田副廳長稍稍凝神，馬上意識到了，微笑著問道：「你是說家鄉的變化很大吧？這個故事在省裡很多廳局流傳。在我們廳裡，有說是張三的，有說是李四的。」
熊雄說：「我聽說的是廳長您！」
省廳辦公室的吳主任馬上插話：「完全是扯蛋！我十多年前就聽過這個笑話。田廳長人隨和，有些人開玩笑就放肆了！」
李濟運酒醉心裡明，記得原先劉克強同他說過這個笑話。說不定田副廳長剛去時有人欺生，故意編故事嘲笑他。現在只怕誰也不敢把這個故事安在他身上了。看看這些處長們，只顧喝酒，沒人說話。他們的目光都隨著田副廳長轉，彷彿他身上有根無形的線，扯著處長們的眼珠子。剛才要不是熊雄說起這個笑話，吳主任也不會說話的。
田副廳長卻把大背頭往後一抹，很認真地說：「我離開烏柚也有七八年了，家鄉的變化真的很大啊！來，敬你們一杯，這都是你們的功勞！」
熊雄忙說：「要敬，也是我們一道敬您！一來都是您打下的好基礎，二來我們也都是按照您的思路辦！」
田副廳長聽著這話自是高興，但也知道這都是場面上的話，便自嘲道：「喝酒喝酒，我們不搞個人崇拜好不好？」
大家又只道田廳長真是太幽默了。田副廳長放下杯子，很認真地說：「我這話不是客氣，你們真是辛苦了！一個地方，工作好壞，關鍵是看班子如何。我同你們市委領導多次交換過意見，我覺得你們這個班子是很好的！熊雄，你是新來的，要好好珍惜這個班子的團結。」
田副廳長說這話的時候，酒桌上鴉雀無聲，有些像開那種很嚴肅的會議。官場上聊天就像放風箏，不管怎麼開玩笑，也不怕話題跑到九霄雲外去，總有一根繩子暗暗拉著。關鍵時刻掌握風箏的人把線輕輕一拉，局面又一本正經了。這種氣氛，拿毛主席他老人家的話說，一會兒團結緊張，一會兒嚴肅活潑。
飯局熱熱鬧鬧結束了，熊雄領著縣裡十幾個頭頭兒，前呼後擁送田副廳長回房休息。早有服務員站在電梯口，拿手擋著電梯門，不讓它關上。那門卻像小孩子頑皮，想伸出頭來看稀奇，不時地往外探。李濟運很想說那服務員，真有些笨，按住開關不就行了。大家停下來講客氣，握手拍肩打哈哈，電梯門往外一蹭一蹭的。田副廳長說：「大家都累了，回去休息吧。」
熊雄說：「我們不累，廳長您辛苦了。」
李濟運腦子暈暈乎乎，可他仍能琢磨出熊雄的語言藝術。熊雄只講廳長辛苦了，沒有講廳長累了。辛苦同累，這兩個詞是有差別的。領導同志應是精力充沛的，累字不能隨便用在他們身上。雖然非常辛苦，但並不覺得累，領導同志需要這種形象。誰看見過領導同志滿臉倦容出現在電視新聞裡？他們時刻都是紅光滿臉，精神抖擻。也不是不能說領導累了，那得看是什麼場合。熊雄未必就想得這麼細，但畢竟是老同學，熊雄的聰明他是知道的。說不定熊雄只需本能反應，就能把話說得非常得體。
田副廳長說：「聽我的，有事的就先走，沒事的就去我房裡聊聊天！濟運你留下來。」
田副廳長說了這話，大家心裡略略掂量，就知道自己該不該留。於是，熊雄、明陽、李非凡、吳德滿和李濟運留下了，其他的人就往後退幾步，朝電梯口拱手致意。李濟運早年當普通幹部的時候，私下琢磨過一個小幽默：請領導同志第一個進電梯，還是請他最後一個進電梯？這是個問題。領導同志第一個進電梯，他自然就得往最裡面站，出電梯時他就在最後面了。領導同志最後出電梯，這怎麼行呢？至少在中國官場，這絕對是個問題。李濟運醉眼矇矓，望著田副廳長微笑。反正大家都在笑，誰也不知道誰笑什麼。幾位縣領導自然閃開，形成夾道，恭請田副廳長先進電梯。電梯一邊緩緩上升，熊雄幾個人一邊慢慢作壁虎狀，貼緊電梯的三個牆面。田副廳長自然就站在了最中間，他的前面就空闊了。電梯門徐徐開啟，田副廳長第一個出了電梯。
服務員快步上前，替田副廳長開了門。李濟運吩咐道：「倒茶。」服務員沒言語，臉上只是微笑。田副廳長進門就去了洗漱間，縣裡頭頭們坐下來，一時不知道說什麼。他們經常在一起坐的，可這會兒主心骨是田副廳長。主心骨不在，居然莫名的尷尬。服務員倒好了茶，田副廳長從洗漱間出來了。大家忙站了起來，等田副廳長坐下，他們才重新坐下。海闊天空地閒扯，只是再沒提李濟運掛職的事。不時有人在門口探頭探腦，田副廳長就揚揚手，道：「進來吧！」那人就老早伸出雙手，快步跑到田副廳長面前弓著腰握手。「老領導呀，才聽說您來了，一定要來看看您！」田副廳長就拍拍他的肩，叫著他的名字。探頭探腦進來的這些人，多是沒有參加宴會的縣級領導副職，也有縣裡部門的小頭頭兒。有幾個人笑嘻嘻往裡跑，田副廳長馬上喊出他的名字，他們就感激得不行，道：「老領導記性真好！」
李濟運暗自想這事兒：真是的，人家認不認識你都拿不準，還往這裡跑什麼呀！進來的人多會跑兩趟，先同田副廳長握握手，說幾句話就告辭。再過兩三分鐘就領著一個手下，送來幾條煙或幾瓶酒。那手下原來早就候在外頭。田副廳長不會講客氣，只點點頭表示謝意。也有那很乾脆的，提著東西就進來了，站在門口說：「老領導，來看看您！」說罷就拐進隔壁臥房，出來再朝田副廳長拱拱手，說：「各位領導扯，我走了我走了。」田副廳長也只揚揚手，馬上轉過頭來繼續說話。
晚上說了很多人和事，卻等於什麼也沒說。田副廳長也明白自己控制不了地方人事，他不會說任何干政的話。有人提到某些人事，只是閒扯而已。李濟運越坐腦子越清醒，他隱約意識到這位對當地再無影響力的前任領導，也許會再次影響他的仕途。
李濟運回到家裡已是深夜，舒瑾早已睡著。他洗完澡來到臥室，舒瑾被吵醒了，甕聲甕聲地說：「天天，磨死人！」舒瑾有時說話少頭缺尾，學生拿去沒法劃主謂賓。李濟運躺下，說：「我願意天天忙到這時候？」舒瑾又說：「馬尿，哪天。」李濟運明白老婆的意思，說他天天喝馬尿，沒有哪天停過。李濟運懶得理她，睡著不動。他感覺枕頭不舒服，又怕弄得老婆煩，就將就著算了。他想說說去省裡掛職的事，卻聽得舒瑾微微打鼾了。
第二天上午，縣委、縣政府向田副廳長彙報。李濟運昨晚沒怎麼睡，居然沒有半絲倦意。他想起去省裡掛職，這事對他有沒有意義，他一直沒有想清楚。仕途好比棋局，步步都當謹慎。走一步得看兩三步，不然眼前似乎是一著好棋，回頭再看就是臭棋。他年輕時私下設定的是一條最低綱領，一條最高綱領。最低綱領是幹到縣委副書記、縣長、縣委書記。最高綱領是從縣委書記做到市級領導、省級領導。他沒有夢想過做中央領導，自認為祖墳還沒開坼。
這兩條綱領他從沒同任何人講過，同舒瑾都沒有講過。他同舒瑾沒太多話說，兩人平日說的都是他懶得管的家務事。他早就知道有人背後議論，說舒瑾沒太多文化，憑什麼就當上幼兒園園長？不就是搭幫她是李濟運的老婆嗎？舒瑾現在從園長的位置下來了，有些人可能會高興些。
老婆那點兒文化底子，李濟運是知道的。有回，他聽到一個黃段子，說的是剛解放時，有位部隊首長給警衛員介紹物件，警衛員不滿意，嫌那女的沒文化，人又長得醜。首長做工作非常乾脆，就兩句話：第一，你是操逼，又不是操文化！第二，人醜逼不醜，逼醜毛蓋著！警衛員馬上立正：報告首長，俺想通了！那時候思想工作多好做啊！李濟運把這段子學給舒瑾聽，她不僅沒有覺得好笑，反而大發脾氣：「就知道你嫌我沒文化！早時候呢？」李濟運無意間冒犯了老婆，她後面那半句話的意思是說：你早就知道我沒文化幹嗎找我呢？他忙解釋：「老婆，你是縣城一枝花，你又不是醜女人，幹嗎對號入座？」
李濟運雖然知道老婆文化不高，卻非常討厭有人說他老婆沒文化。她原本只是唱戲的，嗓子好長相好就行，哪要那麼高的文化？又不是讓她當大學教授！舊時候的藝人幾個是有文化的？有個故事說，過去有個名角唱戲，出場道白：「打馬來到潼關，不知身在何處。抬頭一看，但見三個大字——潼關！」潼關到底是幾個字都不知道。道白開口就有毛病，既然說打馬來到潼關，卻又說不知身在何處。舊藝人多不識字，都是師傅教一句學一句。師傅自己有文化的也少，也是師傅的師傅教的。李濟運想自己老婆總算還認得字吧？她當幼兒園園長有什麼當不了的？幼兒園不就是教孩子們唱唱跳跳嗎？拿這一點說，舒瑾是專家了！她幹這園長還有些屈才哩！
李濟運就這麼神遊八極，熬過了上午的彙報會。下午，田副廳長想去當年工作過的烏金鄉看看，打算在那裡睡一個晚上。田副廳長年輕時在那裡當過公社書記，那裡可以說是他仕途的起點。熊雄開玩笑，說烏金鄉是田廳長的瑞金。田副廳長不想前呼後擁地下去，就只有熊雄陪著他去了。
李濟運回到辦公室，突然想起昨天酒桌上朱芝的微笑，便打了電話去：「昨天吃飯時你笑什麼？」
「我不笑，難道哭呀？」朱芝說。
李濟運說：「我說自己頭髮也白了，就看見你在笑。」
「沒有啊，我不知道自己笑哩。」朱芝問，「熊雄讓你去掛職，同你商量過嗎？」
李濟運說：「我不知道他是什麼意思。誰知道他是開玩笑的，還是真有這個想法？明明你比我年輕，他故意說我最年輕。他自己都比我小几個月。」
朱芝冷冷一笑，說：「看來，你這個老同學來當書記，我們是白高興了。」
他的手機響了，便放了電話。一看號碼是熊雄，他接了，聽熊雄說道：「李主任，你快叫辦公室安排一下，田廳長馬上要趕回省裡去。早點吃晚飯！」
原來田副廳長突然接到通知，明天要陪成省長下去。他沒有趕到烏金鄉，半路上就打轉了。李濟運打了梅園賓館電話，自己隨後就過去了。
五點多鐘，田副廳長回來了。李濟運迎了上去，道：「田廳長真是太忙了！」
田副廳長笑道：「這就叫人在江湖！」
匆匆吃過晚飯，田副廳長就告辭了。烏柚到省城很快，回去其實很從容。田副廳長下來是當然的老大，可他接了省政府辦公廳的電話，連走路的步子都快些了，不再是從容不迫的樣子。他的這種反應，完全是下意識的。電影裡那些國民黨官員，只要聽到「總統」二字，馬上齊刷刷地立正，只怕不光是一種儀式。李濟運最近讀書看到一種理論，說的是下者對上者，弱者對強者，卑者對尊者，最易產生心理依附，影響人的正常心智和正確判斷。如此看來，個人崇拜是有病理根由的。
送走田副廳長，熊雄說：「李主任，我倆坐坐吧。」
李濟運猜到肯定是找他談掛職的事。熊雄這兩天陪著田副廳長，他倆一直沒有機會坐下來。去了田副廳長才住過的大套間，服務員正在收拾衛生。李濟運吩咐道：「你等會兒再來弄吧。」
服務員走了，把門輕輕帶上。熊雄說：「李主任，派幹部到省裡去掛職，這不論對幹部本人的成長，還是對我們縣裡的工作都有好處。既然田廳長點名想讓你去，我個人覺得這對你是個好事。」
李濟運早已不把熊雄當同學了。既然是公事公辦的關係，說話自然按官場套路。李濟運說：「熊書記，我自然是服從組織安排。但要我談個人看法，這件事我還沒有想得太明白。去好還是不去好，我拿不準。當然，我這只是從個人角度考慮。」
熊雄說：「李主任，我倆畢竟是老同學，你我說話不妨開誠佈公。我個人意見，你到省裡去掛職，對你的進步很有好處。你如果能夠爭取在省裡留下來，起點更高，天地更寬。」
李濟運笑道：「熊書記處處替我著想，非常感謝。但是，我個人想法，一是想繼續在縣裡幹，二是覺得自己可能更適合基層工作。」
熊雄點頭而笑，說：「李主任，我一直很感謝你。我來烏柚時間不長，你對我的工作非常支援。但我這個人你是知道的，凡事既要從工作需要考慮，也要從幹部成長考慮。這事先這麼說著，你自己想想。不想去，我是求之不得。反正還只是酒桌上一句話。有一條請你相信，我熊雄一切都是惟願你好。」
兩人並肩下樓，熊雄上了車。李濟運習慣走走，就說：「熊書記你先走吧。」天黑下來，縣城裡人聲叫嚷，汽車喇叭，混作一團，似乎比白天還要嘈雜。李濟運想讓自己腦子變得清醒些，便做遊戲似的琢磨這事兒：到底是白天嘈雜些，還是晚上嘈雜些？應該是白天嘈雜些。晚上覺得街上更加吵鬧，只因忙碌一天，腦子本來就亂。事情還是要想清楚，多想想結論就不同。去不去省裡掛職，這事太重要了，不想清楚不行。不斷有人同他打招呼，似乎眼神都有些怪怪的。李濟運越來越敏感，總覺得別人都在琢磨他。自從檢舉了劉星明，他的神經很脆弱了。
李濟運按了門鈴，門很快就開了。門是舒瑾開的，她並沒有望望回家的男人，仍扭頭看著電視，說：「人都是命。」
李濟運沒聽懂她在說什麼，倒是知道這話不是對他說的。舒瑾一邊倒茶，一邊仍望著電視。一位當紅女歌星正在唱歌。舒瑾把茶放在茶几上，眼睛始終沒有離開電視機。李濟運端起茶來喝，想起了剛才舒瑾說的話。原來她是感嘆自己的嗓音天生的好，只是沒有那個命，不然也是紅歌星。紅歌星謝幕而去，舒瑾又微微嘆息，頭輕輕搖著。
李濟運拿起遙控器，調小了電視音量，說：「聲音太大了，會吵著歌兒。」
歌兒關在自己房間做作業，天知道他到底在搗什麼鬼。最近老見家裡有蝸牛爬，不小心踩著了就咔地一響，地上便黏糊糊的一個小印子。李濟運最先懷疑是汙水管裡爬上來的，就叫人做了個鐵絲網套住洞口。可蝸牛仍不時出現在廚房和客廳，也有爬到臥室裡去的。舒瑾有天打掃衛生，卻在廚房角落裡看見一個塑膠盒子，裡面裝滿了沙子。再仔細一看，沙子裡滿是蝸牛。知道又是歌兒養的，又把小東西教訓了。
李濟運想進去看看歌兒，卻忍住了。歌兒不怎麼搭理他，去了也是熱臉貼冷屁股。他想起掛職的事，就對舒瑾說：「你說人都是命，我正想同你說件事。」
舒瑾問：「什麼事？」
李濟運說：「我有個機會到省裡去工作，你說是去好，還是不去好？」
舒瑾又問：「給你個什麼位置？」
李濟運笑笑，說：「你倒問得直接啊。我是去省裡掛職，哪有什麼位置？」
舒瑾仍只是問話：「掛職，也就是說還是要回來的？」
李濟運說：「照說掛職是要回來的。」
舒瑾還是問：「要掛幾年？」
李濟運說：「通常是三年，一年兩年也是有的。」
舒瑾一直望著電視，這會兒便轉過臉，瞪著李濟運，說：「掛職三年，又不安排位置，去不是瘋子？三年，人家早提拔了！」
李濟運為這事傷了兩天腦筋，舒瑾幾句話就說清楚了。聽了老婆這番話，李濟運決定不去省裡掛職。舒瑾關了電視，囑咐歌兒早點休息，就進屋睡覺。李濟運去洗漱了，也上了床。本來想好了，躺在床上，又思緒萬端。
李濟運其實也不是想不清楚，而是利弊難以取捨。他在縣裡只要走得順，再過三到五年，也許可以幹到縣委書記。那時候，他年紀四十歲上下。如果再順水順風，就可幹到市級領導。老天再開開眼，幹到省級領導也說不定。如果徑直去了省裡，運氣好的話一鼓作氣幹到廳級，再下來幹幾年市委書記，往上調回去就是省級領導。
但是，他在省裡沒有過硬的靠山，很難得到別人賞識。田副廳長最多隻能把他送到處級幹部分上。田副廳長過幾年就退下來了，沒有能力把他送得更高。昨天晚上，田副廳長讓他去房間聊天，他就明顯感覺這位領導老了。瓜老籽多，人老話多。田副廳長早幾年回來，沒有這麼多的話。他現在扯著老部下們沒完沒了地聊天，這就是老了。不能把自己的前途放在老同志身上。
李濟運的最低綱領和最高綱領，他暗地裡論證過無數回。哪個位置上幹幾年，如何加快步子往上走，他都細細設想過。如果天遂人願，他必定大有出息。李濟運有個習慣，每次省裡和中央換屆選舉，他都會細細研究當選人的履歷。那種上得快的年輕幹部，他會研究得更加細緻，想從字縫裡找出玄機。人家為什麼短短十幾年工夫，就從普通幹部做到了省部級？人家為什麼五十幾歲就做到了國家領導人？看到有些高階幹部，同自己的早期經歷相似，他就會信心百倍。但執行這兩個綱領，他設想的起點都是在基層，從沒想過去省裡機關。
不去了，他決定不去了。
李濟運全神貫注憧憬著美好前程，突然聽得舒瑾說：「擺樣！」
他聽得沒頭沒腦，問：「什麼擺樣？」
舒瑾本來平躺著的，聽男人這麼一說，她身子彈了一下，就背過去側臥了。李濟運頓時明白，很久沒有同老婆溫存了。舒瑾意思是說這麼一個漂亮老婆，他只放在家裡做擺樣。也真是對不住老婆，他每天都回得晚，進門就精疲力竭，哪還有那心思？
李濟運去扳老婆的肩，說：「我倆不在說話嗎？說說話就來了。」
舒瑾硬著身子不從，說：「見過！」
李濟運知道她是說氣話，聽著還是不舒服，道：「知道你見過，你見得多，好嗎？」
舒瑾卻越發生氣，又翻了一個身，趴在床上。李濟運長長嘆了一口氣。夫妻都這麼久了，兒子都九歲多了，生這種閒氣太沒意思。他便忍著氣，撫摸老婆的背。摸著摸著，老婆身子柔軟了，他心裡也沒氣了。他趴了上去，吻著老婆的後頸。