劉懷璽突然放低聲音，眯起眼，似乎想盡力隱藏鋒芒：「據傳清涼山有座梧桐院，女子翰林代替那年輕藩王批朱，宋夫人做那北涼的女學士，也不差。」
於清靈拎來兩壺酒，是北涼的綠蟻酒，這並不是什麼稀罕事，便是對北涼極為嫌惡的京城，綠蟻酒也是風靡一時，尤其是民間，辛辣味長的綠蟻酒很受歡迎，因為價廉物美，在離陽漕運體系中更是當之無愧的首選。於清靈在桌上擺下三隻碗，倒滿三碗後，酒香撲鼻。於清靈知道宋夫人雖然很少喝酒，但酒量之好，讓人咋舌，飲酒如喝水，讓兩三個所謂的酒中豪傑喝趴下，輕而易舉。宋夫人端起碗，一飲而盡，默不作聲。
劉懷璽也是仰頭一口氣喝光那碗綠蟻酒，在伸手跟於清靈要酒的時候，望向宋夫人，自嘲道：「夫人，劉某人自認今天還算爽快，雪荷樓就不能也給一句爽快話？」
徐鳳年終於開口道：「劉將軍其實不太爽快。」
劉懷璽笑了，轉頭看著這個十多年來唯一能讓宋夫人心甘情願做陪襯綠葉的男人：「哦？公子此話怎講？」
徐鳳年與他對視，平淡道：「昨天在雪蓮城東北小巷的兩場架，頭一場，劉將軍死了一個堪當大任的螟蛉義子，後一場，劉將軍親自在遠處高樓觀戰，雖然看不太真切，對我的身手吃不準深淺，深夜入城今晨出城的那兩騎，想來也猜不出身份。但是我比那個中原劍客邵牧、比屋外的雪荷樓蒙離、比你劉將軍要高出一些境界，是顯而易見的事情。最重要的一點，你帶著兩百號府上最精銳的人馬，氣勢洶洶趕來，抱著不戰而屈人之兵的想法，之所以在我進屋之前，讓你安插在雪荷樓的諜子捎話給他們按兵不動，是因為你劉懷璽臨時獲悉了我的真實身份。那個人忌憚我的修為，應該不敢開口說話，可能是用茶水在桌上寫下了‘北涼王’，也可能是‘徐鳳年’，對嗎？」
宋夫人猛然抬頭，怒視於清靈。
後者瞬間臉色蒼白。
劉懷璽放下酒碗，雙手撐在大腿上，然後站起身，彎腰抱拳道：「草民劉懷璽，拜見涼王！」
然後劉懷璽抬起頭，咧嘴笑道：「要殺要剮，涼王隨意！但是劉懷璽只求一事，不要怪罪於姑娘！」
徐鳳年小抿了一口酒。天氣仍涼冷的暮春時節，劉懷璽很快就汗流浹背。
徐鳳年笑道：「劉將軍帶著人先回府，北涼會出什麼樣的價格，本王還要思量思量。對了，回去後讓人把那株雪蓮送來雪荷樓。」
劉懷璽始終低頭彎腰離開屋子。
房內，宋夫人臉色冰冷，抓住還盛滿綠蟻酒的瓷碗，狠狠砸在跪在地上的於清靈頭上，酒水滲入青絲，跟女子頭上的鮮血混在一起。
宋夫人就要跟著跪下，卻發現自己無法從椅子上站起身。徐鳳年微笑道：「不是我寬慰宋夫人，今天這件事，不是什麼壞事。」
宋夫人瞥了眼於清靈，咬牙切齒道：「按照拂水房的規矩，我宋煌煌作為於清靈的領路人，最輕的責罰也是自斷一臂！」
於清靈額頭磕在地面上，傷心欲絕道：「夫人，都是我該死！王爺，請你不要責罰夫人，於清靈願意自盡謝罪！」
徐鳳年冷笑道：「於清靈，劉懷璽替你求情，你替宋夫人求情，都是求情。但是你相信嗎，你是真心實意，劉懷璽卻是心機深沉的自保之道，看似男子氣概，實則是心性狠辣之輩憑藉本能做出的上策之舉。也許你會問為什麼我能看穿，認為是我徐鳳年在汙衊向來連做惡事也光明磊落的劉懷璽。」
徐鳳年自嘲一笑：「真要說理由的話，就只能解釋為我本身同樣是性情涼薄之人吧。壞人看待壞人，總是比較準的。我不是不可以逼著劉懷璽殺你求活，只是你情緒劇烈起伏之際，劉懷璽也篤定我不會輕易殺他，他隨便演戲給你看，擺出任人宰割的樣子，你只會對他更加痴心一片，說不定當時就乾脆利落地咬舌自盡了。」
於清靈心底只生出一絲懷疑，很快就抬起頭，眼神堅定：「不會的！」
徐鳳年拿袖子擦了擦酒碗邊沿，遞給宋夫人，自己直接拿起酒罈子灌了一口，淡然道：「其實說起來，劉懷璽殺不殺，都是小事，因為劉懷璽投靠誰不是他可以決定的。在我出現之前，他只能選擇依附西蜀。這傢伙謊話連篇，真真假假。比如他說西蜀和南疆的出價，是真；離陽朝廷的織造局給出的條件最不入法眼，則是假。之所以不答應，是因為劉懷璽清楚那是紙上畫餅，餅再大，他也吃不著。陳芝豹統轄下的西蜀勢力，也許可以容忍一個劃地為王的雪蓮城劉將軍，由著他在邊境上逍遙快活，但是絕對不會讓劉懷璽帶人去任何一個地方，只要他敢離開雪蓮城一步，就註定是一個死字。所以劉懷璽真正想要投靠的物件，是在他看來穩操勝券的北莽，所以他在等，只有等到北莽打下虎頭城，攻入涼州境內，他才會表態。萬一北莽戰事失利，他就會退而求其次，轉投西蜀懷抱。陳芝豹對他這種人和他帶出來的幾千散兵遊勇，根本看不上眼，毋庸置疑會拆散他的兵馬。當然，這是劉懷璽見到我之前的打算。今晚以後，他有了燃眉之急，必然是大開廟門不燒香，事到臨頭才趕著獻供品，明著效忠他並不看好前景的北涼，暗地裡火急火燎聯絡西蜀。你要是不信，我大可以讓宋夫人派你親自盯著劉將軍府邸跟西蜀接頭的事項，到時候你一定會對劉懷璽大失所望的。」
徐鳳年突然笑了：「但是，你於清靈肯定會在盯梢期間，就忍不住去找劉懷璽的。他三言兩語，你就又心軟了。也不怪你，什麼拂水房什麼諜子，都不如心儀之人。」
於清靈重新低下頭，死死咬著嘴唇。
人生苦短，兒女情長。
徐鳳年站起身，走到視窗，看著歌舞昇平如同世外桃源的雪蓮城夜景：「難為劉懷璽忍住不要你的身子，是不是他親口答應過你，只會明媒正娶了你，才會洞房花燭？」
於清靈終於崩潰了，泣不成聲。
宋夫人讓屋外的蒙離押走於清靈，將她嚴密監禁起來，然後來到徐鳳年身旁，苦笑道：「讓王爺見笑了，也讓王爺失望了。」
徐鳳年搖頭不語。
宋夫人笑容牽強，不再自稱奴婢：「我很好奇，王爺為什麼對於清靈這般容忍，換成是我做主，也能狠下心殺掉了事。」
徐鳳年趴在窗欄上，微笑道：「很簡單啊，因為我孃親曾經對我說過，世道不好，女子活得更難，尤其是漂亮的女子，格外身不由己，所以我娘要我長大後，能不欺負就不要欺負，能善待幾分就善待幾分。」
宋夫人凝視著這個年輕男人，笑容溫柔：「可惜啊，我宋煌煌早生了十多年。」
徐鳳年轉頭眨了眨眼，問道：「夫人難道今年不是才二十歲嗎？」
酒量出眾的宋夫人如飲醇酒千百杯，兩頰紅暈：「這樣嗎？可是我當年帶著小姐第一次見到大將軍和王妃，就已經十六歲了。」
徐鳳年笑了笑。
兩人一起趴在窗欄上，良久過後，宋夫人輕聲說道：「春宵一刻值千金，徐公子要休息了嗎？需要有人侍寢嗎？」
徐鳳年一本正經道：「我屋子裡的床小了點。」
宋夫人呸了一聲，站直身後轉身離去，撂下一句：「還不是不喜歡被老牛吃嫩草。什麼瞧著二十歲，騙鬼呢！」
徐鳳年笑道：「有機會回一趟北涼吧，我姐會很高興的。」
她停下身形，似有一聲嘆息，搖了搖頭，離開房間。
徐鳳年從桌子那邊拎來酒罈，趴在視窗看著燈火輝煌的雪蓮城，等到小口小口喝掉大半後，一陣敲門聲響起，他轉身說道：「進來。」
劍客邵牧和那對在雪荷樓避難的少年少女一起走進屋子，邵牧抱拳道：「公子，在下已經收到那株雪蓮，最遲半年，在下就會前往北涼為公子賣命。」
徐鳳年點頭笑道：「信得過你。」
馬家堡千金馬上弓鼓起勇氣問道：「喂，劍仙前輩，你打贏那個拓跋菩薩了嗎？」
徐鳳年玩笑道：「打完之後，吐了好幾斤血，你說贏了沒有？」
少女驚歎道：「這麼慘？！」
少年小心翼翼道：「邵叔叔說了，前輩的對手可是天下第二厲害的高手，是北莽的軍神！劍仙前輩不小心輸了也不丟人。」
徐鳳年看向對自己感恩戴德的邵牧：「我明天很早就要離開雪蓮城，麻煩你去一趟馬家堡了，可以帶上雪荷樓的蒙離，他也是二品小宗師。」
邵牧嗯了一聲，沒有拒絕。
少年突然紅著臉問道：「劍仙前輩，那個沒良心的老頭子喜歡騙人，要不然你跟我說句真話？如果我習武的話，到底能不能練成高手？如果我練武沒啥出息，以後就老老實實做個採蓮人了。」
徐鳳年笑眯眯道：「你啊，資質不算很好，但是運氣應該不壞，否則也不會一口氣遇上那老頭子，當然最重要的是，還遇上了我。所以我給你一個建議，聽不聽？」
少年小雞啄米可勁兒點頭。
少女白眼道：「出息！」
徐鳳年說道：「我有個兄弟，練劍練成絕頂劍客以前，就獨自闖蕩江湖了，你可以讓邵叔叔帶你走一趟中原江湖，如果覺得人少沒意思，就帶著你身邊的馬姑娘一起私奔嘛。」
少年手足無措，既憧憬又忐忑，對著少女傻笑。
少女指著徐鳳年怒道：「有你這樣又當甩手掌櫃又使壞的劍仙前輩嗎？洪樹枝要闖蕩江湖，可以，但要跟著你，你得教他練劍！」
徐鳳年打趣道：「呦，還沒嫁過門呢，就知道幫他做打算了？」
少女脖子一梗，耍起了無賴：「你就說答應不答應吧！」
邵牧揉了揉少年的腦袋，然後滿眼笑意，佯怒地瞪了眼少女：「咋的，馬丫頭，嫌棄邵叔叔的武藝了？雖說邵叔叔跟前輩不能比，可在雪蓮城那也是能跟劉懷璽大戰幾百回合的人物，在邵叔叔中原老家的一州六郡內，四五品地方官的子孫想要跟我邵牧拜師學劍，我都不樂意。馬丫頭，飯要一口一口吃，別一口氣吃成個胖墩兒，到時候就不是你嫌棄邵叔叔了，而是洪樹枝不要你嘍。」
比起殺人手段鮮血淋漓的徐鳳年，顯然更親近邵牧的少女羞赧萬分道：「邵叔叔，你也不是好人！洪樹枝跟著你，遲早要變壞，我不放心。」
少女一跺腳，拉著洪樹枝跑出屋子，開始商量怎麼一起私奔一起行走江湖了。
邵牧抱拳告辭，誠心誠意道：「前輩，保重！」
徐鳳年猶豫了一下，笑道：「我不是什麼前輩，年紀比你小。」
邵牧愣了愣，說道：「前輩很……風趣。」
在邵牧前腳走出屋子的時候，兩名女子聯袂後腳進入。
正是紫竹仙子黃春鬱和那個管不住嘴的倨傲陸氏女子。
徐鳳年有些自嘲，敢情自己成了生意興隆待客頻繁的青樓花魁了嗎？
已經改回女子裝束的陸氏女子興師問罪道：「你把張武侯打得筋脈盡斷，武功全廢，讓他生不如死，你就不怕遭到報復嗎？！」
徐鳳年沒搭理這個胸不大更無腦的女人，看著來自精衛劍山的黃春鬱：「有事？」
黃春鬱比起目中無人作威作福的陸氏女子，自然要更有江湖經驗和人情世故，沒有故作江湖兒女的瀟灑作態，而是跟柔弱賢淑女子般施了一個萬福，直起纖細腰肢後，柔聲道歉：「阮爺爺已經離開雪蓮城，說要循著某位前輩當年的腳步，再仗劍遊歷走上一遭。阮爺爺託我跟公子說他此生無憾了。還說他已經知曉公子的身份，但絕對不會洩露一個字。阮爺爺最後還說，有生之年，一定會為公子也寫一首傳世名篇。」
徐鳳年背靠著窗欄，眼中有了幾分善意：「好的。」
黃春鬱眉睫如有秋水流動，娓娓道來：「西蜀十景，我們精衛劍山，山上山外就佔了將近半數，分別是竹海、老君閣、凌雲石佛和月色寶鼎。如果公子以後路過西蜀道，希望公子能夠來精衛劍山賞景，到時候只要公子不嫌棄，我可以為公子帶路。」
徐鳳年笑道：「以後有機會去西蜀的話，如果還能有那份只是賞景的閒情逸致，那我一定會去精衛劍山看看。」
黃春鬱笑容天真爛漫，很難想象是那位名動西蜀江湖的冷美人。徐鳳年隨口說道：「我曾經有次出遠門遊歷，只去了青城山，跟你們蜀北精衛劍山算是失之交臂。冒昧問一句，不知道你們精衛劍山的老祖宗是否還在世，我只知道老人家很多年前就閉關悟劍，這麼多年一直沒有音信傳到江湖上。」
涉及宗門隱秘，黃春鬱的臉色有些為難，對於一個頂尖幫派而言，人多人少已經無關緊要，只看有無一流高手坐鎮，以及有幾個。所以精衛劍山的老祖宗是死了還是仍在閉關，天壤有別。如劍宗杜老祖這樣在當年李淳罡入蜀試劍途中，力戰而能不死的武道宗師，在整個西蜀也是鳳毛麟角的存在。要說勝過那個年代的李劍神，無異於痴人說夢，打成平手都別奢望。如果如今的中原江湖是群雄並起的景象，那麼遙想當年，李淳罡，他一個人，就是劍道，就是江湖，就是所有的風流。
徐鳳年沒有強人所難，笑道：「如果不在世了，就幫我給杜老前輩敬杯酒。如果老前輩健在，也麻煩黃姑娘幫我捎句話去，前輩壯年時撰寫的《堂堂劍氣經》，其中‘挽天河’和‘洗兵甲’兩式，相當有氣勢。」
黃春鬱很有婉約乖巧意味地點了點頭。
那個被晾在一邊的陸氏女子，手指著徐鳳年，憤怒道：「你當我是瞎子嗎？你知道我是誰嗎？」
徐鳳年反問道：「你是皇后嚴東吳？還是徽山軒轅青鋒？要不然是陳漁？」
然後徐鳳年冷聲道：「不是，就給我滾蛋！」
她張牙舞爪，嘴裡嚷著「我咬死你」奔向徐鳳年。黃春鬱趕緊告辭一聲，把這個不知死活的丫頭攔腰抱住，帶著她快速離開屋子。
黃春鬱在跨出門檻後，突然轉身笑道：「公子，差點忘了跟你說，阮爺爺說他已經想好了詩名，就叫‘雪中悍刀行’！」
卯時頭，天色猶暗，徐鳳年就已經動身出城，宋夫人親自送行。兩騎在城門口外離別，城頭燈籠高掛，雪亮如晝，徐鳳年這才發現一向衣飾雅潔素面朝天的宋夫人，不但換上一身紅底黃花的對襟寬袖大袍，似乎還略施脂粉。她高坐馬背，錦繡裙襬拖曳而下，燈火照耀下，尤為美豔動人。徐鳳年一路行來，已經商量過了雪荷樓接下來需要注意的大小事宜，跟牆頭草劉懷璽的虛與委蛇是重中之重，北涼、西蜀雙方諜報都會將此人當作魚餌。徐鳳年腰佩那柄斷為兩截的老式涼刀，背了只不起眼的棉布行囊，裡面裝有幾件換洗衣衫和一些黃白之物。臨別之際，宋夫人不愧是早年寫出過那句「提刀獨立顧八荒，夜透雲霄放光芒」的奇女子，並無半點扭捏神色，笑顏抱拳道：「送君千里終須一別，王爺保重！」
徐鳳年點了點頭，叮囑道：「還是那句話，雪荷樓只是雪荷樓，並不必須親身摻和到廝殺中去，不到萬不得已，就不要逞英雄了。三條腿的蛤蟆不好找，想做英雄的兩條腿男人，多的是。」
宋夫人笑眯眯道：「這樣啊，我還以為男人也都是三條腿的呢。」
徐鳳年一笑置之，然後斂容正色道：「不要覺得我婆婆媽媽。北涼、西蜀之間相安無事也就罷了，只要陳芝豹把注意力從中原收回來，很快就會是圖窮匕見的局面，到時候別說你們雪荷樓，西蜀、南詔境內所有拂水房據點，一夜之間就會被連根拔起。陳芝豹的行事風格，不用我多說什麼，所以我已經讓褚祿山著手安排你們的退路。你們所有人，都是北涼的無價之寶。」
宋夫人的眼神平和而寧靜：「老牛力盡刀頭死，這不是理所當然的事情嗎？」
徐鳳年摘下腰間那柄力戰而斷的涼刀，拋給宋夫人：「北涼刀，只殺外人。」
徐鳳年單騎身影漸行漸遠，宋夫人握住那柄涼刀，緩緩舉起手，遲遲不肯放下。
古樸肅殺的戰刀，纖細柔弱的手臂，形成一種奪人心魄的鮮明反差。
身材魁梧的蒙離不知何時出現在城門附近的陰影中，眼神複雜，臉色黯然。這個沉默寡言的漢子，自從十二年前自己主動請求外放到雪蓮城後，兢兢業業幫助宋煌煌做出了平地起高樓的壯舉，兩棟高達八層的鴛鴦樓，便是在富饒的西蜀煙柳之地，也是獨樹一幟。十多年的出生入死，一次次死戰後獨自包紮傷口，一次次站在遠處望著那個背影，看得見，抓不住，求不得。蒙離背靠城牆，神色陰晴不定。在這個刀口舔血討生活的漢子眼中，宋夫人就像插在銀瓶中的一束妖嬈海棠，他願意老老實實站在遠處遠觀，看著花慢慢凋零，但如果有人想要折花入袖，不管那個人是誰、是什麼身份，蒙離都會揪心。
不知何時，宋夫人佩好涼刀，策馬來到城牆根下。蒙離站在深重陰影中，照理說她不該看清他的異樣神態，卻突然伸出一隻手掌在鼻子附近扇了扇，促狹道：「蒙離，我怎麼聞到一股醋味？」
蒙離瞬間漲紅了臉，不知所措。宋夫人翻身下馬，率先牽馬而行。蒙離猶豫了一下，快步跟上。宋夫人柔聲道：「蒙離，你的心思，我早就清楚……」
在宋夫人大概是在醞釀些溫和措辭的時候，蒙離已經苦澀開口道：「夫人，我也知道的。」
宋夫人停下腳步，拍了拍蒙離的肩膀，第一次正面凝視著這個面貌粗糙心思細膩的漢子。她神采飛揚，那雙秋水長眸流光溢彩，伸手指向中原，豪邁道：「蒙離，堂堂七尺男兒，大丈夫何必小女子作態？也許我宋煌煌一輩子都不會喜歡你，但是你可以讓我一輩子都記住有個叫蒙離的男人，如何？涼莽邊境已經狼煙四起，中原腹地很快也要戰鼓喧囂，你這些年間苦讀兵書，是想繼續留在雪蓮城蹉跎光陰，還是出去打拼一番？」
蒙離久久沉默不語，終於說道：「夫人，我可以不去北涼邊軍，而是去兩遼嗎？」
宋夫人將手中馬韁遞給蒙離，大笑道：「這有何不可？今日此時起，拂水房雪荷樓就只當蒙離已經死了。」
蒙離猛然上馬，掉轉馬頭，縱馬奔出十幾步後，再度人馬轉身，握緊拳頭在胸口重重一捶：「宋煌煌，我蒙離喜歡你十二年了，也竭盡全力護著你十二年了，不後悔，哪怕到現在，仍是很開心。以後如果我出人頭地了，一定迴雪蓮城找你，若是不幸死在了兩遼邊關，希望每年清明時分，能給我遙祭幾杯酒。」
宋夫人大聲笑道：「有本事就別死了。」
蒙離就此離城，單身匹馬前往兩遼。
此時，宋煌煌和蒙離都沒有想到，在未來離陽士林和江湖共同造就的那兩股「祥符北奔」洪流中，蒙離無形中成為了最先動身的那撥人之一。