本書為小說。書中人名、人物、地名和事件皆是作者的虛構，如與現實中的人物、公司、地名和事件相同，純屬巧合。
一
兩年前的一個凌晨，我做了個怪異的夢，夢見自己來到了一片熱帶國土，那裡有金色的佛塔，黃袍的僧侶，頹敗的古宮殿，還有身披鐵甲的戰象。我意外地成為了這個國家的君主，被臣民們尊稱為「raja」。夢中的我似乎全知全能，這個國家的一切歷史都呈現於我的眼前，我既能作為國王指揮千軍萬馬出征，又能潛入某個農夫心底體驗他的生活和愛情。在征服了南方無數國家和民族之後，這個國家卻又神秘消亡，最終隱沒於藤蔓纏繞的「無名之地」。
這個夢一直糾纏著我，甚至讓我構思了一篇小說，有個古怪的標題《rajaraja》（raja是南亞和東南亞古代對君主的稱呼）。幾個月前，當我拿到美國華裔女作家譚恩美的新書《沉沒之魚》的基礎翻譯稿時，才發現兩年前我的奇異夢境，竟已隱藏在這本2005年出版的美國暢銷書中了。我懷疑小說主人公陳璧璧也許真有其人，她的幽靈也許真的向我託過夢。正如在《沉沒之魚》的開頭，譚恩美因避雨意外地來到「美國心靈研究學會」，進而發現了陳璧璧幽靈的自述。我也是因為這個兩年前奇異的夢，才決定要完成本書中文版的譯寫工作。
《沉沒之魚》的主人公是個幽靈——六十三歲的美國華裔女性陳璧璧，她是舊金山富有的社交名人，經營著一家東方藝術品商店。從小說開頭第一頁起，主人公便已莫名其妙地死了，警方認為這是一起兇殺案，然而卻找不到真兇的線索。陳璧璧生前計劃帶領她的一群朋友，從中國的麗江開始，然後進入東南亞某古國遊覽。雖然作為領隊的她在出發前夕意外死亡，但她的朋友們仍然按照原計劃啟程。陳璧璧便以幽靈的身份，跟隨著朋友們的腳步，一同來到麗江和東南亞，講述他們一路上發生的離奇事件：因為無意中侵犯了雲南的一座寺廟，他們遭到了村長的詛咒。在更改行程進入東南亞後，這些美國遊客又被叢林深處的部落綁架。原因卻是遊客中的一個男孩，被部落認為是救世主「小白哥」，他們需要這個男孩來拯救他們。這些美國遊客的失蹤，在西方和東南亞引起了政治、新聞、社會等各方面的角力，遊客們成為新聞宣傳的犧牲品，他們的命運被全世界牽掛……
二
1952年，譚恩美（amytan）出生於美國加利福尼亞州的奧克蘭，她的父母於上世紀四十年代移居美國。父親出生於北京，是一位浸禮會牧師，母親出生於上海。
在譚恩美十幾歲時，她的父親和十六歲的哥哥因腦瘤相繼去世。悲傷的母親認為家裡不吉利，便把譚恩美和弟弟送往瑞士。母親還告訴他們一個秘密：她在中國有過一樁不幸的婚姻，並有三個女兒，但在離開中國後再沒有見過她們。這個秘密深深震撼了譚恩美，她對母親的看法也徹底改變。
多年後，回到美國的譚恩美愛上了寫作。1986年，譚恩美的寫作老師把她的幾篇小說寄給了一位文學經紀人。對方立刻被譚恩美的小說吸引，並建議將這些小說合成一本書。第二年，譚恩美的長篇處女作《喜福會》（thejoyluckclub）成了各大出版商的競爭物件。
1989年，《喜福會》橫空出世，連續四十週登上《紐約時報》暢銷書排行榜，銷量達數百萬冊，獲得了「全美圖書獎」等獎項。評論家認為譚恩美創造了女性文學的一個新流派。幾年前，我曾看過《喜福會》的電影，為片中人物的喜怒哀樂而深深感動，遂認定譚恩美是美國最優秀的作家之一。「喜福會」——這個充滿中國味的名字，是四個中國母親操辦起來的聚會。譚恩美以女兒的口吻出發，講述與母親濃濃的情意。四個母親都想讓孩子成為中國式的女兒，卻發現女兒們成為了真正的美國人。中國母親經歷了故鄉與異國迥然的環境，她們的悲歡離合既是所有中國母親的故事，也是全人類女性共同的憂傷。在美國女兒們發現中國母親往事的同時，也發現了自己身上的「中國基因」流淌在血液中永不磨滅，給母女深情烙上了濃郁的故國情懷。
1995年，譚恩美開始創作《接骨師之女》（thebonesetter’sdaughter）。《接骨師之女》幾乎可算是家族自傳，主題仍然是母女間特殊的感情。1999年，她深愛著的母親因老年性痴呆症去世，次年她完成了這部記述母親的長篇小說。她的另一部作品《灶神之妻》（thekitchengod’swife）也是以母親成長背景為藍本的小說。如譚恩美自己所說，她一生中的大部分時間，都在發掘她的母親和家人的故事。
出生於上海的母親，深刻影響了譚恩美的寫作。從上世紀二十年代起，母親就不斷用文字記錄內心的情感。母親在生命的最後時刻說：「作為女人需要熟悉自己的母親，永遠不要忘記我們的祖國是中國。」這是母親留給兒女們的珍貴財產。
譚恩美是目前美國一線的暢銷作家，也是全球知名度最高的華人作家之一。她定居於舊金山，多年來一直勤奮地寫作，她把很多版稅收入捐獻給了慈善機構。她在回憶自己的一生時說：「我是中國母親的女兒」。
三
《沉沒之魚》是譚恩美最新的長篇小說，2005年10月由美國蘭登書屋出版，甫一問世便登上了《紐約時報》暢銷書排行榜，且上榜第一週即衝入十甲。
譚恩美以往作品都以美國華裔家庭為背景，主題永遠是母女間的親情關係，但這部《沉沒之魚》卻與她的一貫風格大相徑庭。故事的敘述者雖然還是一個華裔女性，但主要人物都換成了美國白人（除了維拉與朱瑪琳），故事的背景也換到了遙遠的東方、神秘的東南亞古國，還有隱藏在叢林中的部落。作品的主題也不再是家庭以及母女關係，而是一群美國人在旅行中遇到的離奇事件、風土人情和文化衝突。
美國評論屆把《沉沒之魚》定義為「幽靈小說」，自然是因為小說的敘述者——陳璧璧在故事開頭即已神秘死亡，全書自始至終她都是一個幽靈，以死人開口說話的方式，向讀者敘述美國旅行者們的遭遇，以及陳璧璧自己的內心世界。姑且不論這種寫法以往是否有過，但可以看到譚恩美對小說創新的探索，她絕非一個只會重複自己的作家，而是在不斷尋找和嘗試新的風格和故事。譚恩美習慣於第一人稱的敘述，《沉沒之魚》亦不例外，而幽靈的好處就在於，她幾乎像神一樣全知全能，小說中每個人物的言行甚至思想，都逃不過幽靈的眼睛和耳朵。這就是譚恩美的聰明之處，如果是通常的第一人稱，那麼必然會受到視角的限制，僅能從一個人的視角出發單線敘述。而「幽靈小說」則突破了所有限制，能夠最大限度發揮作者的想象力，「我」不僅是一個敘述者，而且還是一個「創造者」——譚恩美在一開始便已向讀者說明，整部書是克倫·倫加德的一次「無意識創作」，而真正的作者則是陳璧璧的幽靈。
從故事內容上來看，《沉沒之魚》也是一部相當典型的旅行小說。從中國雲南的麗江，到東南亞某古國，再到叢林中的部落，幾乎包含了所有異域探險小說的元素。小說裡有大量旅途中的風土人情，顯然譚恩美是做足了案頭工作的，書中甚至包括了很多食譜和植物的資訊，內容之詳細，以至於一般讀者都可以根據本書來安排旅程了。我覺得這也是《沉沒之魚》登上《紐約時報》排行榜的原因之一，畢竟本書的主要人物都是美國人，英語讀者也是本書的第一受眾。譚恩美採用了這樣一個古老的模式：來自文明世界的西方人，進入遙遠而神秘的東方世界，因為政治、種族、文化等等差異而產生的誤會，使他們遭遇了種種離奇事件。這一模式自凡爾納時代起便層出不窮，詹姆斯·希爾頓在《消失的地平線》更是為西方人描繪了一個香格里拉的世外桃源。但這類由西方人創作的小說，在描寫東方社會時往往很不準確，甚至是道聽途說胡編亂造，是西方人想象中的被扭曲了的東方。於是譚恩美的東方異域就顯得更加真實，因為她本就來自東方，她準確地刻畫了當地的自然環境、政治生態和社會狀況，抓住了東西方文化衝突最本質的一些環節——這一點又得益於譚恩美以往作品的主題。《沉沒之魚》中陳璧璧的旅行團成員，都是來自舊金山的成功人士，代表了美國中產階級的普遍趣味。當美國主流的思維，與其他文化發生碰撞時，便發生了許多妙趣橫生的情景，其中也不乏幽默的笑料，而譚恩美則用心地將之上升到了哲學的高度。