阿霧是在碼頭上見著楚懋的。這一次楚懋奉命治河，官船上懸著大大的「祈」字旗，隨行的還有戶部、工部的官員，以及楚懋親選的治河能吏。
因為祈王妃在京稱病，所以阿霧只作尋常打扮，身邊伺候的人以「夫人」相稱，其餘人只當阿霧是楚懋的妾氏。王爺出京辦差，身邊帶一二服侍的人十分尋常，所以阿霧登船並不引人注目。
阿霧一上船，就有些暈乎。儘管樓船寬敞平穩，可阿霧忌水，便只在船艙裡待著，窗戶上懸著竹簾，通風透氣又不至於看著水面嚇人。
阿霧才躺下，楚懋就走了進來。
「殿下。」阿霧坐起身，被楚懋抱了起來，擱在腿上。
「怕不怕？」楚懋用額頭抵著阿霧的額頭。
阿霧的臉色發白，強扯出一絲笑容道：「還好。」
「若是怕，便換了男裝跟我去樓下。」樓下船頭的艙室闢作議事之用，先才楚懋就在那裡同隨行的官員和幕僚議論水勢。阿霧想了想，分散一下注意力也好，便點了點頭，轉去屏風後頭換衣裳。因著夏日衫薄，阿霧還特地用白布纏胸，惹得在後頭拿眼睛吃豆腐的楚懋皺了皺眉頭，上去扯了阿霧手上的白布扔在一旁，兩手便揉了上去。
「殿下。」阿霧閃躲著楚懋的安祿山之爪，卻被楚懋直接扔到了床榻上。
因著好幾日未曾沾身，楚懋這一回來勢洶洶。阿霧抵擋不住，又怕薄薄的樓板不隔音，咬著下唇，聽著床榻的咯吱聲，羞得通身泛紅。
大白日的，樓下又有一群人，阿霧只得配合著楚懋的貪婪，任他予取予求，心裡頭惦記著讓他快些，卻不敢出聲催促。這位殿下最是討人厭，你讓他輕些，他就使力地蹂躪你。阿霧紅著臉，檀口微張地喘息著，腦海裡想起唐音送她的冊子裡的畫來，心念一動就試了試，恍惚中聽見楚懋低咒一聲，將她翻了個身壓在下頭。果不其然，這回祈王殿下未堅持多久便偃旗息鼓了。
阿霧累得厲害，比尋常都乏力，可還是在楚懋挪動了身體後，轉過身拿了他的枕頭墊在腰下。
楚懋好笑地看著阿霧道：「你這是作甚？」
阿霧紅著臉，蚊子似的細聲道：「聽說這樣更容易受孕。」
楚懋愣了愣，咬著阿霧的耳垂笑道：「與其這樣，你還不如求我勤勞些。」
阿霧啐了楚懋一口。
「你就這樣想要孩子？」楚懋躺在阿霧的身邊問道，「當初不是你說年紀太小有孕傷身子嗎？」
阿霧心想，當時自己才十五歲，今年可都十七了，「殿下難道不擔心？我聽說有人議論殿下成親這許久了，卻……」
楚懋的手搭在阿霧的小腹上道：「你不必理會這些閒話，到時候我自有辦法。你心裡頭不要太在意這些，順其自然才好。」
阿霧點點頭。楚懋這才出聲喚了丫頭打水進來伺候。
「你是休息一會兒，還是隨我下去？」楚懋穿好衣衫後問道。
阿霧雖然身子有些軟，可一想到這是在船上，還是有些不舒服，便撐起身子道：「我同殿下一起。」
「你不用裹那勞什子白布，你以為那樣就能掩耳盜鈴了？」楚懋掃了一眼眼角眉梢都流露著妍嫵之色的阿霧道。
「那也太顯眼了些。」阿霧嘟囔道。
實際上，即使阿霧穿著男裝，也依然顯眼。她這樣漂亮的男子，可是世間少見。
「無妨，只是表面上過得去就行了。」楚懋伸手替阿霧扣上男袍的紐扣。
阿霧隨楚懋出現在議事廳時，所有人都靜默了片刻，隨即就上前向楚懋行了禮，彷彿沒看到阿霧這個人似的，又就治河之事議論開來。
楚懋向阿霧遞了個眼色，阿霧抿嘴一笑。其實她扮男人也的確不像，穿男裝出來也是給大家的相處一個表面上過得去的理由罷了。
在座的都是人精，早猜出這位肯定就是早晨登船的那位如夫人，只是沒想到祈王殿下這般寵愛於她，簡直是片刻也離不得。
「玉生，你陪沈老下一局棋吧。」楚懋將阿霧引薦給在座的年紀最大的那位褐袍老者。
「沈老，玉生便是解了冰雪林前頭那局殘棋之人。」
沈和敬早就向楚懋打聽過那人，但楚懋一直沒有回答，想不到卻是位女子。不過沈和敬經常來往祈王府，可從未聽說過祈王有內寵，想來這位定然不是什麼如夫人，而是正兒八經的祈王妃了。
早有小廝捧了棋盤來，阿霧因為這會兒是「男兒身」，便大大方方地坐在了沈和敬的對面。兩人擲骰子選棋，阿霧執黑先行。
沈和敬的眼睛只敢看阿霧的手，不敢再往上頭望。黑棋夾在阿霧瑩白修長的手指間，美得彷彿玉雕冰琢一般，觀其手已知是絕色佳人，而祈王又是如此公私不分，引起了沈和敬對阿霧的忌憚之心。普通人專寵無妨，但帝王專愛，於子嗣不利，古已有例，不過目前還不到擔心這件事的時候，沈和敬便將心思收回到了棋局上。
等沈和敬回神再看時，他的白子已經被阿霧逼得遁入一隅了，他再也不敢分神，專注地對付起黑子來。
阿霧卻支著耳朵聽楚懋那邊議事。
「黃河連年氾濫決堤，壩築得再高再牢，可河沙淤積，每年都需要加固加高，長此以往總不是辦法。依臣看，還是該在河南銅瓦廂把黃河北岸決開，使黃河東走渤海，則河南、徐州、邳州一帶就永遠沒有黃河水患了。」
「此計不通。若黃河改道，運河水力不足，漕銀漕糧如何北運？當初引黃濟運就是為了運餉銀。依臣看，如今的同治黃運的策略還是可行的，只是可恨河道官員貪墨，築壩時偷工減料，才有這許多決堤之事，治河首該治貪。」
「治黃首該治沙，潘季提出‘束水攻沙，蓄清刷黃’為要旨，頗見成效。臣以為可繼而行之，在洪澤湖一帶加高堤壩，以保江浙。」
「但是此法治標不治本。束水攻沙只是將上游的泥沙推到了下游入海口，但長此以往，必將使河口以上的河道縮小，定有新的決溢之處。而下游全是富庶之地，一旦淹沒，其後果更為可慮。」
「如今河患不在山東、河南、豐、沛，而專在徐、邳，殿下不妨先去徐州看看，再做定論。」有人建議道。
「據臣看，殿下該去河南一帶看看，束水攻沙的確是治標不治本，還該從上游想法子。」
實際上，在出京之前，就應該安排好這一路的行程。但是阿霧聽這群人的議論，彷彿楚懋還並未確定路線，因此她更加好奇。
眾人又議論了良久，阿霧才聽得楚懋道：「先去山西看看。」這就是往黃河的中上游走了。
天公作美，一路行來都未曾遇到暴雨。到了桃花峪上頭時，楚懋數次棄舟上岸，四處探查地形，又在當地尋嚮導去尋看古河道和黃河支流。
阿霧則在一旁看著楚懋指點沈老將黃河的流系圖繪了出來。
儘管隨行官員爭論得越發激烈，但楚懋一直未曾下過結論。最後一行人由河口鎮折返，南經徐州，入洪澤湖，進入江蘇，阿霧才終於脫離了舟船的苦海。
「殿下怎麼想著在淮安駐足？」阿霧不解。淮安是漕運總督衙門所在地，阿霧不解的是，楚懋領著治河的差使，為何卻要涉足漕運？
楚懋將一幅大夏朝最完備的輿圖展開，朝阿霧笑了笑，「你猜猜。」
一路行來阿霧原本對治河之法還有點兒自己的看法，結果被那群人一吵，她的腦袋都有些大了，倒是佩服起楚懋對他們的容忍來。
阿霧在輿圖上看了良久，最後才遲疑道：「殿下莫非是真想讓黃河改道，所以打起漕運的主意了？」
楚懋對於阿霧的敏銳有些興奮，「你說說看。」
「在上海時，我聽殿下打聽過海運的事情，殿下是不是想讓漕運到上海時，改由海運入津，然後便可引黃河改道北行？」阿霧指了指上海。
楚懋將阿霧摟入懷裡，一同滾到旁邊的榻上，「你可真會猜！你說我該怎麼獎勵你，阿霧？」
阿霧覺得祈王殿下每一回所謂的獎勵她，結果恐怕都是在獎勵他自己罷了，倒將她累得癱倒。
楚懋和阿霧在淮安住的地方，是漕運總督王永成替他們安排的一處十分精緻的江南園林——寄餘園。這些時日楚懋都忙於應酬王永成，阿霧則因極喜歡寄餘園，忍不住鋪展宣紙，飽蘸筆墨，將園景一一繪在圖上，以備他日回憶之用。
漕運總督雖然看上去是個肥缺，但是運河水道淤積堵塞，以至於水道狹小的地方過不了大船，而每年的漕糧、漕銀都要如數運抵京城，若遇用兵之年，朝廷從江南調糧餉，運河的水力就更難負荷。王永成愁得如今額頭都不長草了，成了半個禿子，幸得有官帽可遮掩，否則真出不了門。
可是朝廷如今哪有人有閒工夫來管漕運，只管要結果。這回楚懋因為治水而來淮安，讓王永成大吃一驚，卻又忍不住高興，不僅可以趁這機會說一說漕運的難處，更可以親近親近四皇子。王永成雖然遠在淮安，但是京城裡的風雲變化他可都清楚得很。
這位四皇子指不定就是將來的那位。
因而對王永成來說，不僅對四皇子本身不能有絲毫怠慢，連他身邊的貓貓狗狗都得供著，更不用說四皇子的寵妾了。
阿霧在寄餘園住的這幾日，已經收了好幾回王永成送來的東西了，從江南潤玫齋的胭脂水粉到西洋來的花露，從江南四季錦新出的夏綢到松江的三梭布，幾乎將女人打扮的那一套東西囊括殆盡了。連阿霧都不得不承認，王永成很會討人歡心。
卻說這日，王永成因要陪楚懋去上海一趟，心裡頭便惦記著要帶祈王殿下去那煙花繁華地走一遭，也不枉他來一趟。比起聲名赫赫的秦淮河來說，煙花地的老客王永成卻覺得上海的衚衕更有滋味，那些做零頭生意的人家更為別緻。
雖然王永成為楚懋安排了這樣的花樣，卻也不想得罪阿霧這位「寵妾」，便想叫他夫人領著女兒去寄餘園做客，實則是為了陪祈王的這位如夫人，等熟悉後再一起去戲樓聽聽小曲之類，也叫這位夫人高興之餘能想著為他說句話。
王永成可謂是用心良苦，哪知道他夫人卻一口就回絕了。王永成的夫人黃氏，來自江南詩書世家，哪裡肯折腰去同一位妾室來往？
「聽說她是祈王最寵愛的夫人，這一路從京城帶來，祈王身邊就只有她一個人伺候，好幾回祈王為了這位夫人，連晚上的邀約都拒了，就為了回去陪她用晚飯。夫人，聖人言‘唯女子與小人難養也’，這樣的人我們得罪不起。」王永成擦了擦肥厚的臉頰上油晃晃的汗珠子，向他這位嫡妻說著好話。
「我不去。」黃夫人冷笑一聲，「老爺既然不敢得罪她，怎麼又替祈王安排那樣的飯局？」
上海的貓兒衚衕那位江南第一名妓董姑娘的局可不好叫，得提前多日就排下。黃夫人素來厲害，對王永成的一舉一動都清楚得緊，他那幾套應酬上頭的把戲，她背都背得出來。
王永成討好一笑，「夫人最是知道咱們漕運的困難，每年都是在勉力維持，好容易等到這回祈王來過問此事。何況，如今上頭……」王永成一手指天，「還不知如何，咱們捧著他總不是壞事。」
黃夫人冷笑一聲，「捧著他可以，但是讓我去捧一個不知來歷的小妾，請老爺恕我無力，我看老爺養在槐園的那一位去就挺合適。」
王永成見勸不過黃氏，只得轉身去了槐園。槐園裡養著王永成的外室，從良前是不輸董如眉的紅人，王永成花了不少錢才抱得美人歸，但是大婦不容，小婦也不肯屈就，這就只能在外頭置產。
應芳芳聽了王永成的話，自然不可能像黃氏一般拒絕，乖巧地一口就應了，「老爺放心，我一定將這位夫人伺候得舒舒服服的。」
應芳芳到寄餘園時，阿霧正在修剪一株盆栽。聽得她到，阿霧放下手裡的剪子，拿一旁的松江棉帕擦了擦手，坐下喝了一口茶，便有僕人領了應芳芳到廳內。
「回夫人，王大人府上的應夫人到了。」
儘管應芳芳自報是應夫人，穿戴也是綾羅綢緞、金玉頭面，顯得落落大方，但是年紀稍微小了些，眉眼間媚色濃了點兒，阿霧心裡頭便有了三分底。
那應芳芳初見阿霧時，沒想到祈王的這位如夫人是這樣的好模樣，眉如遠山橫黛翠，眸若秋水耀寒星，粉靨增春三分媚，皓齒賽珠九分雪。若是她肯在貓兒衚衕露露臉，那董如眉豈敢自稱江南第一？
不過今日應芳芳頂著王永成夫人的名頭而來，見阿霧看見她時居然連站也不站起來一下，多少讓應芳芳心裡有些不舒服，心裡頭道，真不愧是親王的妾室，架子端得如此大，也不怕閃了腰桿。
「崔夫人。」應芳芳福了福身道。
阿霧因不能自稱姓榮，便借了崔氏的姓氏，不知情的人便叫她崔夫人。只是應芳芳的這副做派，越發讓阿霧肯定她不是王永成的正頭妻子。若是黃氏來了，哪裡肯向一個小妾行禮？
儘管阿霧也知道自己目前的身份只是個「妾氏」，但是她的一舉一動可絲毫沒往那方向上靠過，心裡多少對王永成也有些意見，不知道他從哪裡找來一個應氏來敷衍自己。
「請坐。」阿霧淡淡地道。
應芳芳畢竟是花國魁芳，心裡頭雖然不喜，可面上絲毫不顯，「今日冒昧來訪，還請夫人海涵。我家老爺同祈王殿下去了上海，一來一回也要兩三天，他便特地吩咐我來陪夫人逛逛，賞一賞淮安的山水。」
阿霧自打來了淮安還從沒出去過，她的身份畢竟上不了檯面，加之楚懋又故意淡化她的存在，淮安官眷之間的一眾應酬從沒邀請過她，所以也算得上是深閨寂寞了。
阿霧看在應芳芳舉止還算大方的分上，並沒有戳穿應氏的身份，但是她也沒有要自貶身份同應氏應酬的打算。
應氏見阿霧端茶，不發一言，這裡頭就有一層不歡迎來客，端茶送人的意思，應芳芳的笑容頓時有些僵硬了。
這位崔夫人，氣質高華、風姿天韻，容貌更是應芳芳這些年所見之最，而這樣的人也只是妾氏，應芳芳的心裡多少有些奇異的快感。可是見對方這樣端架子，又作出一副世家閨秀的模樣，又讓應芳芳有些膈應，心裡頭便惦記著王永成在上海的事情。
那董如眉雖然及不上這位的顏色，但是那一腔婉轉小調和風流媚態，卻勾得男人心癢癢。王永成當初之所以沒選擇去摘董如眉那朵花，實在是因為爭她的人太多，才轉而求其次。這一點應芳芳雖然不想承認，卻也不得不承認。
一想到祈王殿下將會成為董如眉的入幕之賓，再看這位的樣子，應芳芳心裡多少舒坦了些，笑容也不再僵硬，「咱們淮安雖然不如蘇杭的名聲大，可胭脂湖的一湖胭脂色卻是別地兒都沒有的，坐在畫舫上一邊賞景、聽曲兒一邊剝蓮子好不愜意。還有烤胭脂魚，可是別地兒嘗不到的。」
應芳芳說得有些誇張，而阿霧又懼水，她著實沒什麼興趣去遊湖。而應芳芳何等有眼色之人，見阿霧不為所動，又觀這位的做派，雖淪落為妾，只怕也是大家出身，便又道：「夫人不知道咱們淮安有一絕，這就是咱們淮安的女人不輸男人。」
「漕幫裡頭好幾個女兒身的大當家，她們經常說男人能做的她們也能做，男人享受的為何她們不能享受？所以咱們淮安湖上那些點美人燈籠的畫舫裡的姑娘，咱們女子一樣可以叫來樂一樂，聽一聽她們的吳儂軟語。」應芳芳道。
應芳芳的這話讓阿霧心裡頭一動，果真是讀萬卷書，不如行萬里路，阿霧從沒想過這世上還有這等事。
「那就有勞應夫人了，我來淮安這麼久還沒出過門呢。」阿霧淡笑道。
應芳芳手裡頭有王永成的「尚方劍」，很快就安排好了一切。她和阿霧借用的是王永成遊湖的那艘畫舫，豪華精緻，船頭的燈籠上寫著一個「王」字，在淮安這片水上完全可以橫著走。
胭脂湖因為落日餘暉將湖水暈成了胭脂色而得名，景緻也說不上特別。阿霧懼水之疾日前已經好了許多，望著滿湖金鱗，至少在人前已經可以裝得若無其事，不叫人看出弱點來了。
淮安的小曲因受漕運的影響，俚俗之詞頗多，這樣那些漕工才聽得懂。可聽在阿霧的耳朵裡，就難免粗俗了些，抬手遣退了那兩個小姑娘。
夜幕降臨，湖面上畫舫來往如織，宴客人家的燈籠是別緻的美人燈，也寫著名號。阿霧的耳朵尖，聽見一老一少的聲音傳來，是少見的清雅入韻，她便從窗戶往外看了看，只見對面那艘畫舫的美人燈籠上寫著一個「董」字。
「夫人好眼力，那董眉兒號稱董如眉第二，是這片湖上的花魁人物，每日里應酬不暇。她的曲子唱得極好，一手琵琶更是出神入化，不如我們叫她過來唱一曲？」應芳芳笑道，今日頂著王永成的皮，正好會一會老王的新歡。
阿霧點了點頭，她只覺得新奇，居然婦人也能叫牌子。
應芳芳吩咐了一聲，艄公便將船靠近了董家畫舫。一個小廝見船靠近，靈敏地跳了過去，不多久就又回到了船上，而董家畫舫裡就有了動靜，兩條船的艄公已經開始搭橋。
再然後，阿霧便見著對面船上，一個身姿嫋娜的女子由侍女扶了出來，提著裙腳，緩緩地走了過來，後面跟著一老一少，還有一個侍女手裡抱著琵琶。
董眉兒撩了簾子進來，看到應芳芳時，眉毛一抬，有些許吃驚，再抬眼便看到了阿霧，而四周卻不見王永成。
董眉兒定了定神，衝阿霧和應芳芳一福，「不知二位夫人想點什麼曲目？」
「便揀咱們老爺平日裡最愛聽的小曲兒來一支吧。」應芳芳代阿霧這位客人回答。
董眉兒頷首，撩了裙襬坐下，接過侍兒手裡的琵琶，試了試音，慢起檀口唱道：「嬌滴滴玉人兒，我十分在意，恨不得一碗水吞你在肚裡。日日想，日日挨，終須不濟。大著膽，上前親個嘴兒，他也不推辭。早知你不推辭，何待今日方如此？」
應芳芳越聽臉越白，阿霧多少也瞧出了眉目，想來王永成也是這位董眉兒的入幕之賓，應芳芳這時拈酸吃醋地藉著陪自己的名頭卻來會她的情敵。而她的這位情敵也可愛，擺明了是要氣死應芳芳的節奏，將她和王永成的調情之詞都唱了出來。
一曲剛落，就有那董家船上的侍兒過來請董眉兒回去。