「能說話了？」屈神醫捋了捋鬍鬚看向出岫，「恭喜姑娘。」
「勞煩神醫記掛。」出岫低低行禮道謝。
屈神醫順勢伸手相請，並不避忌男女之妨，捏住出岫的脈搏診治一番，又就著光亮探了探她的咽喉。半晌，沒有說話。
時間慢慢流逝，雲辭只覺自己的心也漸漸吊了起來，唯恐屈神醫斷言出岫染上什麼重疾。也不知這般過了多久，才聽屈方笑道：「姑娘咳血，應是長期失聲導致喉頭凝滯的淤血，並無大礙。」
出岫聞言長舒一口氣。
豈料屈方又笑道：「侯爺，既然在下來這一趟，也為您診一診平安脈吧。」
雲辭頓時心中一沉，面上倒是如常，只點頭道：「有勞。」說著已伸出手腕。
屈方又探上雲辭的脈搏，斟酌片刻道：「也是無礙。」言罷他已收手而回，平靜地道：「前次來煙嵐城是慕王相請，來去匆忙，未及見過四姨太，不知今次可有機會見她一面？」
四姨太？出岫在旁有些不解。莫說雲府女眷不該輕易見人，即便是要見，屈方難道不該先見太夫人？又怎會提出要見四姨太？
說起四姨太鸞卿，出岫也是隻聞其名不見其人。她對四姨太所有的印象，只來自旁人若有似無的幾句話。譬如她年輕貌美，風華正盛；譬如她深居獨院，不輕易外出；再譬如其他兩房姨太太每日都陪太夫人用早膳，她卻從不出現。
這些傳聞，都將雲府這位四姨太勾勒成了一個神秘人物，令人忍不住想要打探更多。出岫所知道的關於四姨太的訊息中，最接地氣的便是，這位姨太太住在內院西盡頭的「冷波苑」。
出岫正兀自想著關於四姨太的種種傳聞，但聽雲辭已淺笑對屈方道：「四姨娘終日不踏出苑門一步，不過今日屈神醫來訪，想必她很樂意見上一見。」言罷已轉對竹影命道：「你去一趟冷波苑，只說屈神醫在清心齋相請。」
竹影領命而去。
至此，出岫才曉得自己忘記為屈方奉茶。她忙進忙出剛將熱茶泡好，雲辭又對她笑道：「我與屈神醫長久不見，閒聊一陣，你先回去吧。」
出岫有些失望，她本想借此機會見四姨太一面，可她到底不能違逆雲辭的意思，只得笑著告退。
見那婀娜生姿的背影已漸行漸遠，雲辭才緩緩斂去笑意，正色看向屈方：「請神醫直言，出岫可是有何不妥？」
屈方沉吟一瞬，先道：「冒昧問一句，侯爺與出岫姑娘，可是有過肌膚之親？」
雲辭很是坦然地預設。
屈方見狀，輕輕一嘆：「如今我也不敢確診，唯有請四姨太再來診一診。」
要讓四姨娘前來診斷？雲辭心中升起不祥之感：「難道是中了什麼毒？」
屈方並未即刻答話，須臾回道：「四姨娘出身姜族，最擅蠱毒。是與不是，她一診便知。」
聽聞此言，雲辭垂目蹙眉，神色越發冷肅。屋內就此寂靜下來，一種令人擔憂心慌的沉默緩緩飄蕩，直至竹影的稟報聲再次響起：「主子，四姨太來了。」
話音甫落，門外已走進一個年輕女子，著一件深藍到近乎黑色的緊袖羅紗，裙襬蕩在腳邊，並不逶地。她頭上盤著不常見的髮髻，雙耳綴著長長的描金耳墜，腰上的穿金腰帶足有半尺寬，綴著狂舞的金蛇，令她整個人別有一番狂野冷豔的風情。這一身裝束打扮並不似尋常婦人，甚至可以用「怪異」二字形容。
來者正是四姨太鸞卿，修眉端鼻，膚色奇白，比之出岫白裡透紅的雪肌，她則白得更似煙紗綢緞，尤其鼻樑極高，眼瞳幾近淺褐色，猶如……貓眼。果真是出身姜族，這位四姨太鸞卿，端的有一種異域之美。
她自顧自地走入雲辭書房之內，並不俯身行禮，只頷首道了一聲：「侯爺。」那神色冷淡，未見笑容，果真如她的住處「冷波苑」一般，周身冷波浮動。
方才竹影在路上已說過屈神醫在此，鸞卿便直白相問：「侯爺與屈神醫喚我至此，所為何事？」
雲辭尚未開口，屈神醫已將出岫及雲辭的症狀說了一遍。
鸞卿聞言未假沉吟，伸出一隻白得晃眼的玉手，對雲辭道：「請侯爺讓我探一探脖頸處。」說著她已上前一步，略微掀開雲辭襟前，看了一眼。
「侯爺與那出岫姑娘，可有肌膚之親？」鸞卿與屈方所問，一模一樣。
雲辭坦誠地「嗯」了一聲，眉峰蹙緊如連綿山川，毫不掩飾擔憂之色：「可需再喚出岫進來？」
「不必了。」鸞卿收回雙手疊放腰間，神色冰冷而斬釘截鐵地道，「只診過侯爺一人，我已能確定你二人是中了情毒。」言畢停頓一刻，又補充道，「與當年老侯爺和夫人所中之毒，如出一轍。」
「如出一轍？」雲辭震驚地看向鸞卿，「可能確診？」
「若無十分把握，我絕不會說出來。」鸞卿淡淡道。
聞此一言，屈方與雲辭皆是沉默。
四姨太鸞卿今年只二十五歲，十年前入府時，雲辭雖不到十一歲，但已知人事，曾對父侯娶一個十五歲少女做妾的行徑感到荒唐無比。
可鸞卿過門時，母親卻沒有反對，這與當年父侯娶二姨娘、三姨娘時的反應判若兩人。雲辭知道，三姨娘跟隨父侯多年，得父侯真心愛護，可在名分上，母親寧願讓侍婢出身的花氏先入門，也不願承認三姨娘聞氏。
為此，母親曾與父侯鬧了許久。最後還是聞氏乖順懂事，才得了母親的首肯，且過門時，已懷有八月身孕。這事令雲辭明白，母親縱然再善妒，再苛待，但對於雲氏子嗣卻無比重視。這也是雲辭急於讓出岫孕育子嗣的緣故。
往事歷歷在目，當年鸞卿入門時，母親一反常態表示接納，令雲辭很不解。後來他才知道其中因由，原來鸞卿診斷出父侯身中情毒多年，且早已將情毒在肌膚相親時過給了母親，母親又在懷有身孕時傳給了他。
情毒乃姜族特有的毒術，顧名思義，男女相傳。男子若身中情毒，肌膚相親時便會傳給女子，女子受孕後又會傳給腹中骨肉。而且，這毒奇怪得緊，發作的徵兆也因人而異。毒只能下在男子身上，只會傳給中毒後與之交合的第一個女子，女子再傳給腹中孕育的第一個孩子。
因此二姨太花氏、三姨太聞氏不曾中毒，雲起、雲羨也無甚異恙。
雲辭正回想著往事，只聽屈方已對他嘆道：「當年老侯爺及太夫人中毒之時，都無毒發徵兆，唯獨身為嫡長子的您出生時胎毒已深。回想在下受老侯爺所託為您祛毒，也只能摸著石頭過河，只知祛毒之法，不知中毒之因。若非如此，也不會不知老侯爺及太夫人均中了毒。」
話到此處，屈方又是一嘆：「是在下醫術不精，未能盡數祛除您體內胎毒。這才導致您為救小侯爺的性命，染上終身腿疾。」
一切皆是命，半點不由人。雲辭憶起過往有些悵然，但他更擔憂出岫所中之毒。不過若是情毒，也並非無藥可解。
「屈神醫好似偏題了。」鸞卿適時開口打斷兩人的思緒，「你二位不必憂心忡忡，情毒在我姜族很常見。當年老侯爺之所以身故，實在是他身中數毒，又力保太夫人性命，才會……」
雲辭聞言唯有黯然不語。當年鸞卿診斷出父侯患有情毒，才被帶回雲府。當時自己已在屈神醫府上醫治三年，又為救沈予而被蛇毒誘發了腿疾，情毒已祛除大半，並無性命之憂。
但父侯與母親，明明都沒有毒發徵兆，父侯卻擔心幕後黑手不會善罷甘休，執意讓鸞卿為兩人祛毒。結果，母親解了毒，父侯卻……
直到如今，母親都只知父侯死於情毒的多年荼害，卻不知父侯為何煞費苦心解毒，更不知箇中內情。雲辭也是後來才聽鸞卿提及。
多年來母親一直以為，父侯心中最愛之人是三姨娘聞氏，也是這股怨憤，才使她獨立支撐迄今。倘若讓母親知道父侯死去的真相，只怕以她的性格必會生死相隨。是以雲辭接受了父侯臨終前的安排，將其死因對母親長久隱瞞下來。
有時愛會令人軟弱，而恨會令人堅強。
卻不承想，相同的毒，時隔二十年後又重現雲府。只不過這一次，因為有過父輩的前車之鑑，雲辭已能沉穩應對。
「鸞卿。」四下無人時，雲辭會直呼其名，「我與出岫此次所中之毒，你可有把握能解？」
「這是自然，你二人中毒時日尚淺，若能及時解毒，再仔細調理，對身子損傷不會太大。」鸞卿神色雖冷，卻很是自信。
雲辭霎時放下心來，從往事及擔憂中解脫，鄭重對鸞卿道：「既然如此，我與出岫兩條性命，便交付你手中了。」
鸞卿亦是鄭重點頭：「侯爺放心，我在雲府白吃白喝，出力也是應當。只不過……」
「不過什麼？」
「不過解毒尚需一味草藥，唯有我家鄉才有。當年我在姜地認識侯爺時，因知道他中了情毒，便將那味草藥帶在身上。如今若要解毒，還需再回去採摘。」鸞卿如實道。
聽聞此言，雲辭再次蹙眉：「一來一回，需要多長時日？」
「三月即可。」鸞卿道，「那草藥長在我族中聖山之上，我回去一趟，採了草藥便回來。」她沉吟片刻，又道，「在這期間，為防侯爺身子有恙，最好煩請屈神醫留下照料。」
「必不辱命。」未等雲辭開口相請，屈方已一口應承。
「既然如此，鸞卿你回去收拾行裝，明日啟程可否？」雲辭徵求她的意見。
「好。」鸞卿平生甚少出語安慰，此刻卻破天荒地對雲辭道，「侯爺放心，這毒雖說常人診斷不出，可一旦發現，也並非藥石無醫。您與其擔心中毒之事，不若想想下毒之人。」
不可否認，這話正戳中雲辭心坎之上。二十年前，父侯便被人下了情毒，二十年後，又輪到自己……可見幕後主使必定與雲氏脫不了干係。否則也不會早不下毒，晚不下毒，偏偏挑了自己繼位之後，且還是帶回了出岫。
兩次下毒，前後相隔二十年，針對兩任離信侯……其用心，不言而喻。
究竟會是誰？是誰處心積慮二十餘年？怎奈雲氏雖奉行明哲保身之策，可樹大招風，到底避免不了被迫樹敵。
現如今，下毒之人唯有兩種可能：其一，是雲氏族人覬覦離信侯之位；其二，是雲氏勁敵想置嫡支於死地，更甚者，是想要雲氏合族性命……
雲辭不願意在沒有證據的情況下去懷疑任何人。可若要當真懷疑起來，單單是在這雲府內，便不是人人清白。
屈方見雲辭思索良久，眉峰越蹙越深，也出言安慰他：「侯爺莫要多想了，這事不是一時半刻能查清楚的。當務之急是要注意飲食起居，切莫再給賊人可乘之機。」
雲辭深以為然：「如此，這段時間還要有勞屈神醫了。」
屈方正待開口應承，只見竹影又來稟道：「侯爺，三爺在外求見。」
是雲羨？雲辭看向鸞卿：「你先回去收拾行裝，這事我自會想個說辭，在此之前，你不要對外洩露半句。」
「我省得。」鸞卿張口應下，「我先回冷波苑。」
雲辭點頭，順勢再對竹影道：「讓雲忠為屈神醫安排住處，他要在府裡小住幾日。」
竹影領命，伸手相請屈方。鸞卿也跟在兩人身後。三人出門時，恰好遇上雲羨進門。雲羨瞧見並排而行的竹影與屈方，足下一頓禮讓一步，待見竹影與屈方出了門，才抬步往裡走，怎料後頭還跟著一個鸞卿，兩人避之不及迎面撞上。
雲羨身形一凜，下意識地伸手去扶鸞卿。待站穩腳步看清來人，才開口喚道：「四姨娘。」
鸞卿獨來獨往慣了，除卻與雲辭母子多說兩句之外，幾乎不與外人接觸，見了雲羨，只頷首道：「三爺有禮。」言罷抬步而去。
雲羨看著鸞卿的背影，若有所思地蹙了蹙眉，這才重整神色步入雲辭的書房，道：「大哥，近來蟾州不大太平，咱們錢莊與米行都遇到些困難，漕運也受阻。我想親自去探探情況。」
蟾州？不正是鸞卿故鄉姜族所在之地？雲辭想了想，鸞卿本就不與人來往，若是突然從雲府消失，必要惹人猜疑。既然雲羨要去蟾州，不如……
「三弟，方才四姨娘恰好說自己思鄉心切，想要回姜地一趟。既然你要去蟾州，不若帶她同行，彼此也好有個照應。」雲辭並不擔心鸞卿會吃虧，她擅毒又擅蠱，尋常人近不了身。
再者，讓雲羨與鸞卿一道，也是他私心想為這個最疼愛的弟弟撇清干係。如若下毒之事與三房無關，雲羨必會盡心護送鸞卿返回故鄉；可如若這事與三房有關，雲羨早晚會露出馬腳。
這一路上，只需暗中派人相隨，再吩咐各地謹慎觀察，也許便能查出異動來。雲辭越想越覺得此計可行，便對雲羨命道：「事不宜遲，明日便啟程吧。」
「宜早不宜晚，我也正是此意。」雲羨點頭。
二人動身很及時。雲府四姨太深居簡出，連府裡眾人也經常兩三個月見不到她一面，恰好又有云羨的外出作為幌子，因而她的突然消失也算暫時瞞了下來。
然這事必定瞞不過在榮錦堂禮佛的太夫人。只是她老人家未有召見之意，雲辭也只能等。
日子一天天在雲辭的等候中消逝，等著太夫人的傳召，等著鸞卿的動靜，也等著雲羨關於生意的奏報。出岫每日照常在清心齋服侍，這才逐漸知曉，雲氏為何當得起「天下第一巨賈」的名號，生意又到底做得有多大。
米麵、糧油、布匹、錢莊、漕運，是雲氏賴以支撐的五大產業。而僅僅是這五大產業，已足夠令人愕然——皆是關乎民生的支柱。況且，雲氏的生意遍佈南北兩國。
即便出岫再懵懂無知，也能瞭然雲氏為何執意保持中立，不偏頗南北任何一國。如此家業，若有一絲一毫的偏袒，只怕帶給另一國的便是滅亡危機。
可是，許多人只看到雲氏持續數百年的繁榮與富庶，卻不知，要在如此敏感的政治環境下弘揚家業，需要每一任離信侯耗費多少心血，其中又要克服多少艱難。
按理說，這並非出岫該開口置喙之事，可她近幾日在清心齋侍奉，每每看到一摞一摞的奏報與文書，以及雲辭眉峰不展的憂慮，便也覺得自己的心被生生揪了起來。
「侯爺，您歇歇吧。」出岫將清晨採集的花間清露擱在案上，開口相勸。
「我有分寸。」雲辭顯得憂心忡忡，毫不避諱地嘆道：「如今北熙動亂，江山易主早晚而已。南熙看似平靜，幾位皇子也為爭儲蠢蠢欲動……長此以往，只怕雲氏無法再明哲保身……」
這段話出岫聽得似懂非懂，卻不知為何，深深記在了心中。直至許多年後再回首往事，她也不得不承認，雲辭這一席話給她帶來的影響極大。
只是來日尚不可窺見，為今且顧眼下。
「侯爺，太夫人有請。」屋外忽然傳來一聲稟報。
母親不是閉門禮佛嗎？怎又傳見自己了？雲辭心中斟酌一瞬，吩咐竹影隨他去榮錦堂，臨去前又對出岫道：「你回去休息，有事我命人喚你。」
榮錦堂內滿是沉香味，有安撫心神之用，雲辭深深嗅之，更覺感慨。曾幾何時，父侯親手配出的這沉香配方，是他們夫妻間的恩愛見證，可如今……
雲辭適時收回思緒，進屋恭敬喚道：「母親。」
太夫人正閉目養神，手中撥著串珠發出輕微碰響，口中還喃喃有詞念著佛經。半晌，才緩緩睜開雙眼，看向雲辭：「今日是想起一齣事，喚你前來商量。」
「恰好兒子也有一樁事，想與母親相商。」
聽聞雲辭此言，太夫人目光沉靜無甚波動：「你想說什麼，我知道。你若答應了我的事，你心中所想，我也自然應承。」
這句話聽來好似太夫人讓步，可聽在雲辭耳中，卻令他霎時變了臉色，低聲喚道：「母親……」
太夫人彷彿沒瞧見親子的神情，自顧自道：「你已二十有一，是該為侯府傳承香火了。以往你不近女色，身子也不好，如今既有了出岫，這婚事便不能再拖了。」
「母親！」這一聲，雲辭喚得有些不悅。
「怎麼，你不願？」太夫人撥了撥手中串珠，繼續道，「你與夏家小姐指腹為婚，這些年耽擱著，那孩子恪守不渝地苦苦等你。如此賢淑品德，哪裡去找？」
「可出岫……」雲辭開口，只說了這三個字，又被太夫人搶白。「原先你不願拖累夏家，想要退婚，人家可有一句怨言？轉眼那孩子也十八九了，你若再不娶，才是真正拖累了她！」
雲辭蹙眉不語，依然拒絕表態。
太夫人見狀輕嘆一聲：「我知你心裡想什麼，你真心愛護夏家小姐，寧願她另嫁……可你對出岫便不是拖累了？還是你想讓一個妓女來做離信侯夫人？」
話到此處，太夫人漸漸拔高聲調，不緊不慢地撂出三句問話：「你覺得我會允准？族中上上下下會允准？還是你身上的責任允許你如此敗壞雲氏的名聲？」三句質問，一句比一句厲聲。
母親還是知道了出岫的真實身份！雲辭只能低低道：「從前的事，不是她的錯。」
「我也沒說是她的錯。」太夫人接話，「你們兩個能遇上，她又長得這般模樣，也是你二人的緣分。但是紙包不住火，她從前的事難保不會被捅出去。若當真有那一天，你是想讓區區赫連氏踩到我雲氏的臉門上？還是想讓明氏來看我的笑話？」
太夫人沉聲喝問，一字一句猶如無數利刃，刺中雲辭心頭。這事若放在幾天前，他還能信誓旦旦地說上一句，讓出岫過門，讓她有一個孩子傍身。可如今，他卻巴不得出岫沒有懷上孩子，沒有懷上一個自孃胎裡便帶著情毒的孩子。
前車之鑑歷歷在目，他怎能允許自己的孩子再遭遇與父輩相同的命運？
要將情毒之事告訴母親嗎？將他和出岫的苦楚和盤托出？不！這必定要牽扯出當年父侯的死因。身為人子，他不能在母親心窩上捅刀子。
「情毒」二字是這府中的一個秘密，也是父侯臨終前執意隱瞞的真相。若要說動母親同意出岫過門，他必定要將情毒之事說清說透；可若要一一揭開陳年往事……以母親的性格，會做出什麼自傷之事，雲辭難以想象，更沒有把握。
一邊是生身母親，一邊是心愛女子……箇中取捨，雲辭雖煎熬，卻也心中有數。更何況，他身上還有不得不擔負的擔子。
心中如刀割一般在隱隱抽痛，逐漸蔓延遍佈全身。情毒的荼害、母親的阻撓、自己的無力……這些都是未曾預料到的事情。明明前幾日還信心滿滿地給了出岫一個承諾，可轉眼間，卻成了有口難言。早知如此……
「辭兒。」見親子長久沉默不語，太夫人終是軟了些心腸，退一步道，「你喜歡她，也不是不可。但以她的身份，絕不可能有一個正經名分。只要你能保證她沒有孩子，我便許她長久陪伴你，如何？」
沒有孩子……讓一個女人沒有孩子，這是恩典還是責罰？雲辭仍舊蹙眉不作聲。
太夫人見狀，臉色又漸漸沉冽：「如今你還有什麼不滿？我若想對付她，還需經你同意？大可一碗紅花讓她絕了育！如今她已鬧得你們兄弟不睦，倘若再令你抗婚、後嗣無繼……這等禍水，雲氏也留不得了。」
「母親！」雲辭駭然從輪椅上站起，雙手緊握成拳，一臉難以置信的表情。
而此時，太夫人卻已恢復了淡然，重新合上雙目，撥弄起佛珠：「你對她這般緊張做什麼？你喜歡她，難道不是因為她長得像夏嫣然？如今我將正主兒許給你，你反倒不高興了？這豈非本末倒置？」
雲辭終是拂袖而去，未發一言。
「都是母子，您何苦逼得侯爺這樣緊？」雲辭走後，遲媽媽很是心疼。畢竟她一手帶大雲辭，眼見一對母子鬧成如今這般，實在心中不忍。
太夫人卻是面無表情，方才的沉穩、冷冽、無奈、倦累一一消失無蹤，只撥弄著手中佛珠道：「不逼不行了，即便沒有出岫，這婚事也不能拖了。他的身子骨若再耽擱幾年，只怕會無嗣。」
遲媽媽聞言更是難受：「侯爺心裡有苦……您至少該許給出岫一個名分……」
「什麼名分？」太夫人忽然冷了聲音，道，「她一個風塵女子，哪裡能給她名分？這等有辱雲氏門風之事，絕不可能發生。」言罷沉聲一嘆，再道，「辭兒若是尋常公卿世家、小門小戶，他要納出岫為妾，也不是不可。但，這是雲府，他先是離信侯，然後才是我的兒子……」
即便是逼著自己唯一的兒子，她謝描丹也不能讓雲氏的家業和名聲在這一代敗落：「若不強硬，百年之後，我母子二人哪有臉面去見列祖列宗？」
謝太夫人一生幾經風浪，早已明白自己與「情」字無緣，無論愛情、親情，皆是疾風凋零。她的存在，僅僅是為了榮耀、地位和名譽。有生之年，只為此而活。
遲媽媽跟了太夫人幾十年，自然能體會到她的心思，便問道：「侯爺的婚事，您打算何時置辦？」
「自然是越快越好。」太夫人不假思索地回道，「如今辭兒剛剛知曉男女情事，這機會難得。其實要感謝出岫才是，若非是她，也不知辭兒何時才肯近女色。」
「是啊，也算無心插柳柳成蔭。」遲媽媽附和道。
「只是可惜了淺韻。」太夫人垂目看著串珠，眼角的細紋洩露出幾分失望，「原本是想教她來做這通房，日後有機會再扶個妾室。放她去知言軒前，也沒少教導她男女之事……可惜人算不如天算。」
「淺韻姑娘這些日子，心裡也不大好受。聽說侯爺很冷待她。」遲媽媽回道。
太夫人只輕輕一嘆：「是以我才說她可惜。這孩子太死心眼了，也是我從前對她寄望太高，逼得緊了。」
「要不……還讓淺韻回來侍奉您？」遲媽媽小心翼翼地探問。
這一次，太夫人好似當真斟酌起來，片刻才道：「罷了，還是留在知言軒罷。只怕人能回來，心也回不來了。」
「還是您看得透徹。」
「是看得透徹，也才敢下這一劑狠藥，命辭兒娶夏嫣然。」太夫人終是露出一抹笑意，看向遲媽媽，「你可知辭兒十三歲搬出去單住，後來為何要將園子取名‘知言軒’？」
「為何？」
「夏嫣然的小字，叫作‘品言’。」
「啪嗒」一聲，太夫人已將手中串珠擱在案上，同時做了一個重要決定：「為免夜長夢多，這婚事得立刻置備，我要親自去慕王府走一趟，請慕王來做媒證之人。」