對於那個孤村小店來說，這又是平淡無奇的一天。老頭依然在後屋編著草筐，老太照例在前店守攤。這一天發生的唯一一件新鮮反常的事情，就是金葵從後屋的灶間走到前店，向老太張口借錢。
「奶奶，我想先支一點工資，去鎮上打個電話，鎮上有能打長途的電話嗎？」
老太太沒聽明白似的：「工資，什麼工資？」
金葵說：「我在這兒幹了這麼多天活兒了，我多少也幫你們掙了些錢吧。我想先預支一點錢，去打個長途電話。要是能找到我男朋友，他也許就能把路費寄來了，我就不用再在您這兒給您添麻煩了。」
老太太這才明白了：「你在我們這裡，哪裡掙來錢啦，上次你陪我老頭去集上賣筐，才賣了幾個錢呀。你在我這裡吃飯睡覺穿衣服，我還沒一筆一筆給你算哪，你哪裡還掙來錢啦。」
金葵說：「奶奶，我和我男朋友約了要去考學的，我再不走就誤了時間啦，您給我點錢讓我去打個電話吧，鎮上沒有長途電話，我就到縣裡去打。」
老太太見她當真了，口氣軟下來：「縣裡？去縣裡要走一天一夜呀。這樣吧，過兩天我找個人帶你去。不帶你去你也找不到路呀。好啦好啦，你先做飯去吧，啊。」
有人進店吆喝著要買香菸，老太太轉臉招呼生意去了。金葵只好怏怏轉身，退回了後屋的灶間。
這地方確實太閉塞了，還處在交通基本靠走，通訊基本靠吼的狀態。金葵與外界完全無從聯絡，她並不知道在她向老太要錢的這一天，在她的老家雲朗，在他們金家的酒樓，發生了一件大事。楊峰手下的那位林助理，因為到潮皇大酒樓要債，與她的哥哥大打出手，雙方各有數人受傷，金鵬的眼角也掛了紅彩，林助理鼻子豁裂破了面相。雖然酒樓方面人多勢眾將「入侵者」趕出門去，但與楊峰顯然就此結下冤仇。
天下太大！
車隊出了甘肅，進入內蒙。在古涼城的六酥木附近，畫家們看到了從來沒有看到過的大片的蕎麥地。天上黑雲殘日，把一望無際的蕎麥壓得色近蒼鬱。在這片蕎麥地的中央，一座巨大的長城敵臺靜臥於天地之間，遠遠望去，猶如爐火煅過的一塊鑄鐵，古鏽斑斑，厚重渾然。這一天的黃昏，在畫家們的畫板上，在一片由黃色、綠色、褐紅色織成的田野中，太陽的餘燼正在慢慢熄滅。地平線上連貫完整的白闌溝長城被夕陽最後的光輝，鍍成一縷奔騰的金線，景色之壯觀，融匯了田園的詩意和歷史的莊嚴，正適合周欣與高純的此時此刻，關於藝術與理想的一場交談。
周欣的提問，與其說是關心，不如說是好奇，她對這個常常幫助自己的美貌少年，一直充滿巨大的疑問：「你真的要考舞蹈學院嗎？你沒有去考真的僅僅因為缺錢？」
高純的回答，與其說是解釋，不如說是傷感：「我會掙到上學的錢，不過我現在是在等一個人，一個和我一樣熱愛跳舞的人，我們約好一起去考的。除了舞蹈，我不會再愛上別的。」
周欣的疑問反增不減：「你在等……一個什麼人，男人還是女人。」
「女人，是一個和我同歲的女孩。」
周欣沉默片刻，繼續刺探：「是你同學？」
高純也沉默片刻，不知該怎樣描述金葵：「她……是我的舞伴。」
周欣笑笑，話鋒尖銳：「一般跳舞的舞伴，就像花樣滑冰的舞伴一樣，不是兄妹就是戀人，這樣跳起來才容易配合融洽。她是你什麼？兄妹？還是戀人？」
高純面目僵硬，他本不想回答，但開口出聲，卻答得發自肺腑：「她已經結婚了，我不知道新郎是誰。我只是希望她還能和我一起跳舞……我們練了很久，沒有人能像我們一樣，就像一個人那樣默契。」
周欣說：「跳舞是個青春飯碗，而且也很難掙錢，真的值得你付出一生？」
高純說：「你喜歡畫畫，難道就是為了掙錢嗎？」
周欣想了半天，不知做何回答，她說：「這不一樣吧，這好像是兩回事。我畫畫，是事業，是文化。而跳舞對你來說，有點像是談戀愛吧？」
戀愛二字讓高純如鯁在喉，他看著周欣，反問一句：「你不也是嗎？你的戀愛和你的畫，和你的畫家朋友，不是同樣密不可分？」
周欣看到，高純瞟了一眼在身後作畫的穀子，把這句反問的指向，瞟得極為明朗。於是她微微一笑，迎著高純的目光，答得似是而非。
「對，我們這些人，都愛上了畫畫，所以走到一起來了。至於我們之間是否相愛，與畫畫無關。」
高純再問：「人與人之間能否相愛，與什麼有關？」
周欣再答：「與時間有關。誰也不能預測未來，讓時間替那些尋找愛的人做主吧。」
周欣語調樂觀，高純卻沮喪依然：「時間太深奧了，多長時間才叫時間？」
太陽沉到長城下面去了，老酸在喊大家收攤，周欣收起畫板，向太陽昇起的方向走去。她回過頭來對高純說道：「對我來說，時間就是將來。你認為將來我會嫁不出去嗎？」
高純說：「不會。」
周欣笑了一下：「所以我不著急！你著急了嗎？」
高純嚴肅回答：「我終生不娶！」
高純這話讓周欣驚異，她再次回頭，但她的驚疑並未流露出口。
遠征車隊在中國的北方繞了一個遼闊的半徑，終於走到行程中最後的省份——河北。這天晚上，車隊進入張家口以東赤城縣的一個村莊，古長城土黃色的遺蹟，在村邊不露聲色地蜿蜒穿過。
畫家們在村內停車駐紮。晚飯後，穀子把周欣從屋裡叫了出來，說是有事想和她談談。周欣看一眼正在幫老酸收拾床鋪的高純，猜到穀子還是要談她和高純的事情，於是磊磊落落地走出來了。
他們走到屋外，走到村邊，走到長城的殘牆之下，出乎周欣的意料，穀子沒談高純。
穀子說：「周欣，我想求你一件事，你能答應我嗎？」
周欣問：「什麼事？」
穀子說：「我不想再跟大隊一起往前走了，我想到上海去。我們老師已經答應安排我到英國去，去給一個英國畫家當助手，你願意和我一起走嗎？」
周欣當然意外，這事很重大，似乎不該這樣臨時動議，她說：「馬上快到山海關了，到了山海關這一趟就走完了，已經快到最後一站了，你何苦要中途退出？」
穀子說：「我白天剛跟我老師通了電話，這事要去就必須馬上走，所以……」
周欣說：「這事你以前早就說過，你不是說那個英國人主要是想帶學生收費嗎？給他當助手就是給他打雜，你不是不願意去嗎？怎麼現在突然又願意了，而且要走得這麼急？」
穀子說：「我想來想去，還是去的好，我已經求我表姐幫我辦手續了。我希望你能跟我一起去，一個人在國外肯定很孤獨。你願意和我一起走嗎？我跟我老師提了你，我老師正跟對方聯絡，應該沒有問題。」
周欣搖頭：「不，我愛畫畫，但我想自己畫，不想給什麼人去打雜。我愛長城，我想把我看到的長城畫出來，我不想退出這次採風。你對這次出來不是一直非常積極嗎？這次長途跋涉馬上就要勝利結束，可你居然想半途而廢，我不明白！」
穀子的面孔在黑暗中看不太清，但他的聲音可以聽出急切和惶恐：「周欣你聽我說，我必須去，是什麼原因我以後會慢慢解釋給你。我求你答應我，跟我一起走好嗎，我發誓以後一定會好好照顧你的。」
穀子想擁抱周欣，周欣卻把身子躲開，她難過得幾乎流淚：「我不明白，穀子，你為什麼要這樣離開！你瘋了嗎！」
穀子使勁抱住周欣：「周欣……」但他的話音未落，身側的暗處，忽然傳來一個男人粗啞的聲音：「他是瘋了！」周欣和穀子都嚇得悚然回頭，他們看見長城斷牆的豁口，站著一個幽暗的人影，那人影看去肩寬背厚。
他們都聽出那是阿兵的聲音，阿兵的聲音好像永遠帶著一絲冷笑，帶著一種刻意做作的輕鬆不屑：「這條路都走這麼遠了，想半途溜走恐怕沒那麼容易啦，還是同心協力，善始善終吧。」
穀子怒目阿兵：「你在偷聽我們談話！你在跟蹤我們？」
阿兵不理穀子，他的聲音投向周欣：「穀子沒事，他會跟大夥一起往前走的，他主要是被高純那小子嚇著了，才編出這種事來試探你，看你對他是個什麼態度。其實我早跟穀子說過，高純那小子沒什麼可怕的。穀子是講義氣守信用的好人，積德就能添壽啊。」阿兵目光轉向穀子，說完了最後的話尾：「所以穀子今後肯定會平安幸福，生活美滿。對不對穀子？」
穀子啞然失聲，周欣似懂非懂。她看看阿兵，又看看穀子，彷彿今晚每一個人，都格外的詭異。
早上，畫家們大都還在睡覺，高純黎明即起，信步出村，在村邊看到農民們日出而作，揚場曬穀。他發現自己並非起得最早，老酸小侯和周欣都已在場院架起畫板，描摹寫生。他這才注意到場院上居然噹噹正正地，矗立著一尊古長城的夯土敵臺，土黃色的敵臺長滿了枯草，彷彿那草枯得自古已然。周欣注目高純，用微笑問好。高純也點了點頭，用一個含糊不清的表情，做了禮貌的回應。
太陽昇高，早起寫生的畫家們回去吃飯。高純也回到他住的屋子，感覺背包行囊有些異樣。他檢查了一下，發覺自己的相機沒了。
他頭上冒汗，反覆翻找，確信相機真的丟了，才忽地從炕上跳起，破門而出。阿兵恰巧剛剛走進院子，還沒放下手中的臉盆就被高純一把揪住，高純吼道：「我相機呢，你給我拿出來！」正在院子裡洗臉刷牙抽菸閒聊的畫家們全都愣住，穀子從一間廂房披衣走出，被兩人撕扭的場面弄得不知所措。周欣和老酸走進院子，也被高純和阿兵的廝打驚住腳步。
阿兵不甘示弱，想要甩開高純，一步沒有站穩，反被高純頂在牆邊，不由惱羞成怒：「你他媽鬆開我，鬆開我，不鬆開別怪我手重……你他媽小子幾斤幾兩還跟我鬥！」他發力甩脫高純，還在高純胸口重重一掌，擊得高純跌坐在地。他沒想到高純一個翻身又撲上來，動作快得出其不意，一拳既出，阿兵應聲而倒，高純上去又施拳腳，被醒過神的眾人擁上拉開。
畫家們：「別打了，別打了，都是一塊兒出來的，有什麼大不了的誤會說不清啊，別打了，別打了，到底什麼事啊……」
老酸也以領隊和長者的身份，對雙方施以批評：「你們怎麼回事，這是幹什麼，什麼話不能好好說呀，都回屋去！高純你年紀不大，脾氣不小，早晚得吃虧！你就記著我這話吧……」
兩人被大夥拉開，彼此怒目而視。大家紛紛散去，紛紛低聲議論：
「怎麼回事呀，怎麼打起來了？」
「高純平時看著挺老實的，今天為什麼呀？」
「聽說是為了周欣，小高這幾天和周欣熱乎了點，穀子不高興了。阿兵不是穀子的人嗎……」
「可今天是小高先動手打的阿兵呀，又不是阿兵打小高。」
「這就不清楚了……」
議論聲漸漸散開，周欣還站在門口，臉上寫滿猜疑。連日來的種種事故，似乎彼此無關，又似乎彼此關聯，令人費解，令人揪心……
事態平息，飯後，車隊出發。
高純忿忿上車，怒目瞪著從車前經過的阿兵和穀子。他在反光鏡中看到阿兵穀子走到後面的旅行車前，阿兵在穀子耳邊嘀咕一句，有幾分得意，穀子沒有言語，沒有表情。
周欣上車，對身邊的高純問道：「你沒事吧？」又問：「你肯定相機是他拿的嗎？我知道阿兵是個粗人，可也不至於偷你東西吧。」
高純脫口而出：「他偷的不是相機，是相機裡的照片！」
周欣茫然：「照片，什麼照片？」
高純未及回答，外面傳來老酸的呼喊：「都上車了嗎？跟緊了啊，出發！」
車輪滾滾，塵土飛揚，車隊浩浩蕩蕩，向下一個目的地進發，一切話題暫且擱置，暫停問答。
這天早上，金葵也是早早出門，她和老太太一起坐上一輛驢拉的板車，到外村去打長途電話。趕車的也是外村的，看上去是老太太專門請來的一「驢的」。
路不好走，輾轉顛簸，金葵不斷詢問：還有多遠啊，還有多遠啊，他們那村子真有電話嗎？老太太一路安慰：有電話，有電話。這點路就算遠呀，你那天說要到縣城去，去縣城當天還回不來呢。
驢車沿著崎嶇的土路行進，穿過無人的荒野和丘陵，直到中午，才看到了人煙稀落的另一個村子。這個村子比金葵住的那座村莊規模略大，卻同樣貧窮。從老太太與馭手一問一答的交談中，金葵聽出他們要去的地方，是村長的家。老太太告訴金葵：「村長的家裡，有電話。」
村長家就在村子的中央，開門迎客的竟是金葵在集上見過的那位男子。那男子顯然就是村長了。村長對老太太和金葵二人煞是熱情，迎進正房遞煙泡茶。正房裡還坐著兩男一女，一看便知是一對夫婦和他們的兒子。那做兒子的生得憨頭憨腦，年齡約有二十多歲。金葵進屋落座還未言語，這家老少便已上下打量得目不轉睛。父子兩人像是相當滿意，做母親的卻面掛疑問：「喲，這姑娘身段養得真好啊，眉眼也俊，不知受不受得了苦啊？咱們農村人，哪家都養不了大小姐啊。」
這話不知是問金葵還是問村長，還是問帶金葵來的老太太。村長應道：「這個當然，這姑娘樣樣都行，我都問過，在嬸家做飯收拾屋子編筐啥都乾的，還幫著老犟在集上賣筐呢，裡裡外外一把手，我都見過。這樣的女人家可不是隨便找的，你們家的聘禮一定不能差了，不能讓人家姑娘虧了面子。」
那年輕男人馬上把懇求的目光投向父親，男方的父親於是正經地咳嗽一聲，然後開口發問：「姑娘的家在雲朗呀，家裡都有什麼人哪？」
一進村長的廳房金葵就已經明白老太太不是帶她來打電話的，她沒有理會那對父母的提問，而是把目光生氣地轉開，轉向了老太太那張從一進門就始終乾笑的臉。
「奶奶，電話在哪兒啊？」
車隊抵達河北崇禮縣境，在一片丘陵起伏的草場停車採風。
這裡的景象與陝甘寧截然不同，崇禮的古長城皆由巨大的石塊堆砌，雖坍塌過半，積成瓦礫，但碎石蜿蜒在綠草如茵的丘陵之上，猶如一條灰色巨龍不見首尾，倒也壯觀依舊。幾個牧馬漢子把一大片黑黃相雜的馬群趕過坍城，口中高亢的牧歌隨風漸遠，相比陝甘寧蒼涼的黃土西風，這裡確實顯得豐饒動人。
畫家們支起畫板，相機的閃光燈明滅不定。高純沒了相機，一時閒得無措手足。阿兵也跟著穀子等人往坡上走去，與高純擦肩而過時自語風涼：「與人方便自己方便；積德行善可保平安，人生至理呀。」他並不等待高純的反應，一搖三晃往前去了。周欣從身後上來，把自己的數碼相機遞給高純。
「拿我的拍幾張吧，這兒多美呀。」
周欣說完，也不等回答，拎著畫架朝坡地上走去。高純雙手捧著相機怔了片刻，慢慢舉起鏡頭，朝著周欣輪廓修長的背影，按下了冰冷的快門。