而壞國事，遂主石越之議。既決，中書議曰：「石越諸法皆可行，其青苗法改良之議，可先於京東路、兩浙路、河北路試行，其餘各路，青苗法息減為一分，禁強行抑配，聽民自願。三年有成，推行全國。農夫互濟合作社頒行天下，著各州縣長官執行。」其以三路試行者，用安石子天章閣侍講王雱之謀也。王雱私謂安石雲，大名府、應天府、杭州皆舊黨名臣所領，其執行新法多不力，以之行石法，若無利，則二虎相爭，皇上可知彼輩不足恃，若得利，吾輩老成謀國之功。況亦於國有利，於新法無害。蓋安石一黨，雖與舊黨、石越相攻伐，然其心亦無私，頗以國事為念，故石越之法得行。
其時韓琦在大名，蘇軾在杭州，二者皆善石越。韓琦頗許石越，雖未謀面，讀其書而嘆曰「少年之雄者」。青苗法改良條例頗賴二人之力，其餘石越之友，如唐棣、李敦敏、柴貴友、柴貴誼輩，多在此三路為縣官，亦全力襄助。故石越之議，終得大行。
其後中書又制《提舉青苗法問事條例》、《錢莊法》，皆石越所倡議也。此亦後世所謂「民法」之始。其時石越以一秘閣校理、出入禁中侍讀，以皇帝特詔出入中書省與諸相參議，世以為榮。而事畢之後，即辭爵賞，退於白水潭旦夕講學，舉世尤高之。其於中書之時，凡安石等人厲聲爭辯，久決不下，或事有不協者，越皆能從容言之，從無惡言高聲，僅以理論事，不及其他。馮京退而謂私人云，越有宰相之度也，惜其字甚醜，頗為諸大臣所笑。
然其諸法推行之時，亦頗有人攻訐不已，惟多迂怪之論。安石既主其議，亦頗維護之。亦此時呂惠卿不在，石越與安石亦頗能相濟也。
……
石法行於世僅二年，三路皆言甚便，遂逐次行之全國。天下錢莊之盛，始於此。十年之後，凡縣城皆有錢莊，農民頗得其利。其後逐次亦有商賈借錢生利，錢莊儲蓄不足，商人為逐利，熙寧十年間，成都、杭州唐氏錢莊及京師桑記錢莊遂向於錢莊存錢者發放利息，其後諸錢莊紛紛效尤，遂為成例，而今之學者反不知熙寧十年之前，凡於錢莊存錢者皆無利息，更需另付保管金也。此亦熙寧年間事之要者，茲附記於斯。而國子監及諸學院為此開會計之科，財務審計，統計報表之風，究其源，亦起於石越之改良青苗法矣。
據桑充國遺稿《白水潭紀聞》，其時石越幕府中有潘照臨者，亦頗預其事。中書久議未決之時，潘照臨勸石越速見王安禮與曾布，說二子為助，又勸以書報安石，言安石實有公忠之心，可以言辭動之。越拜會安禮與布，而終未以書報安石。桑氏與沈括協助石越主持白水潭學院事，凡石越之謀，頗預之。彼言非虛也。故後世頗疑石越於此時已與安石不合也。
……
.宋代詔書，一般由翰林學士或知制誥書寫，時范鎮為翰林學士。
.供奉官，內東西頭供奉官之略稱，宦官官階。
.秘閣校理的簡稱。
.蘇頌，著名科學家。與宋敏求、李大臨並稱「熙寧三舍人」，熙寧三年四月曾因反對王安石的人事任命不按程式進行，而四次封還詔書，被罷知制誥之職。
.某州通判的簡稱。
.此次任命歷史上本在十二月發生，歷史在此發生改變。
.歷史上蘇軾遲到熙寧四年二月依然未赴任上，歷史在此發生改變。此後事例，不再說明。