上回說到小婷和小風子趕著馬群，離開樓蘭廢墟，往北而去葡萄城。突然有五條身佩彎刀的漢子閃出，攔了他們的道。小風子驚問：「你們是什麼人？」
五條漢子中的一個說：「風少，你怎麼不記得我了？」
「你是——」
「風少，我是小猛子呵。」
小風子又是一陣驚訝：「小猛子？」
「是。」
「你怎麼跑來這裡了？我聽沙州的兄弟們說，一年前你失了蹤，你不會投身做馬賊了吧？」
「風少，一言難盡。一年前我上了別人的當，給騙到賊窩裡來，要是我不當馬賊，他們就會立刻殺了我。」
小風子又望望那四條漢子：「他們又是些什麼人？」
小猛子說：「他們的情況跟我差不多，都是被逼當上了馬賊，不是心甘情願的，只是沒辦法脫身。」
「現在你們打算怎樣？」
「我們都感激風少、俠丐和女俠不殺之恩，不但放了我們，還分發了金銀財物。所以我們商量了一下，都想跟隨風少和女俠過日子，願終身伺候風少和女俠，聽從你們的調遣。」
這時小婷早已來到小風子的身邊。小風子望望小婷，自己不敢作主，問小婷：「你看怎樣，收不收下他們？」
小婷反問：「你有能力養活他們嗎？」
「哎，他們能自己養活自己，只要我們叫他們幹事就行了。」
「既然這樣，那幹嗎要跟隨我們？」小婷感到，一個人行走江湖，沒任何牽掛，多自由自在。現在添了一個小風子還沒有什麼，要是再添上這五條漢子，那自己今後的行動還能自由自在嗎？何況小婷不需要任何人來伺候自己，更不知道這幾個當過馬賊的漢子可不可靠。
小風子一聽小婷的意思，是不願收下他們了，對小猛子說：「你帶他們走吧，不是我不想收留他們，是，是……」
一位剽悍的漢子說：「女俠是不是因為我們當過馬賊而怕有損女俠的聲譽？既然這樣，小人這條命是女俠賜予的，現在還給女俠。」說時，便想橫刀自刎。小猛子急叫：「馬哥，使不得。」
小婷早已一指勁風擊出，「當」的一下，他手中的刀給擊落了。小婷說：「你這又是何苦？」
叫馬哥的漢子跪下說：「小人不但感激女俠不殺之恩，更仰慕女俠的為人，才願以死相隨。女俠嫌棄，小人生存有何用？」
其他三條漢子也一齊跪下來：「小人願生死報答女俠的大恩，望得到一個好主子指點為人，別無他意，望女俠收留。」
小婷想不到這幾條漢子竟是這等的剛烈，真心誠意要跟隨自己，說：「你們都起來吧，我答應你們就是。」
這四條漢子和小猛子頓時大喜，一齊叩謝。小婷說：「你們得答應我幾個條件，不然，我還是不願收下你們。」
馬哥說：「別說幾個條件，就是幾百個，小人等也答應。哪怕女俠叫我們上刀山，下火海，我等眉頭也不會皺一下。」
「哎，我不會叫你們上刀山，下火海，更不會叫你們去死。只希望你們今後別恃強凌弱，更不能以我的名義去生事、挑釁，多做一些扶弱鋤強的事就行了。」
「這個小人等易辦到。我們以女俠為榜樣，改惡從善，不欺負弱小，行俠仗義。」
「還有，今後你們不論在任何人面前，都不能說我是怪病女俠，稱我為尚姑娘就行了。」
「小人等怎敢如此稱女俠的？小人等還是稱女俠為尚小姐或主人的好。」
「千萬別主人主人稱呼，你們高興，叫我尚小姐或尚小婷都可以。」
「是。」
「我怎麼稱呼你們？」
馬哥首先說：「小人叫馬武，小姐直呼小人之名就行了。」
其他三條漢子也依次說：「小人叫胡聲」，「小人叫巴山」，「小人叫小刀子」。
小婷笑著說：「好，我今後就這麼叫你們。現在你們快上馬，離開此地，去葡萄城。」
小刀子說：「小姐，這條路我最熟悉了，就是閉著眼睛，我也可以走到。」
「好呀，那你就在前面帶路。」
「是。」
他們一聲呼哨，便有五匹馬從不遠處奔來，各自翻身上馬，由小刀子和馬武在前面開路，胡聲和巴山在後面斷路，趕著馬隊，擁著小婷而去。小風子和小猛子自然跟隨在小婷的左右。
小婷現在一下有了以小風子為首的六個人相隨。在這六個人中，小刀子是個混血兒，有維吾爾人的血統；巴山是個典型的蒙古人，馬武卻是一個回族剽悍的大漢，小猛子和胡聲是漢人。胡聲是軍人後裔，流落在塞外謀生。除了小風子不會武功外，馬武等五人都會一門防身的刀法，而且各有所長。馬武驍勇，胡聲善戰，巴山孔武有力，小刀子機靈，小猛子好像與小風子同一類人物，善於應變。
小婷有了這六個人相隨，一路上不愁孤單寂寞了，也不用處處防人來暗算，也不再為吃住擔憂，一切生活上的事，全由六人打理。她也不用再為虎威鏢局擔心了，因為清除了旱天雷這幾夥馬賊之後，幾乎沒人再敢向虎威鏢局下手。何況自己這一支馬隊走在他們前面，無形中已為商隊開路，掃除障礙。
在路途上，小風子看了看小猛子身上佩帶的腰刀，問：「你這把刀管不管用？」
小猛子笑著：「我也不知道。」
「那你佩帶這把刀幹嗎？用來嚇唬人？」
「差不多，起碼可以嚇唬一些小偷、流氓，不敢輕易向我下手。」
「那你碰上了兇惡的刀客怎麼辦？」
「我惹不起，可躲得起呀。」
「你這算是哪一門的刀客？」
「欺軟怕硬門的刀客嘛。」
小婷聽了不禁好笑，感到小猛子也跟小風子一個樣，說話風趣，怪不得他們這麼談得來。小婷說：「那你不帶刀不更好嗎？」
「小姐，你不知道，在西北道上走，不帶刀不像一個男子漢，也受人欺負。還是有一把刀好，起碼可以嚇唬一些人。其實我真會一些刀法，要是有人逼得我急了，我會叫他們討不到好處。」
「哦？那你會什麼刀法？」
「猛三刀。」
「什麼？猛三刀，這是哪一門刀法了？」
小猛子笑了笑：「小姐，沒有門派，這是我自己練的，名稱也是我自己取的。我這三刀揮出，威力無窮，有點像程咬金的三板斧，連旱天雷這個馬賊也說不錯。所以馬賊中有的叫我為猛三刀。不過，三刀過後，我就沒轍了，得想辦法趕緊溜人。但我現在不怕了。」
小風子「哦」了一聲問：「你現在不怕了，是什麼意思？不會是你又多練了幾下刀法，變成猛十刀了？」
「不不，我是說，我現在有了風少和小姐，我還怕什麼了？」
小風子忙說：「你別指望我，我是泥菩薩過河，自身也保不住，還能顧及你嗎？」
小婷也說：「你也別指望我。」
「風少你機靈多變多計謀，小姐武功驚人，你們都顧不了我，誰顧得了我？那我不投靠錯了你們嗎？」
小風子說：「是呀，你最好想清楚，現在改變還來得及，去投一個顧得了你的人。」
小猛子笑著說：「我是跟定你們了。到時，我不相信你們見我受欺負，有生命危險而不出手相救。」
小婷說：「就看你怎麼受人欺負了。要是你主動去撩是生非，欺凌弱小而遭到了別人的教訓，我當然不會出手，這是你自找的。當然，你無端端受人欺凌，我自會出手，給你討回公道。」
「小姐，有你這句話我就放心了，我怎會去撩人生事？更不敢去欺凌弱小。我，我，我本身就是個弱小，怕事更怕死。不過，你們多看住馬武和巴山，別讓他們惹事才好。」
小風子問：「他們兩個怎樣，會主動去撩人生事，恃強凌弱？」
「不不，他們只是性子火爆，一有不妥，馬武就會拔刀相向，出手傷人；而巴山更會將人摔在地上。他是一個摔跤高手，四五條大漢近不了他的身。」
小婷有些意外：「哦？他是一個摔跤高手？」
「是呀，在馬賊中，要摔跤，沒人是他的對手。他因為在部落中，受不了頭人的欺負，將頭人摔死，逃了出來，才淪落為馬賊。至於馬武，看不慣當地一個惡霸欺男霸女，一刀劈死了那個惡霸，受到官府通緝，逃了來塞外，生活無著，為旱天雷收留下來。」
「原來這樣。看來他們兩個都是血性漢子，不是什麼壞人。」
「小姐，你千萬要約束他們才好，不然，他們會給你惹上麻煩的。」
「他們鋤強扶弱，懲治壞人，我幹嗎要約束他們？我只有支援他們才對。」
小猛子睜大了眼：「這，這……」
小風子說：「你不會這般膽小怕事吧？」
「我，我，我，還是息事寧人的好，凡事忍讓一些沒有壞處。」
「我看呀，你這個小猛子的名字，對你十分不相稱，你應該叫小兔子才對。」
他們就是這樣走著說著，是夜，他們在一處叫梧桐溝的地方住下來。所有的吃住打點，全由小刀子和小猛子安排得妥妥當當，用不了小婷半點操心。
這一天，他們離開了羅布泊，越過了一片黃沙起伏的地帶，進入了吐魯番地。這裡已是天山山脈的地帶了。天山是由數列平行山脈由西向東而走，橫臥在西域各國之間，其中不少由斷層陷落的盆地、谷地組成。吐魯番盆地就在天山東段，而且是最低的盆地，天氣十分炎熱，有火洲之稱，《西遊記》所描述的火焰山，就是在盆地中一處寸草不長的山嶺。
天山的山勢地形十分奇特，高山終年積雪，但有些地方，卻是森林密佈，流水潺潺。有的地方又是黃沙飛揚。盆地的四周，由於天山雪水滲入地下又不時冒起，形成了湖泊或者點點綠洲。綠洲中水草豐盛，棉田成片，果木成林，是人們最好的居住地方，所以形成了市鎮和村落。
吐魯番盆地中的艾丁湖，不但是這裡最低的一個湖泊，也是神州大地最低的一灣綠波；艾丁湖畔上的一處莊院，是化了名的旱天雷夫婦的蟄居之地，不為外人知。現在這處莊院的房產地契已落到了小婷、小風子的手上。
梧桐溝也是天山南麓下吐魯番盆地中的一處綠洲，水草肥美，牛羊成群，是絲綢路上過往行人的一個落腳點。馬賊不敢打梧桐溝的主意，除了它防守堅固外，還有一位強人住在這裡，是吐魯番的王公貴族，養有一支精兵，護著梧桐溝一帶的安全，所以旱天雷等一夥馬賊不敢動它。別說旱天雷沒有攻城掠地的本事，就算攻佔了梧桐溝，那也會傷亡慘重，還會招來吐魯番國王大舉進兵報復。旱天雷暗暗派人討好這位王公貴族，聲言絕不在他的領地鬧事。這一次，旱天雷將在梧桐溝的人員也調出去洗劫商隊，只留下一個人看守。但這次出去的沒一人能回來，全葬身在羅布泊中了。
小刀子帶著小婷他們來梧桐溝住宿。他與守寨門計程車兵關係打得很好，幾乎不受任何盤問，便趕著馬群進了梧桐溝，住進了旱天雷在梧桐溝開的一家客棧。
這位留守人員，也是客棧的一個名義老闆，早已風聞這次行動全盤失敗，旱天雷夫婦也死在樓蘭廢址中，他正不知今後怎麼辦。馬武和小刀子等人來了，他驚喜地問：「你們活著回來了？那，那，那大當家他們呢？」
馬武、小刀子等人向這位老闆詳細講述了經過，帶他去見了小婷。
申老闆知道了眼前這位少女，竟然就是最近揚威戈壁灘、名動西北道上的怪病女俠，便戰戰兢兢地來見小婷：「小人申符叩見尚小姐。」
小婷說：「申老闆，請快起來，今後……」
申符忙說：「小姐，別這樣叫小人，今後叫小人的名字就行了。」
「那，那，那我今後就叫你申符好了。你的為人，馬武他們都對我說過了。我不但不會殺你，今後還將這間客棧全交給你打理，這間客棧就是你的了。只要你今後好好做買賣，安分守己就行。」
申符感到十分意外，問：「全交給小人打理？」
「是呀。」
「不不，小姐命令小人打理，小人絕對服從。但這間客棧是小姐的，小人不敢佔有。小人願像馬武他們一樣，也歸順小姐，願為小姐效命，出生入死。」
「你怎麼不敢要？害怕什麼？」
「小人，小人……」
小刀子在旁邊說：「小姐，要是真想他要，沒有一個強有力的靠山，他恐怕守不住，附近一些馬賊和強人，也會來奪取，到時，反而害了他和店裡的夥計。要是亮出了小姐的名號，就沒人敢奪取了。」
小婷想不到江湖上的事還這麼複雜，問：「那怎麼辦？」
小猛子說：「我看，這間客棧的主人，仍然是小姐的好。一切大權，全交申老闆處理就行了。」
小風子也連忙說：「不錯，不錯，這樣，我們今後在這條路上來往也方便。」
小婷問：「你不會今後來這裡白吃白住吧？」
「這，這……」
小婷說：「你別儘想歪主意了。要是你今後呼朋喚友來這裡白吃白住，那申符怎麼做生意？不叫你吃空了？」
「可是，以往旱天雷的人，來這裡都是白吃白住的呵。」
「旱天雷是馬賊，你是嗎？」
「那要交房租、飯錢了？」
「不錯，就是我來，也一樣的交房租飯錢，誰也別想白吃白住。」小婷又問申符，「你以前怎麼打理的？每年旱天雷是不是給你一些銀兩，供他手下人在這裡吃住？」
申符說：「旱天雷從來沒給小人什麼銀兩，反而是小人每年向旱天雷繳納銀兩。」
「那你怎麼做買賣了？」
「小人勉勉強強還能維持，不過是清貧艱苦一些而已。」
「申符，今後你再也不用向我繳納什麼銀兩了，也不能讓人白吃白住。好好打點這客棧，賺了錢，擴充門面，置些新傢俱，讓客人來這裡吃得好，住得舒服，你們自己也過上一些好日子。」
「小人謹遵小姐的命令。」
馬武和巴山兩人說：「老申，今後要是有人敢來向你找麻煩、鬧事，你告訴我們一聲，我們會代你教訓他的。」
小猛子接著說：「要是我們都不行，自有小姐出面，為你討回公道。」
申符大喜：「要是這樣，小人更有信心經營好這客棧了。」
小婷想了一下說：「申符，話是這麼說，但遇事還是忍讓、和氣為上，千萬別以我的名義去嚇唬人，也不能憑意氣與人鬧出大事來。真的遇上了一些蠻不講理的強人和黑道上的厲害人物，你別與他們爭，更不能與他們拼性命。及時飛報給我，我自會懲治他們，令他們今後再也不敢來麻煩你。」
「小姐，要是出了事，小人去哪裡向小姐稟報？」
小婷想了一下說：「去艾丁湖原有的山莊，我會去那裡。我不在，馬武他們也會在那裡，他們會告訴我的。」
「是，小姐。」
這樣，小婷算是接收了旱天雷的一處產業。
申老闆因為客棧改換門庭，為了報效新主子，特地叫夥記們準備了一桌上好的酒宴，其中有烤全羊、蔥油薄餅。申老闆自然是坐在下首陪坐，給大家敬酒。正準備給大家分割全羊之際，突然，只見人影一閃，剛割下來的一隻羊腿不見了，四下一看，只見一個蓬頭垢面的老叫化坐在飯堂門口，拿著剛割下的羊腿，大口大口吃起來。
申老闆愕然，眾人一時間也怔住了。這個老叫化簡直像魔魂幻影般突然而來，取走了羊腿。申老闆問：「你,你，你是幾時闖進來的？」小婷卻笑起來：「老叫化，你怎麼這般不客氣呀？」
「我老叫化要是客氣，那不餓死了？」
小婷說：「老叫化，別猴急，你快過來和我們大家一塊吃。」
「不不，我老叫化一身髒，會臭了你們。我還是坐在門口吃的好，吃得也自在。」
小婷見大家愣著，含笑問：「怎麼？你們都不認識老叫化？說起來，他可是你們的救命恩人。」
「什麼？我們的救命恩人？」
「是呀，昨夜裡，要不是他出手點了你們的穴位，令你們不能動，你們就會為旱天雷賣命，說不定會傷在我的劍下了。這難道不是你們的救命恩人？」
馬武、巴山是個粗人，胡聲卻為人聰明，也頗知武林中的奇人異士，他一下醒悟過來：「莫非他就是漠北怪丐一陣風老前輩？」
小婷說：「不是他，又有誰有這等本事？」
大家驚愕相視，一齊起身，拜在老叫化跟前。
老叫化問：「你們這是幹嗎？不是用這種方式將我老叫化趕走吧？」
胡聲說：「老前輩言重了，我等是敬仰也敬畏你老人家呀。」
馬武說：「我等都是粗人，不知禮數，也不識你老人家的真面目。剛才的無禮，望你老人家恕罪。」
老叫化說：「好了，好了，你們都起來吧。要不是給這個小女娃捉弄，跑了一天的路，餓壞了，我真不敢在你們面前出現。」
小婷說：「我幾時捉弄你了？」
老叫化大吐怨氣：「你還說？本來是你要去見虎威鏢局的那一夥人，你卻打發我老叫化去，好容易才脫了身來追趕你們。這樣一來一往，水沒有喝過一口，東西沒一點落肚，你這不是捉弄我老叫化嗎？」
「哎，老叫化，你怎麼這樣說的？」
小風子也說：「老前輩，你是不是太誇張了？難道虎威鏢局的人不招呼你吃一頓，你還給他們送回了二千兩銀票哩。」
「混小子，你還說。這個餿主意都是你出的，你給我小心了。你的賬，我還沒有給你好好算哩。」
小婷笑著說：「好了，你就過來和我們一起坐下吃吧。」
「你不嫌我老叫化髒？」
「老叫化，你這不是沒話找話說嗎？難道我沒有和你一塊坐下吃過飯？」
馬武等人說：「我等怎敢嫌你老人家髒呵？」
小風子說：「你要是不過來，我們只好將酒菜全搬到門口，一塊和你坐在地上吃了。」
「不不，這太費事了，還是我來和你們一起坐下吃吧。」
這樣，大家都高興了。小婷騰出首座讓老叫化坐下，大家紛紛飛觴暢飲，笑聲不時傳起。老叫化飲了幾碗酒後，望著小猛子，好像第一次才看見小猛子一樣，問：「咦，你這個二混混，怎麼沒有死？」
小猛子笑著說：「有你老前輩這般看顧，我想死也不容易。」
「你別臭美，我幾時看顧你了？」
「你老人家昨夜驟然出現點倒了我，擔心我在慌亂中給人踩死，特意又將我丟到一角，這不是特別看顧我嗎？」
小婷奇異了：「老叫化，你過去跟小猛子相識？」
「相識，相識，幾年前就相識了。他跟你身邊的混小子同樣不爭氣，比混小子更稀裡糊塗，糊塗得當了馬賊。他昨夜不死，算是大命了。」
小風子說：「老前輩，這就是你的不是了。」
「我怎麼不是了？」
「昨夜裡，你既然認出他來，幹嗎不叫他幫助你，反而將他點倒了丟在一角里？聽說，他那三刀法頂管用的。」
「管什麼用？他比你這混小子更膽小怕死，怎能幫我？不給我添麻煩已算好的了。什麼猛三刀，在馬賊窩裡，誰都可以應付他那三刀。要是他真的管用，旱天雷還不派他上場了？幹嗎留在窩裡看管馬匹刀器？」
小猛子說：「這樣不更好嗎？起碼我不會稀裡糊塗死在羅布泊，成了野鬼孤魂。」
「你聽聽，這不是混混說的話嗎？旱天雷用了他，可算是瞎了眼。」
大家一時都好笑起來。胡聲說：「老前輩，小猛子也有好處，為人機智善良，有時很講義氣。」
「哦？這個二混混有什麼好處了？」
「他有兩次，機智地救了一些無辜的人，令他們免死在班虎、野狼的刀下。」
小刀子說：「小猛哥還救過了我呢，不然，我活不到今天了。」
巴山也一下想起來：「不錯，小猛子雖然平日膽小怕事，但頂義氣。有一次他為我擋了一支冷箭，不然，受傷的是我而不是他了。」
老叫化用迷惘的眼神望著小猛子，點點頭說：「看不出這個二混混，還很會做人。」
這一夜，大家飲得盡興而散，各自回房休息。小婷卻將老叫化留下，兩人在燈下談話。小婷問：「我彩雲妹妹好不好？」
老叫化說：「小女娃，你是不是太偏心了？怎麼不問問我老叫化辛不辛苦，就只關心你的什麼妹妹。」
「是是，老叫化，你辛不辛苦？」
「嗨，有你這樣問的嗎？」
「那你要我怎麼問你？」
「算了。你的什麼寶貝妹妹好得很，騎在馬上，光彩動人，這夠了吧？」
小婷笑著說：「老叫化，你好像有一肚子的氣呵。」
「我老叫化為了你這小女娃，來回奔跑，又沒有駱駝騎，一雙腿都快斷了。你連關心我老叫化的一句話都沒有，只知道你的妹妹，我能不氣嗎？」
「好好，老叫化，我給你捶捶背，鬆鬆腿，你別再生氣了好不好？」
「算了，你說吧，你還想問老叫化什麼？是不是有關虎威鏢局和商隊的事？」
「要是你老人家不嫌辛苦，我願意聽。」
「嗨，好像我老叫化求你似的。好，我就前前後後說給你聽好了。」老叫化便一五一十將見到虎威鏢局，交還二千兩銀票的經過說出來。最後說：「你那個妹妹似乎有點埋怨你，說怎麼不與她見見面就走了。」
「老叫化，那你怎麼說？」
「我說，你不屑與她見面。」
「你，你怎麼這樣說的，那不害死了我嗎？」
老叫化擠眉弄眼地說：「我不這麼說，那怎麼說？誰叫你派我老叫化去幹這件事？」
「老叫化，你怎麼這般害人呵？不行，今夜裡，我得去向她說清楚，不然，她就會記恨我一輩子了。」
老叫化嘻嘻地笑起來：「小女娃，你以為我真的那麼說嗎？」
「你在逗我？」
「我說，你去追殺旱天雷這一股殘匪了，說你會在葡萄城與她見面。」