家康與且元之間究竟發生了什麼，天下無人可知。但在不久之後，唯特意從江戶趕來的柳生又右衛門一人覺出了其中秘密。
宗矩進入家康的客室之後，家康同樣把身邊人都支了下去。室內已很是暑熱，但家康竟連打扇的侍童和侍女都打發了下去，一開口便問起江戶的氣氛。
「將軍不會因一點小事就變臉，可土井利勝和酒井忠世如何？」
又右衛門笑答：「在在下眼裡，二位異常平靜。」
「哦，好，理當如此。那麼，將軍夫人有什麼動靜？澱夫人的使者應已從大坂趕到江戶了。」
又右衛門對此十分清楚。由於使者的一些牢騷，據說將軍夫人正在擔心：萬一江戶和大坂開戰，最先被殺的定是千姬，即使還不到開戰的地步，千姬也免不了受苦。但他不敢明提，只道：「略有耳聞，但將軍夫人的事，在下不便打探。」
「哦。女人間的事，你的確無能為力。伊達有什麼訊息？」
「陸奧守大人立刻親赴高出，似正熱心於築城呢。」
「聽說真田的孫女嫁給了片倉小十郎，有未生起風波？」
「一切如常。這恐是為留後路，萬一有變故，也不致血脈無存。」
「京坂情形如何？你覺得大佛開光能夠順利舉行嗎？」
「現在天下都在盛傳，參加此次盛會能修成正果，故人們蜂擁而至，據說京都已是薪桂米珠呢。」
「怎麼，你還一直與光悅保持聯絡？」
「是。我們時有聯絡。在下還通過京都的坂崎出羽求他賜刀。」
「光悅怎說？」
「他認為騷亂必發，無可避免。」
「哦。」家康並不吃驚，隔了半晌，方嘆道，「如此一來，德川家康又要成為萬惡之人了！」
「大人何出此言？」
「外邊不是都說，戰事一起，大坂就會先殺掉千姬嗎？人們定說，是我這老頭子先下手為強，把千姬的妹妹獻進宮內，哪怕是讓宮裡出面，也要挽救阿千，他們一定會說，我是連這樣的計策都想到了的大惡之人。」說完這些，家康才突入正題，「又右衛門，我已下了決斷。你明白嗎，從前，我扶持秀賴，現在要罷手了。」
聽家康如此一說，又右衛門納起悶來，「請大人明示。」
「我先前始終把他當作一介小兒，我相信人皆擁有天生的器量和運氣。此前我始終有一種錯覺，以為一切完全可以根據我的意志改變，現在看來，這反而是對蒼天的不敬。因此，日後我要把他當作成年男兒對待。」
「哦。」
「現在江戶和大坂之間暗雲浮動。我若答應大佛開光，必引發一場驚天動地的大亂。因此，我要把秀賴當成成年男子，給他出道難題。」
「難題？」
「不允許大佛開光！」說到這裡，家康停了下來，目光灼灼地盯著又右衛門。
又右衛門微微點點頭。家康要把秀賴看成一個武將，告訴他，要想舉行大佛開光法事，須要擔當起維持大坂秩序的責任。家康恐是想要他離開大坂，接受移封，退到大和郡山？秀賴能解答這個難題嗎？
看到又右衛門點頭，家康微微笑了，「秀賴究竟能否解答這個難遂，就要看天意了，家康亦無能為力。我把這話告訴了片桐且元。」
「大佛開光法事不能舉行嗎？」
家康點點頭，似不願再談此事，「秀賴若有器量，能夠平安渡過這一關，就無妨了。若他還以為，大坂城仍像往昔一樣固若金湯，真能為所欲為，他的迷夢就須醒了！」
「大人英明。」
「就看他的造化了。儘管日前的交涉亦是謹遵天意，但一旦發生戰事，勝負不言而喻。說到底，秀賴與家康就是小兒與成人。這是一場未戰而勝負已定的戰事。唉，請你答應我一事。」
「大人吩咐。」
家康輕輕點頭，「我不想殺秀賴。否則，我就違背了與太閣的約定，與老朽得有如一個凡夫俗子的太閣的糊塗約定……一想起秀賴和澱夫人，我就心痛不已。又右衛門，一旦發生戰事，我定要救得秀賴和澱夫人性命。你能否提前為我準備一下？柳生之劍的最高境界乃不殺之殺。」
柳生又右衛門睜大眼，張口結舌，半日未動。他咀嚼著家康的話：在家康心中，難道進攻大坂已無可避免？最起碼，家康已下了決心，只要對方不接受移往大和郡山，就不答應大佛開光。
一旦秀賴解不開這個難題，戰事就要開打。戰事一旦爆發，勝負根本毋庸置疑，當然是江戶獲勝，戰亂平息。可是，這些事都是徵夷大將軍的公務，之後才可顧及私情。家康真想私下拯救秀賴母子？
看到又右衛門還在慎重揣度，家康續道：「對你，我無甚刻意隱瞞的。」他壓低聲音，繼續嘮叨：「我想救助的，當然不只是秀賴母子，也想救阿千啊，還有阿千那視如己出的女兒。」
「此乃人之常情。」
「唉，只怕世人會在背地裡罵，那老東西，為了阿千，連秀賴母子一起救了。他們怎說都無妨。此事我本想託片桐市正兄弟，但總覺得市正難以託付，他至今還與我意見相左。」
又右衛門沉默了，直直盯著家康。
「市正總想先讓我答應開光一事，他以為這樣一來，秀賴和澱夫人就會明白江戶的好意，答應移封。他還主張，在此之前要讓有野心之人都知軍餉不足的事實，以不讓他們進城。他簡直是痴人說夢。大壩上開著大洞，怎能擋住洪水？因此，我才把你叫來。」家康且看住又右衛門，「你若對我的想法有意見，只管說，不必拘束。」
又右衛門一時無法回話。他已十分明瞭家康的意思：只要秀賴在開光供養之前決定退出大坂城，就萬事大吉。可在又右衛門看來，這亦是不通之路。兩廂不願，戰事必起。一旦開戰，那些走投無路的浪人和願以身殉教的瘋狂信徒，果真能保得了秀賴母子？對於他們而言，秀賴、澱夫人，與千姬完全一樣，都不過是人質……
「又右衛門，你怎的不回話，你有異議？」
「無，在下怎會有異議？大人之言句句在理，在下心服得很。」柳生又右衛門並非刻意奉承，這是他的真心話。家康無論是思慮還是感情，條理清晰之極，簡直讓人恐懼。
大御所為了救千姬，連秀賴母子也不得不搭救，世人極有可能這般議論，但即使非議四起，又何妨？當聽到家康這般說，又有衛門只覺得背上直冒冷氣：居然有人能把人心看得如此之深！世上果真如家康所言那般動盪起來了？
「又右衛門。既然你不肯說，我再說幾句。你聽著，我也想救阿千啊！若有可能，就把阿千救出，在阿千的懇求下，再決定秀賴母子的命運……我想這樣去做，你說呢？」
「恕不才愚魯……」話說到這種地步，又右衛門再不明確表態，恐就是做作了，「大人句句都是至理，可一旦東西決裂，大坂城戒備森嚴，誰能進城去救千姬小姐？」
「是啊。此事不能靠伊賀、甲賀的忍者，我才把你請來。」
「這，不知在下能否勝任……」
「又右衛門啊，反正四處的浪人都會湧入大坂城。你想想，世上哪有不吃腥的貓？」
「大人聖明。」
「到時，你就派一批心腹早早進城，不就行了？」
又右衛門不禁打了個顫。他也並非未考慮到這些：可事先派一支可信的隊伍進城，命他們暗中保護秀賴母子和千姬的安全。有人做著榮華富貴的春秋大夢進入大坂城，但為了救人這種說不清道不明的目的進城，不僅可能失掉自己的性命，許還將一族人也搭上，世上有這樣的人嗎？
又右衛門想到了這些，卻難以開口。此時家康又說了下去：「我已仔細想過了。那些譜代的旗本大名，都未明我的想法。只要與我同甘共苦，他們的子孫就可謀得富貴榮華，他們都是這般想。但，你與他們大大不同。你追求的乃是讓不殺之劍揚名天下，乃是力保天下太平，柳生一門始終在為此奮鬥。正因如此，我才列入石舟齋門牆，將軍亦成了你的弟子，今日才與你相商。」
柳生又右衛門知，自己已被慢慢綁住了。道法如鐵，情義如火！在家康極其現實的處理方式背後，難道總是潛藏著如此冷靜的情義？此前，柳生又右衛門始終拒絕接受將軍和家康加封的好意，只是為了繼承父親的遺志：絕不能讓自家的劍墮落成侍奉霸者的霸道之劍！但今日家康竟巧妙地點上了柳生的死穴，點中他最引以為榮之處，其說辭完全冠冕堂皇：既然柳生之劍乃天下之劍，那就理所當然要幫助一心希求天下太平的德川家康。
「又右衛門，我懇求你，你定能拿出好主意。」
此時的又右衛門似已中了家康的魔咒，走投無路，若答覆說無能為力，父親的武道、名譽便會受辱。況且，家康早已看透了這些。這哪是給秀賴出難題，分明是先給我柳生宗矩出了一道犬難題啊！
又右衛門微微一笑，心頭的疙瘩也似解開了一些。「承蒙厚愛。在大人面前，柳生又右衛門甘拜下風。」
「這麼說，你答應了？」
「在下不答應此事也不行啊。晚是晚了些，但在下還是意識到了。此次大坂風波，即使真打了起來，也非出於大人本意。為了將大人神心佛腸證明給後世，就須讓秀賴母子和千姬小姐活下來。」
「唉！知我者柳生又右衛門也。」
「在下明白。不過，這可是一副千鈞重擔啊。」
「是，是千鈞重擔。」
「就算是巧妙地進了城，若不能近得了他們身邊，事起倉促時，不能施手援助，也是毫無意義。」
「是。」
「讓人擔任秀賴等人護衛，城池一旦陷落，把他們救出，自己則悄然而去，或許便是這樣的結局吧。」
「唉……說不定。我若有幸還活在世上，絕不會忘了此事。」
「恕在下冒犯，若是衝著大人這句話而來，怕誰也完不成此任。」
「哦，是如此……」
「因此，請給在下一些時日仔細計算，容兩三日後回覆大人。」
「也好。只是，又右衛門，此乃你我之間事，將軍那邊，亦莫透露。」
「大人只管放心。」
之後，又右衛門立刻退回了下處——本多上野介正純的府邸。他臉色蒼白，無論正純問什麼也不吱聲，正純以為他捱了家康訓斥。第二日晨，他忽地從駿府消失了。
柳生的故鄉大和。綠油油的田裡，稻子已抽穗，夏日炎炎，兩側的山巒上，鬱鬱蔥蔥的樹枝在微風的吹拂下翩翩起舞。
眼前一座小跨院，便是被鄉民們謂為石舟齋府邸的五個庭院之一——隱居之後的石舟齋曾居住過的跨院，院子背後，是在早前戰亂中曾多次用作要塞的工事。院前，一位白髮蒼蒼的老嫗正在挑揀紅豆中的蟲子，她已在此勞作多時了。
沿著下坡路再往前走一段，一條坦蕩的大道延展開去，小河和道前的正木坂則掩映於綠葉之中。
「太夫人，您先把活兒停一停，到屋裡歇歇吧。」一個年輕侍女道。老嫗朝她瞧了一眼，並沒有停手。大概是頭髮太白的緣故，她的膚色倒顯得頗為紅潤。她的面目與柳生又右衛門那般相似，令人稱奇。
其實她便是又右衛門生母、柳生石舟齋正室，從附近奧原嫁過來的春桃夫人。她已是年逾古稀的老嫗，卻仍被呼為「春桃夫人」，不免令人奇怪，但鄉民們都喜歡這般稱她，她亦樂於如此。
春桃夫人的父親乃是奧原遠江守助豐，亦為這一帶的豪門，從南北朝時起，每逢大亂，奧原一族都與柳生一門並肩作戰。至於從奧原嫁過來的姑娘因何被稱作「春桃夫人」，年輕村民知道箇中原委的卻不多，但上了歲數的人卻甚是懷念地回憶道：「那是因為她美麗溫和，看去即如春桃一般。」在這一帶的豪族當中，「夫人」這種稱呼還頗為罕見，但她的母親乃是來自京城的公卿小姐，因此，她自幼亦被稱為小姐，於是，在出嫁之後便被尊為「夫人」了。
這位春桃夫人長得美，也生了不少兒女，育有長子嚴勝，次子久齋，三子德齋，四子五郎右衛門宗章，五子又右衛門宗矩，此外還言有四個女兒。不只如此，她連庶出的女兒也接到身邊撫養，為她們找得門當戶對的婆家。
丈夫石舟齋故去後，她便獨自留在了這裡，一面祭奠亡夫，一面安度晚年。
「揀完紅豆裡的蟲子，我還要做陶呢，你能不能先幫我把陶土在水裡浸泡一下？」
夫人以為使喚的小姑娘還在身邊，說道。這時，一個人影落到了而前，她緩緩抬起頭，「客人來了啊。不知尊駕是哪一位，丫頭們也不來通報一聲。」
來人把手搭在斗笠邊上，十分眷戀地眺望著宅後群山，「這裡依然山雀成群啊，母親大人。」
「啊……」銀髮夫人驚呼一聲，「你來自江戶，又右衛門？」
「母親，孩兒好久未看望您了。您還是這麼康健，這比什麼都好啊。」又右衛門這才摘下斗笠，施了一禮，再次欣賞起周圍的景色來。
「真是太巧了，剛才揀紅豆時，我還忽地想起了你媳婦和七郎呢。」
「哦，那真是太巧了。」
「你媳婦身子還好吧？算起來，你的嗣子七郎已八歲了，個子長高了吧？」
「是。雖然十分頑皮，可最近也知努力研習了。」
「說來，七郎下面還有兩個連我都未見過的弟弟吧？」
又有衛門聽出，內人已通知母親去年生下次子和三子的事。「是，那兩個，母親一次也未見過。」他撓了撓鬢角，苦笑一下，「總之甚是繁忙。先進屋吧，母親大人。」
「對對，進屋，進屋。哦，你是一個人來的嗎，連孩子也未帶？」
老夫人剛問到這裡，又右衛門把指頭放在嘴上扮了一個怪相，「孩兒是心血來潮才來的。莫要告訴近鄰。嘿，母親，先前就是在這一帶，宗矩可捱了父親不少訓斥呢。」
老夫人一面點著頭，一面站起身。她才發現，自己已經不及兒子肩膀了。
「母親，聽說近來您做起了陶藝？」
「什麼陶藝！只是時不時地用泥土捏個佛像燒燒，聊以解悶，雖說如此，這也不是些尋常土偶。我是帶著希望一族的人都沒病沒災的念頭來製作這些佛像的。」
母子二人繞過向陽的前廊，進入屋內。
「來人，上茶。」老夫人探出身子喊道，這時，她臉上才泛出久未見到兒子的喜悅。
當又右衛門向母親提起此次回家之旅的目的時，已是過了小半個時辰，母子二人圍著沒有火的地爐，聊了片刻各自近況。
又右衛門夫人乃是秀吉最初侍奉過的遠州武士松下嘉平次之女，老夫人對媳婦頗為滿意，曾讓她在自己身邊生活過一段日子。松下家主目下也歸德川旗下，居於江戶。
「七郎又有了兩個弟弟……」此處指宗矩次子友矩和三男又十郎宗冬。
老太太似一直認為二子是雙胞胎，其實並非如此，三子又十郎為嫡出，次子乃是庶出。
又右衛門有些難為惰，遂未再提這些，而是若無其事談起了回來的目的，「母親，以您的眼光來看，在柳生一族，包括家屬親戚之中，誰最有器量？」
「你怎的忽然說起這沒頭沒腦的事？」
老夫人有些吃驚，旋又輕輕點了點頭。春桃夫人可非尋常的女人，她敏銳的感覺連石舟齋都略遜一籌，並且，她的剛毅也遠近聞名。她生性善良，故而善意地推測七郎的兩個弟弟是雙生子。她亦心思明敏，此時，她已在思量兒子為何忽然現身了。
「你就是為這個回來的？」
「孩兒還什麼都沒說啊，母親。」
「不過，我想你還不至於問你的親孃，讓為娘來品說本族中最有器量的人就是你自己吧？」
「哈哈，這般說，母親已經明白孩兒此次來是為了尋人？」
老夫人微微一笑，應道：「人各有所長。有人適合舞槍弄棒，有人適合聖賢書，不能一概而論。」
「不錯。」又右衛門深有感慨地撫摸著過去常與父親相對而坐的地爐，仰望著又粗又黑的房梁。
「這麼說，連你親孃都不能透露？」
「是……啊，不不。」
「你父親生前就常說，你們兄弟幾個，劍術上以新次郎嚴勝最好，性情剛猛則數五郎右衛門宗章，而在智慧上就數你了。既然連你都支支吾吾，那定是不同尋常的大事，不妨讓為娘猜上一猜。」
「母親就不要取笑了，孩兒怎會讓……要不，母親就猜猜看？」說著，又右衛門十分警惕地環視屋子。
「無人偷聽。」老夫人輕輕笑道，「你已是將軍的幕賓。這麼說，你此次是為名古屋的當家人尋老師？」
又右衛門認真搖頭，「實際上，此事也非未談過。若要正式舉薦，孩兒想推舉本家的兵助，但此次並非為此事而來。」
「哦，沒猜著。」
「是。此次之事，不必僅限於我們兄弟……」
「哦，這麼說，也有奧原的表兄弟們？」說到這裡，老夫人臉上現出嚴肅的神情，閉上了嘴。
「母親，那邊誰最可靠？他們都是您從小看著長大的……」
老夫人沉默良久，道：「又右衛門。」
「母親。」
「是不是和大坂那邊要打起來了？」
又右衛門一驚。「不，這……」他慌忙予以否定，可此時老夫人已緊緊盯住了他，道：「因此，你才獨自回來？」
又右衛門只覺心中重重一震。父親令人敬畏，母親也擁有讓人驚駭的敏銳。這非直感，而是一個曾多次把丈夫和孩子送入死地的女人，多年來蓄養成的眼光。柳生宗矩這等男兒，心中所藏秘密，亦能被她輕易看穿……知子莫若母，母親銳目之下，兒子心思總是有跡可循。
「我明瞭。」老夫人道，「後面的話我也不問了。我告訴你，在奧原，最有器量的還得數現在的當家人。不過，這得看他的心思了……」話沒說完，老夫人就停了下來，改口道：「算了吧。這也非一個老太婆出頭的時候。我早已不看不聞不說身外諸事了。可是，你總不致連你兄長都不見一面就走吧？」
「這……」
「你兄長那裡正好有客人。你若不去看一下，事後讓人說起柳生又右衛門到老家，竟連兄長都不見一面就離去，可不好聽啊。」
「客人是誰，母親可知？」
「好像是什麼石州……對了對了，就是你兄長年輕時侍奉的浮田氏的親戚，說是叫浮田右京亮。」
「浮田右京亮？那不是現在的坂崎出羽守成正大人嗎？」
「又右衛門，你知那人？」
「當然。他現在乃是石州津和野三萬石的大名。」
「既然這樣，那就更不用說了。你最好還是去露一面吧。」
「但，坂崎為何要到兄長這裡？」說著，又右衛門忽然使勁搖起頭來，「孩兒來過的事，請母親莫要說出去。孩兒跟兄長性情不和，見了面只會無謂地爭吵，到時還得生著氣離去。孩兒這麼做，也是為了日後……」