宜秋集，與宛城之間尚相隔棘陽和淯陽，是以宜秋集可以說是棘陽後方的要道，與棘陽和淯陽之間各相距百餘里，到宛城則有近兩百里的路程。
宜秋集此刻駐紮著王常所率的下江兵近兩萬餘眾，當然，這並不是下江兵的全部，但卻絕對是主力。此次王常斬殺荊州兵萬餘，降卒也有數千之眾，可謂是大獲全勝，繳獲糧草兵刃諸物無數。
此戰，也使下江兵聲威大振，遠近各地的難民競相依附，也有許多豪強聚眾相投，只在短短數日之間便已平添了數千餘眾，這自是一件大喜事。
王常早已收到了劉寅、劉玄大敗的訊息，而此刻他也正在與自己手下的眾將商量如何攻打宛城之事。
王常明白，宛城絕不容易攻下，嚴尤和那十餘萬官兵更不好惹，在人力上，他絕沒有與官兵相抗衡的力量。論財力，下江兵與朝廷相去甚遠，便是比新市軍與舂陵軍也還要差一些，因為他們沒有劉家的財力作後援，是以若想攻宛城，絕不能夠硬攻，抑或是必須再過些時日方可決定，是以他與眾將正在分析形勢。
「報常帥，外面有一個自稱自宛城而來的姜萬寶給常帥送來了一件禮物！」一名小將行入大殿，手捧錦盒跪倒在王常的帥案前。
王常的親衛接過那有兩尺半見方的扁平錦盒，卻有些納悶地望著王常。
王常也微愕，他倒從沒有聽說過什麼姜萬寶之名，也沒聽說過宛城有哪一人物叫姜萬寶。不過，此人既是宛城而來，他也不能不謹慎，倒也想看看盒子之中究竟是什麼樣的禮物，是以示意親衛開啟盒子。
親衛小心地開啟盒子，不由得怔住了，兩名親衛相對望了一眼，把盒子遞給王常，王常看罷也怔住了。
盒子之中沒有別物，只有一大一小兩張製作極為特別的弩弓，以及十支長箭，一支小矢。這些東西擺放在攤得很平的杏黃帛布上，極整齊，無論是顏色還是形態，搭配得都極為賞心悅目。
王常不由得拿起那張大弩弓，雖是大弩弓，但也只有一尺八寸寬，就像是一個奇怪的鐵箍，入手沉重，約有十餘斤重，弩前有一朸木橫樑，橫樑之上有十道小槽，光滑之極，顯然是塗上了桐油，弩機之後有根銅線，還有一些連他也不知質地的東西，做工之精，造型之奇，連王常也為之驚歎。
「啊……」王常一拿出這弩機，一旁的眾將都訝然，他們也沒料到，那自宛城而來的人所送之禮，竟是這樣一張奇怪的玩意兒，他們見所未見，聞所未聞，儘管有些像弩機，但卻又與他們所見的弩機有所不同。
「大家可知這是何物？」王常扭頭向眾將舉起手上之物問道。
眾將你望我，我望你，誰也說不上名來，皆搖頭。
王常又望了望盒中那十支長箭，似乎明白了一些什麼，便將這十支長箭一一上到那朸木橫槽之中，箭尾抵住銅線，一帶尾弦，竟將朸木旁的鐵胎彎成了一張弓狀，尾弦卻可以套在那朸木中似乎蠍尾一般伸出的尾後的小鐵柱上，十支勁箭竟定在那朸木弦糟之上。
「是一張連弩！」成丹見王常上好箭之後脫口道。
王常仔細地打量了手中的這個怪傢伙，將十箭對地，一扳木臂框槽下的機括。
「哚……」十箭以肉眼幾難相辨的速度同時射入室中地面之下，十支利箭卻只發出一聲輕響，竟全都沒入地底，惟箭尾露於地面之上。箭尾與箭尾之間的距離幾乎是一致，相距半尺。
所有的人不由得都倒抽了一口涼氣，也有幾個人自座位上站了起來，呆呆地望著地面之上的那十支箭尾，一時無語。
王常也吃驚地望著手中的怪弩，他再不懷疑這東西是一張弩機。
「好強的攻擊力，這如果射在人身上或是盾上，只怕是盾裂人亡了！」成丹也抽了口涼氣道。
「成將軍所說甚是，只怕，眼下我們這裡最厚的盾都能被其射穿了，只不知這東西是何質地所造？」「我們把那個自宛城來的人喚進來不就可以知道了嗎？」有人提議道。
眾人這才想到，恍然而笑。
「請姜先生入殿！」王常向門口的親衛戰士吩咐道。同時他又拿出那張極小的弩機，他發現這張弩機竟在正中間有一道軟牛皮所制的夾縫，竟可將夾縫兩邊的弩身順夾縫摺合成一小塊，甚至藏於袖間，頓時大感興趣。
「宛城姜萬寶參見常帥！」王常正在把玩小弩入神之時，忽聽案下有人呼叫，忙回過神來，入眼之處，卻是一顆大腦袋，長相極奇、個頭不高的中年人，忙收起小弩起身拱手道：「這位便是姜先生，王常失禮了！」說著讓人看座。
來者正是姜萬寶。姜萬寶望了望王常，毫不客氣地座於一旁，笑問道：「不知常帥對這大小二弩可還滿意否？」王常不由得朗聲笑道：「本帥對此二弩十分滿意，只不知先生大老遠送此厚禮給本帥，所為何意？」王常並不認識眼前之人，但卻也不會小看眼前之人，他深知人不可貌相，是以一開口便開門見山地問出心中所疑。
姜萬寶也笑了笑道：「我此來不只是給常帥送禮，更想前來與常帥做一筆生意。」殿中諸將不由得愕然，這怪人倒顯得有些神秘莫測了，居然來與他們做生意，這倒也新鮮。王常也感到有些意外，奇問道：「先生要與我做一筆生意？」「不錯，而且是一筆大數目的生意。」姜萬寶肯定地點點頭，高深莫測地笑了笑。
「不知先生想做什麼生意？」王常客氣地問道。他覺得眼前此人雖長得不怎麼樣，但氣度不凡，而且有些高深莫測，是以他顯得很客氣，事實上，他一直都很尊重一些奇人異士。
「常帥可知，劉玄與劉寅之敗與常帥剛才所用之弩有著很大的關係？」姜萬寶不答反問道。
「哦？」王常大感意外，殿中諸將也訝然。
「常帥認為，如果有這樣一支千人弩機隊對你的主力軍進行突襲的話，那後果會是怎樣呢？而且這些人全是以機動性強的快騎移動！」姜萬寶又問道。
王常臉色顯得有些深沉，姜萬寶所問的這個問題雖然只是假設，但卻不是沒有可能，剛才他見過這一張弩機連發十箭的威力。如果是一支千人快騎，一千張這樣的弩機同發，那其殺傷力之強是難以想象的，其後果如何其實很容易想到。
姜萬寶見王常的臉色有些難看，他知道王常已經預知了結果，便淡然道：「劉玄的大軍便是在這樣的衝擊之下潰散，而王鳳也同樣吃了這個虧，此弩名為天機弩！」「天機弩？」王常和眾將皆唸叨。
「先生此來是想與我作此交易？」王常突地問道。
「不錯，天機弩天下只有一家生產，別無他人可造。因此，我想與常帥做這筆交易！」姜萬寶微有些傲意地道。
「哼，如果我拿著這個樣品去讓人打造，不就成了第二家了嗎？」成丹不屑地道。
姜萬寶不由得笑了笑，悠然道：「虎與貓不同不是在於其形，而是在於其神、其根骨、其本性，如果將軍認為有人可以仿造，我並不在意，我不相信這世上有人能在一年時間內找出所用材料的成分配置來！若真如此容易配製，我又何必在此丟人現眼？」王常為之動容，殿中眾將也不再言語，姜萬寶所說的那般自信，自然不會沒有半點把握。而且剛才他們見識過這張強弩的穿透力，幾乎可以等同於五百擔的鐵胎弓，但是五百擔的鐵胎弓卻不是人人都可以拉開的，更不能同發十箭，且那鐵胎高及人身，這弩機卻不過兩尺，卻能發揮出如此強大的殺傷力，可見其構造確實是極為特別。
「嚴尤的弩弓也是你們所造？」王常淡淡地反問道。
「不錯！但那也是金錢的交易！」姜萬寶並不否認地道。
「那這麼說你也是官兵的幫兇走狗嘍？」成寇冷然不屑地道。
「這位將軍所言差矣！人生於世，各求其所欲，交易是平等的，何謂幫兇？何謂走狗？你們所求是富貴榮華，光宗耀祖，成就不世功業，而我所求是萬貫之財。彼此所求不同，手段不同，卻也是為己而為，誰是誰非又豈是一人之評？如果你要說我是幫兇，我也勿用反駁，此乃仁者見仁，智者見智之論，但我卻要告訴將軍，商者不政，只持中立，誰出錢，我就為誰辦事，這是商家的準則！」姜萬寶不疾不徐，悠然道。
「你們尚有多少張這樣的弩機？」王常淡然問道。
「可在兩月之內準備四千張！」姜萬寶淡淡地道。
「兩個月內準備四千張？那四千張我全要！」王常悠然道。
「哈哈哈……」姜萬寶一陣大笑道：「常帥果然爽快！」「你們賣給嚴尤多少錢一張？」王常問道。
「二十兩！」姜萬寶淡淡地道。
「這麼貴？」成丹吃了一驚叫道。
「這不貴，我們給常帥的至少每張三十兩！」姜萬寶依然不緊不慢地道。
「為什麼？」王常的臉色也微變，他也沒想到這弩機會這麼貴。
「因為我們給嚴尤的是第一代弩機，也是我們初次製造，難免存在缺陷，因此只二十兩。但我們給常帥的卻是我們改良之後的第二代弩機，具有更強的殺傷力和準確性，在效能和使用壽命上提升了一個層次，所以至少每張三十兩銀子。當然，如果常帥要二十兩一張的，我們也有！」姜萬寶淡淡地道。
「那四千張就是十二萬兩銀子！」王常微微皺了皺眉，問道。
「沒錯，就是十二萬兩銀子。同時，我們還向常帥推薦那張小的摺疊神弩，那是我們最新創新的小玩意兒，可以摺疊存於袖間，小巧而力強，便捷而準確。它的用途，想來常帥應該比我更清楚！這種弩機每張僅六兩銀子，價格實惠，如果常帥想要，我們可以以五兩銀子一張賣給常帥！」王常將那張小弩在手中把玩了一陣又傳到殿中眾將的手中，殿中眾將把玩之時，也不由得為其精巧的摺疊設計而驚歎。在他們眼中，這樣的弩機只需五兩銀子倒也划算，因為這種裝備對騎兵步兵都會有意想不到的妙用。
「常帥，如果我們購置了這些弩弓的話，那我們的戰士這個冬天只怕就會捱餓了！」王常身邊的幕僚出言提醒道。
王常的眉頭皺了起來，資金一直都是他最為緊缺的東西，經幕僚一提醒，他的心也便揪了起來，想了想道：「先生可否將這些弩弓更便宜一些賣給我們下江兵？」姜萬寶哈哈一笑道：「這已是最便宜了，還是因為常帥買得多，若是單買一兩張，至少以百兩銀子開價，不過我知道常帥乃是信人，也知道常帥眼下軍備軍資緊張，不若我與常帥定個協議打個賭如何？」眾將皆愕，在這種時候姜萬寶還有興趣打賭，便也都覺得眼前的這個人有些特別。
「如何協議？如何賭約？」王常也泛起了一絲興趣。
「我可以先將這些弩弓賒於常帥使用，一年之後常帥再還我弩弓之錢！但我們可以再立個賭約！」姜萬寶悠然道。
「一年之後再給錢？」王常愕然，同時大喜，殿中眾將也皆大為歡喜。這樣一來，他們便不用顧忌資金不足了，是以姜萬寶的提議極具誘惑力。
「不錯，我們可以為常帥提供四千張天機弩，摺疊神弩一萬張，兩月之內交給常帥！」姜萬寶肯定地道。
「如此那就太好了，不知先生賭約又是如何呢？」王常心中大喜，不再為眼前的一切擔心，心神大暢之下，言語也顯得輕鬆起來。
「我的賭約是，常帥定可以在一年之內完全攻下宛城，義軍必會在一年之中完全控制南陽郡！」姜萬寶語破天驚地道。
不僅是王常，包括殿中眾將都為之震驚，姜萬寶的話是那般肯定而直接，彷彿是已經看到了結果似的。事實上王常和眾將都在苦惱，連新市、平林、舂陵三支義軍聯合都被嚴尤五萬大軍殺得大敗，而他們這支義軍尚不足三萬人，如何能夠抗衡嚴尤的大軍？何況，前隊大夫甄阜又領著七萬大軍而來，他們本想趁劉寅諸人與官兵交戰之時，從中分一杯羹，可是劉寅諸人敗得太怪，他手下的將士也都鬥志消減，正在商量如何避免與官兵交戰，儲存實力。
王常在竟陵已經在嚴尤的手下敗過一次，是以下江兵的戰士對嚴尤仍心存畏懼，都不願再與之交戰。說到攻宛城，他們現在都幾乎沒有了這種想法，可是這個姜萬寶卻如此肯定能在一年之內攻下宛城，還控制南陽，這怎不讓王常及其手下將領震驚和愕然？
「這便是先生的賭約？」王常吸了口氣，反問道。
「不錯，不知道常帥可敢與我一賭？」姜萬寶傲然自信地道。
「不知先生所賭的賭注又是什麼？」成丹也感到有種前所未有的刺激，立身問道。
姜萬寶高深莫測地笑了笑道：「如果我輸了，這些弩弓只當是送給常帥，不取分文！」「那要是我們輸了呢？」王常一聽，心中也湧起一絲莫名的興奮。眼前這怪人確實特別，而且賭法更是特別，這個話題也讓他不能不心動。
「如果你們輸了，那麼這些弩弓的價格上漲六倍！當你統領宛城之日，我來向常帥收一百萬兩銀子！」姜萬寶再一次語出驚人地道。
「一百萬兩銀子？！」那幕僚也吃了一驚。
「不錯，一百萬兩銀子，零頭我全不要，這是以一賠六的買賣，或許常帥是吃虧了點，但常帥也可以不與我賭，那麼你仍可在一年之後還我十七萬兩銀子！」姜萬寶大方地道，似乎一切都在其預料之中。
殿中諸人全都愕住了，這個怪人確實有豪氣，而且是一點都不吃虧，不過這個條件也確實誘人。當然，除開賭約不算，對方也確實是幫了自己一個大忙。
「你為什麼這麼肯定我們在一年之內會攻克宛城呢？」成丹也被姜萬寶的信心所感染，他突然之間也似乎相信自己一定真的可在一年之中攻破宛城，不由好奇地問道。
「這個先恕我賣個關子！」姜萬寶神秘地笑了笑道。
「先生不覺得吃虧嗎？」王常驀地淡淡一笑，悠然問道。