一晃到了四月末，楊倫南下江淮，總領清田事宜。
工部的徐齊隨行，奉旨勘察雲夢澤上游的決口。
旨意下到工部的時候，內閣和戶部都鬆了一大口氣。
戶部這才把科部官員們去年的烤火銀和年銀髮放了下去。
雖說已經快到夏天了，但京城裡指望著這些俸祿過日子的小官們，還是個個歡天喜地湊到戶部衙門口，眼巴巴地等著發放。
衙門口前面一時熱鬧地像過年一樣，趁著等候的當兒，禮科的幾個沒什麼實務的給事中聚在一起議論。
其中一個坐在門口的條凳上喝著碗子茶道：「年前還說，要拖過今年，等到明年過年的時候才補發得出來，怎麼如今就有了呢？」
工科的一個官員在旁應聲道：「上月日御前大議，工部徐大人上奏的荊河補決預款，比之前工部上奏的少了三分之一，這麼一來，戶部就有了餘銀，所以也就有今日的事。」
另一個上了年紀的堂官道：「今年是真正看到了銀子……遠比往年混著著胡椒，鹽米……那般發放體面多了。」
條凳上的官員放下茶碗，嘆了口氣，「是啊，去年年關，家裡的病妻連藥都省下來了，說是要存點錢給母親多做一床棉被，等明年我們補了俸祿，她再接著治病。哎……母親倒是熬過來了，年初她人卻沒了，如今我拿著這些錢……」
他說著說著，就沒了聲。
在場的也無人出聲去寬慰他。
這畢竟是整個大明積弊，沉重的賦稅和越演越烈的土地兼併自相矛盾，寒門無田產，即便是個有品的官吏，要了「兩袖清風」的名聲，家裡也就得有餓死冷死的人。
他這一番話在暖風和煦的暮春時節說出來，平白地減去了人們臉上的好不容易才綻出來的笑容。
——
戶部發俸祿的這一日，恰巧也是福慶長公主的生辰，鐘鼓司在蕉園演宮廷戲。
福慶公主是貞寧帝的胞妹，元年時被荊國公家求娶，下嫁荊國公長子。荊國公雖已歸原籍頤養，但公主卻一直與駙馬住在京城。
太后很疼愛自己這個小女兒，親自在宮裡為她過這個生日，皇帝為了讓太后高興，便帶著皇后以及諸位嬪妃一道來觀戲。原本這個時候，司禮監的幾個有頭臉的太監，都會在左右伺候，今日卻只有鄭月嘉一個人服侍御前。
皇帝看了一回戲，見福慶公主意興闌珊，便隨口問道：「怎麼了福慶。」
福慶公主怔怔地聽著戲，並未應聲。
太后伸手拍了拍她的手背，「福慶？」
福慶公主這才回過神來，見皇帝和太后都看著她，「忙起身回道：「福慶失禮。」
皇帝擺了擺手，「朕看你心神不寧，有什麼事不妨直接對朕說。」
「是。」
福慶公主直起身，「回皇兄的話，國公在南方病篤，藥石無用，臣妹與駙馬惶懼不已，臣妹方才聽了戲文裡的唱詞，想起國公，一時出神，實有失禮，還請皇兄恕罪……」
太后問道：「去年年底，不是奏報有漸愈之像嗎？」
福慶公主聽完太后這句話，索性橫心在皇帝面前跪下。
太后忙叫把戲停了，彎身問道：「這是做什麼？快起來。」
福慶公主付下身道：「母后，女兒是愚鈍的婦人，深知朝廷大政不可妄議，可是國公實在年邁，不堪清田吏的輪番問訊，駙馬為此日夜心憂，福慶也於心不忍，還請母后和皇兄垂憐。」
太后見她說得悽楚，但事涉開年的大政，倒也沒有冒然開口。
貞寧帝示意鄭月嘉上前將福慶公主扶起，壓低聲音問了鄭月嘉兩句，方平聲對福慶公主道：「朕會讓內閣查明後寫一道條呈上來，今日是你的生辰，母后和朕都高興，這件事就先不要提了。」
寧妃坐在皇后的下首，聽完這一番言談，心裡漸漸有些不安定。
她藉故起身辭出蕉園，往承乾宮走，恰在咸安宮前的宮道上，遇見了楊婉。
楊婉原是回尚儀局交差，眼見寧妃一行人過來，本不想耽擱，便與旁人一道退到道旁行禮，誰想寧妃卻喚她道：「婉兒，姐姐有話跟你說。」
楊婉這才起身上前道：「蕉園的戲還沒散呢，娘娘怎麼就出來了。」
寧妃示意左右稍退，對楊婉道：「婉兒，哥哥去了南邊那麼久，為何一絲訊息都沒有。」
楊婉聽她這樣問，想起楊倫臨走前對她叮囑過她一句：「無論我在南方情狀如何，都不可讓寧娘娘知曉。」又見寧妃神色擔憂，便勉強笑了笑，應道：「沒有訊息便是一切平安，娘娘不要擔憂。」
寧妃搖頭，「可是，我今日聽福慶公主說，荊國公病重，是因江南清田而起。」
楊婉欲言又止。
荊國公的爵位是先帝所封，其家族在南方根基深厚。
楊倫清田策的首要目的，就是要把這些世家地主漏稅的隱田全部挖出來，然而這些大族要麼像荊國公一樣，與皇帝攀親，要麼就背倚京城高官。楊倫在南方的政治處境可想而知。
「等福慶公主出了宮，或許就好了。」
楊婉說了一句連自己都不信的寬慰之言，接著又道：「娘娘，您萬不能在陛下提到哥哥的事。」
「姐姐明白。」
寧妃掐著自己的手腕，「可是姐姐心裡不安，也不知道該做些什麼。」