唐競第一次見到周子兮是在遠洋輪船碼頭。
那時，他二十六歲，耶魯大學法政科畢業，領了中華民國司法部頒的律師證，剛剛滿一年。而她十七歲零兩個月，坐船從美國回來，是為兄長周子勳奔喪。
唐競記得那日天氣很熱，尚不過九點，陽光已是白熾，把他那輛黑色奧斯丁汽車的頂篷曬得滾燙。他坐在車內，亞麻西裝早就穿不住，鬆了襯衣領釦，隔窗看著汽輪緩緩靠岸，皮膚黝黑的南洋水手在船側的太平劃之間靈活穿梭，一點一點將舷梯放下來。
甲板上站滿了等待下船的旅客，周子兮亦在其中，身旁陪著她的一對男女，女人只是孃姨打扮，男人卻是唐競認識的，紐約安良總堂的門徒，名叫謝力。唐競當年出洋留學時，他們就曾經見過幾面。那時的他尚不到二十歲，叫謝力帶出去喝酒打架，荒唐事做盡。
便是依著這一點線索，唐競看到了周子兮，她身穿一件白色斜襟布裙，頭上戴平頂草帽，黑髮鬆鬆辮了辮子，垂在一側肩上。面目隱匿在帽簷的陰影中，辨不分明。他只知她身上白的極白，黑的極黑，卻給人一種近乎於透明的印象，彷彿一眨眼就會消失不見似的，叫他一雙眼睛牢牢鎖住不放。
唐競於是推門下車，朝頭等艙房的旅客出口走去。
「唐律師！」謝力也看到他，舉手招呼了一聲，仍舊是濃重的粵語口音，稱呼卻是變了。幾年前，謝力還輕蔑地叫他孱仔花靚倞。這大約就是某文人口中所說的，知識的力量。
想到這些，唐競自嘲一笑，卻見謝力身後周子兮的目光也正落在他身上。一路沿著舷梯走來，她居高臨下地看著他，彷彿謫仙審視腳下的塵土。以至於到兩人終於面對面的時候，唐競方才想起，她不過就只是一個小姑娘，本該是他低頭看著她的。
「你就是我的監護人？」她問他，眼中漾著一絲笑。
唐競點頭，心中卻是莫名不悅，這不是他意料之中的情景。汽輪在吳淞口外等候泊位，遲了一天方才進港，他其實已等了她兩日。在這兩日中，他一直以為會見到一個笨笨女學生，額上生著粉刺，站在他面前便會腳尖扣在一起，怯怯低下頭，不敢看他一眼。其餘細節不必贅述，總之絕不會是現在這樣。
「周小姐……」有人隔著人群喚周子兮。
周子兮不曾回頭，也知道那是在船上結識的何世航。在海上漂著的兩個月，她已談了一場紙上戀愛，物件便是這個何世航。
「我跟朋友說幾句話，可以嗎？」她問唐競，言辭恭敬，語氣中卻是帶著戲謔的，彷彿只是為了照顧他的面子才問這一句。但他若要立威，發狠不許，她也無所謂。
「去吧。」唐競又點頭，倒想看看她還會怎樣。
何世航只當唐競是周家僱員，禮貌一笑，過來將周子兮帶到一旁，急急對她道：「你一定記著，是弘道女中。」
這話周子兮已聽了許多次，兩人在船上通訊，她一開始就老實告訴他，自己已有婚約，只是未婚夫素未謀面。何世航聽聞，便鼓勵她自由戀愛，爭取繼續受教育的機會，比如去唸這個弘道女中。她謝了他，心裡卻很清楚，並非是這學校有多麼好，只不過就是因為他妹妹在裡面讀書，到時候可以替他傳信。
那時她就不置可否，此時也是一樣，微一低頭，像是答應了，又好像只是因為羞怯，不等對方分辨出究竟是哪一種，便已轉身走回唐競那邊去了。
何世航為人有幾分清高，不曾向她說起過自己的家世，但看他的起居排場，住著船上最好的艙位，早晚賄賂西僕替他們送信，想來也不會太差。至於對她有沒有用處？尚且不知。人都說世家子最無用，但叫愛情衝昏了頭的那一種，也許會有些不一樣。
周子兮邊走邊想，目光卻是落在唐競身上。與那何世航相比，眼前這男人她倒是猜不通透。見到他之前，她一直以為自己的監護人會是一個奸猾的老頭兒，謝了頂，鼻樑上架一副圓眼鏡。然而，此刻眼前的人卻是高大地站著，雙臂健碩，有如打手，又惜字如金，沉默得不像一個吃開口飯的人。
他會拿她怎麼樣？心中有沒有一絲憐憫？她全都猜不到。
不過，這也在意料之中，幫派老頭子手下的訟棍，若真能叫她一個小姑娘一眼看穿，一定早就死了幾回，哪還會有命站在她面前呢？
與此同時，唐競也正看著她，莫名就想起自己留學的時候，總以結交外國女朋友為榮，覺得她們無論容貌還是風情，都更勝華裔女子一籌。直至此刻，他見到周子兮，將身旁一個個裝扮時髦的美國女人襯得好似粗劣奔放的賽璐珞玩偶，臉上脂粉欲融，腋下洇出汗漬。而她卻是官窯細燒的瓷器，烈日之下，微涼依舊。
謝力做挑夫，搬下幾件行李。唐競也曾坐過跨海的郵輪，見識過頭等艙那些小姐太太們的排場。相形之下，周子兮的家當實在算不得驚人，總共不過幾只皮箱與帽匣，也許是因為年紀小，也許是兄長虧待，都不一定。
裝了行李，四人離開碼頭，還是由唐競駕車去往周公館。那是租界西區哥倫比亞路上的一座三層別墅，房子蓋得十分周正，花園也頗有規模，打從外面路上看進去，只見草坪，樹林，以及傭人住的偏屋，正宅是怎麼都看不見的。
奧斯丁轎車沿著灰白色細石車道一路開進去，繞過噴水池，在大門口停下。一行人下得車來，箱籠瑣碎留著由傭人們收拾，唐競只先帶了周子兮去祭拜周子勳。
靈堂設在偏廳，靠牆擺了一張紅木條案，上面有靈位香燭，與周遭的歐式裝飾格格不入，乍一看竟像是錯亂了的時空。其實，眼下這樣已是折中之舉。周氏本是大戶人家，鄉下老宅裡尚有偌大一個宗族，要是按裡的規矩，一口楠木棺材需得在家中停靈三年才得入土。但這是在上海，此地又是租界，這一年夏季酷熱，屍身根本存不住，不等唯一的血親迴轉，就早已回鄉落葬了。此時，只餘一副遺像掛在靈位後面的牆上。
唐競擔任周家的法律顧問已將近一年，記憶中的周子勳總是形容憔悴，就算是不清楚底細的人一看也知道是癮君子，如今遺像上的那張面孔反倒叫人覺得陌生的很。這照片是周氏族裡人選的，大約攝於五六年之前，彼時的周子勳倒是儀表堂堂，極其年輕的一張臉，那副眉眼與周子兮有幾分相像，但給人的印象卻又大不相同。
唐競是知道真相的人，周子勳可說是自己尋死，而面前這個小姑娘卻不像是那樣的蠢人，僅憑著她臉上那副無所謂的表情，便知她若與兄長易地而處，反倒會好好地活下去。
也不曉得是從何而來的念頭，他看著周子兮的背影就莫名這樣想，或許是因為她沒有哭，連裝裝樣子的抽泣都懶得作，只是雙手交握，垂目在靈位前面站了片刻。
「節哀。」他對她道，也只是依著慣例隨口一說罷了。
果然，她聽到聲音回頭，臉上竟有淡淡一絲笑，瞧著他反問：「何來的哀？父親過世的時候，我只有十歲，就被他送到寄宿學校去了。這七八年也沒見上一次，與他不過就是陌生人罷了。」說完便轉身走出去，沿螺旋形樓梯扶搖直上，一路吩咐傭人備水，開箱，伺候她梳洗。
唐競看著她，不禁心道，年紀不大，派頭倒是不小。
見周子兮不在眼前，謝力便活泛起來，他在船上已憋悶了月餘，如今上了岸，押運的「貨物」到港脫手，早就心猿意馬，要唐競做東好好招待他。
「先做正事。」唐競只撂下這麼句話，如在自家一般進了書房，給錦楓裡掛去電話。
接聽的是秘書喬士京。不過數月之前，這錦楓裡的主事人張林海剛剛受了國民政府少將參議的虛銜，身家還是那副身家，生意還是那些生意，人還是青幫「通」字輩的人，但門面與排場卻早已經跟從前不同，就連這位秘書也是從官家挖牆腳聘了來，做事有條有理，遠非原來那些只比打手多認識幾個字的師爺可比。
「唐律師。」喬士京招呼，知道唐競頗受器重，一向十分客氣。
「周小姐已經接到，現在周公館裡，」唐競告知，「煩請喬先生問一聲張帥的意思，是不是要見一見？」
喬士京擱下聽筒去請示，又等了片刻，電話那頭傳來人聲。這一次，是張林海本人，低低對唐競道：「不用帶過來了，你辦事我放心，安良堂司徒先生的人要招待好。」
唐競應下，也猜到那言下之意，只要周子兮人在，喘著氣，全須全尾地活著，就足夠了。
結束通話電話，他調派兩名幫中門生留在府上，這才帶著謝力去沐浴飲茶，午後再到他的事務所小坐。
事務所開在南京路上的哈同大樓內，是與一個姓鮑德溫的美國人合辦。股金各人一半，門口卻未曾掛唐競的名字。並非是鮑德溫欺負他，這不具名其實也是唐競自己的意思，他總想著自己替幫派做事，還是無聲無息的好。
兩位合夥人最初相識，是在錦楓裡治下的福兮賭場裡。從美國初到上海的鮑律師愛玩德州撲克，一夜之間便在牌桌上輸掉五千兩，差一點就得光著屁股坐最近一班郵輪迴去，而且還只能是底倉大通鋪的末等票。所幸遇到唐競，出面替他免了賭債，根本不提欠條的事，只說都是同行，掙錢不易。鮑德溫自然感激涕零，兩人相談甚是投機，很快便商定合夥。
唐競在本地人面熟，一應庶務眨眼便置辦停當，租下寫字間，又僱了秘書、幫辦與文案，在中西文報紙上登出廣告，說鄙所接受華洋委任，代辦民刑訴訟、行政訴願，以及一切非訴法律事務，總之只有想不到，沒有辦不到。
後來，鮑德溫冷靜下來細想，也曾懷疑過那天夜裡的事，究竟是手氣實在太臭，還是莊家作怪？唐競的出現，似乎也太過及時了一點。但這事務所到底還是開起來了。唐競看中的是鮑德溫的美國人身份，鮑律師看中的是唐競背後的金錢與勢力。兩廂裡各取所需，雙劍合璧，在這上海灘執業做律師確是滋潤得很。
唐競一到寫字間，便有所裡的幫辦拿著擬寫好的文書要他過目簽字。這一回，謝力倒是老實，靜靜在旁候著，等他辦完事才發感慨。
「記不記得那次喝醉酒？你就說將來要在上海開一間事務所，櫻桃木寫字檯，牛皮大班椅，西裝皮鞋，轎車當腳。我那時笑你，沒想到你還當真做到了。」
唐競輕笑，他早不記得是哪一次醉酒，但這般理想卻不會忘記。原話不止是謝力記得的這些，還有鉑金墨水筆與琺琅懷錶。這些瑣碎，母親一直掛在嘴上，從他記事一直說到他七歲那一年。也許更早，他不記事的時候就已經開始了。
「知道嗎？」謝力繼續說下去，「如今堂中門徒凡是有兒子又能讀進些書的統統拿你做榜樣。」
唐競聽得愈加要笑，不曾料到自己在那大洋彼岸竟是如此被記掛著，再一細想卻又有些感懷，其實連他自己有時也覺得奇怪，上海灘有華人律師也不過就是十幾二十年的事，母親那樣的人又怎會想到這個行當，心心念念在他耳邊提起，也不知是拿哪一個做了榜樣。
「司徒先生可好？」他心裡百轉千回，問出來的卻只是這一句話。
「怎會不好？」謝力回答，「大佬擺了話出來，只要同你一樣文曲星入命宮，他個個送進耶而，供到戴博士方帽，將來入國會做參議，定叫那些洋人不敢再看輕了我們。」
唐競點頭，卻不想再繼續這個話題。他有今日是因為張林海一路供給學費，更是因為安良堂司徒先生的助力，但究其根本還是因為母親的一條命。這一點，他不會忘記。
夏末的傍晚溽熱依舊，待得夜幕姍姍落下，才得一點清涼。
唐競帶謝里出了事務所，打算尋個地方吃飯。兩人進了電梯，下行一層，有人從外面拉開鐵柵門進來。這是個與唐競差不多年歲的男人，面目斯文，戴一副眼鏡，也是一件亞麻西裝搭在手上。
「吳律師。」唐競開口招呼。
「唐律師。」那人回答，說完便背過身面朝門口站著，再無二話。
謝力大約也覺得氣壓不對，沒話找話，問唐競：「這會兒是去哪裡？」
「會樂里。」唐競回答，是突然定下的主意。
「會樂里是什麼地方？」謝力不明就裡。
「窯子。」唐競又答，十分坦率。話一齣口，便見眼前那位吳律師的背影一緊，也不知是不是錯覺，只是心裡好笑。
電梯到了底樓，三人走出去。
謝力待吳走遠，才問唐競：「剛才那人是誰？」
「那人叫吳予培，也是個律師，事務所就開在這裡樓下。」唐競回答。
謝力「哦」了一聲，只當他們是同行相輕。唐競便也不多解釋，其實自己心裡清楚，他與吳予培無冤無仇，只是不知為什麼從來就不對盤。他覺得吳予培假道學，而吳予培或許覺得他太流氓，僅此而已。
車子開出去，天已經完全黑了。
彼時的南京路上已經鋪起印度鐵藜木磚，先施與永安兩大公司南北對峙。再拐到四馬路上，全是一色式樣翻新過的石庫門房子。一隻門洞進去皆是一堂兩廂，底樓砌了大灶，任憑几桌酒水也可以擺起來。自法租界開了妓院的禁令，遠近的長三堂子便都搬來此地營業，盞盞門燈入夜齊明，圓的方的，八角稜形，上面書寫著各色豔名廣告。
謝力混慣了唐人街，這一路過來看到偌大一座城，華洋交雜，燈紅酒綠，也是有些被震住了。
「此地管妓院叫書寓，裡面女人叫先生。」他第一次來，唐競免不了關照一聲。
「呵，這是賣藝不賣身的意思？」謝力冷嘲。
唐競不答，只是輕笑。怎麼可能？莫說是身體，無論什麼此地都能買到，只要價錢談攏，哪怕性命也可以。
「那這長三又是什麼意思？」謝力又問。
這些唐競最懂，一一說道：「吃茶三元，侑酒三元，留宿也是三元，所以叫長三。」
「銀元？」謝力求證。
「是。」他點頭。
是矜貴還是便宜，謝力初來乍到，其實也不知道。反正這三元也只是個俗稱而已，在此地擺一場花酒，所費成百數千元的都有。
說話間，唐競已叩開七號「雪芳」的大門，僕役認得他，趕忙讓進去，往裡面喊一聲「客到」。
「此地你常來？」謝力看他熟門熟路，不禁謔笑，「我記得你在美國時還說不做這種事。」
唐競並不解釋，只是一笑，低頭摘了禮帽，交到僕役手上，帶著謝力順石階進去。門面不大，裡面卻是別有洞天。兩人還在前院，姆媽已經出來迎接，安排他們進一間小廳坐下，備酒備菜，又帶了兩個女人過來，一個穿紅一個著綠，任憑謝力挑選。
唐競一概不管，只在一旁喝茶。謝力看這架勢，倒有些不知如何是好，正為難選哪一個，廳外又有人進來。
人還未到，聲音先入耳：「姆媽你不要藏私，還不去把錦玲叫出來。就這倆殘花敗柳，你叫人家小唐怎麼選？」
聽那說話聲，唐競便知是朱斯年，方才進來時，他就看見朱斯年那輛招搖的奶油色勞斯萊斯停在弄堂外的馬路邊上。此時抬眼一看，果然就是此人，一身白色夏布長衫，手裡搖著摺扇，身旁是一向要好的沐仙，月色薄緞子褂裙，一雙玉臂在寬大的袖子裡，看著著實逍遙。
這朱斯年是唐競的同行前輩，老早剪了辮子去耶魯讀法科，比第一批庚子賠款的留學生還要早好幾年，負笈歸國便在上海掛牌執業，有一間事務所開在麥根路上。
當時還是民國初年，律政風氣新開，除去像他這樣留洋回來的，更多的是速成入行的半吊子，而這國民政府司法部的律師執照也是發得忒兒戲了一點，只需接受過法律教育，連考試都沒有，便可以拿到。一時間，恰如小說家包天笑形容，滿天下的律師多於過江之鯽，更似散巢之蜂。