望著樸固懷恩毅然離去的背影，魚朝恩眼中露出一絲得意的微笑，他知道樸固懷恩大軍一動，李光弼決不會袖手不管，他的固守戰略將無法再堅持，整個唐軍都將被樸固懷恩調動。
當清晨第一縷陽光出現在地平線盡頭，兩萬溯方精銳在樸固懷恩率領下開關而出，氣勢洶洶直逼敵陣。樸固懷恩敢在魚朝恩支援下擅自動兵，除了立功心切，還因為他所率的兩萬兵馬，乃是溯方軍中戰鬥力最強的精銳，即使當年面對橫掃天下的范陽鐵騎，依然佔盡優勢。
現在范陽精銳早已在多年戰爭中損耗殆盡，如今史思明手下的兵馬，已無法與安祿山當年相提並論，而且叛軍勞師遠征又長久不克，難免心生思鄉之念，有探子回報叛軍兵卒已有小半逃亡，也正因為有這些有利條件，樸固懷恩才敢率軍主動出擊。
聽到樸固懷恩已率軍出城，李光弼氣得目瞪口呆，急忙令人將他追回，誰知樸固懷恩有魚朝恩撐腰，對李光弼的命令置若罔聞。而且他已率軍攻入叛軍營寨，果然不出所料，叛軍營寨大半已空，溯方軍如入無人之境，而叛軍早已望風披靡，狼狽而逃。
戰鬥比想象中還要順利，樸固懷恩意氣風發，立刻率軍追擊，欲一鼓作氣收復洛陽，李光弼無奈，只得率軍隨後接應，誰知大軍不出百里，就見叛軍兵馬如潮水般四下合圍，如狼群般將數萬溯方軍團團包圍，哪裡還有半分疲態？就見敵陣中一青衫文士在高處揮旗指揮，叛軍猶如預先知道唐軍的排程和突圍方向，激戰一日，唐軍損失慘重，直到天黑後唐軍才借夜色掩護突圍而出。李光弼清點人馬，數萬溯方精銳幾乎損失殆盡，剩下的殘兵再無力守衛河陽，他只得率軍撤往潼關。訊息傳到長安，朝廷上下一片惶恐，似乎又看到了當年長安淪陷的慘狀。
就在滿朝文武惶惶不可終日之時，一封密函由義安堂堂主季如風親自送到了李泌手中。看到這封來自前線的密函，李泌心情輕鬆下來，不過他還是會有些不放心地問：「任公子近況可好？」
季如風點點頭：「公子已取得史朝義信任，留在他身邊出任幕僚。史朝義能夠勢如破竹一直殺到洛陽，多虧了先生照公子計劃暗中排程，故意示敵以弱，讓史朝義以為這是公子用兵如神，因而對他言聽計從。現在史朝義將率先鋒進攻陝郡，是時候進行第二階段的計劃了。」
李泌點點頭，從隱秘處拿出一紙密函，遞給季如風道：「這是聖上給陝郡守將衛伯玉的密函，憑它可指揮陝郡守軍。還請先生即刻動身去陝郡，依任公子之際行事。」
季如風忙接過密詔，對李泌一拜：「季某這就去陝郡，一定不辱使命！」
陝郡並非是通往潼關的必由之路，不過它處在潼關東北方，如果史思明要想放手進攻潼關，必須先拔除身後這個釘子。得知守衛陝郡的是名不經傳的衛伯玉，史思明便令史朝義為先鋒，先行帶兵取下陝郡，而他則率大軍緩緩向潼關進發，以便在決戰之前讓大軍作短暫的休整。
「我表現的機會終於來了！」史朝義領得將令，不禁興致勃勃地對任天翔道：「陝郡的戰略地位僅次於潼關，若能拿下陝郡，進而一鼓作氣拿下潼關，我在軍中的地位便無可撼動，就是父皇也不能罔顧軍心廢長立幼了。」
任天翔臉上卻殊無喜色，眼中甚至有一種從未有過的怪異神情。史朝義不由問道：「咱們立功的機會就在眼前，你不為我高興？」
「高興，當然高興。」任天翔強作笑顏，不過明顯是在敷衍。史朝義見狀不悅道：「你有事瞞著我？什麼事？」
任天翔似乎不願提及，但架不住史朝義一再追問，他只得拿出一封信函，澀聲道：「范陽有信到，是安小姐的信。我不敢讓殿下知曉，是怕……」
史朝義一把奪過信函，仔細一看果然是安秀貞親筆。他連忙展信細讀，臉上神情漸漸從欣喜轉為憤怒，最後氣得渾身發抖，切齒怒罵：「史朝清這混蛋！老子在前方浴血奮戰，他卻在後方強姦我的女人……」
「是咱們的女人。」任天翔小聲提醒。
「老子這就帶兵殺回范陽，閹了這個王八蛋！」史朝義說著拔劍而出，厲聲高呼：「來人，集結部隊，殺回范陽！」
應聲而入的小校愣了一愣，以為自己聽錯了，小聲問：「殿下，你是說……殺回范陽？」
史朝義一劍削去了他的耳朵，罵道：「你聾了嗎？還要老子再說一遍？」
那小校不敢爭辯，捂著耳朵匆忙而去。史朝義還不解氣，提劍對帳中傢什一通亂砍。任天翔待他怒氣稍平，這才按住他的劍柄道：「殿下息怒，你要闖大禍了。」
見史朝義漸漸冷靜下來，任天翔這才提醒道：「殿下若敢率軍回范陽，只怕不出百里就會被聖上追上，到那時殿下如何解釋？」
史朝義心知擅自撤軍就是動搖軍心，按軍令當斬，他方才不過是一時憤怒口不擇言，現在冷靜一想不禁一陣後怕，別說擅自撤軍，就是這樣的言語傳到父皇耳中，自己只怕都脫不了干係。他心中一寒，連忙對帳外高呼：「來人，快將方才那道命令追回來！」
可惜已經晚了，就見無數將士已在帳外**，眾人臉上均有種種疑惑和不解，不少將領更是竊竊私語，都不知殿下這道命令是何用意。方才那傳令的小校更是在帳外高呼：「稟殿下，部隊已集結完備，請殿下下令。」
史朝義避在帳中不敢露面，六神無主地望向任天翔道：「怎麼辦？」
任天翔無奈嘆了口氣，低聲道：「看來殿下得犧牲一個人了。」
史朝義心中一動，眼中閃過一絲厲色，微微點了點頭。他心有不甘地望向范陽方向，恨恨道：「那安小姐怎麼辦？難道咱們就這樣罷手不成？」
任天翔沉吟道：「殿下要想搶回安小姐，為今之計只有先拿下陝郡，攻下潼關，直搗長安。待立下這天大的功勞，殿下再開口向你父皇要安小姐，到那時憑殿下的功勞，就是你父皇也不得不答應。」
史朝義想了片刻，毅然道：「好！咱們即刻出發，連夜進攻陝郡！」
大步來到帳外，史朝義對眾將高聲下令：「連夜向陝郡進發，務必在天亮前趕到城下。」
眾將又是一愣，紛紛問：「殿下不是要率軍回范陽麼？這是怎麼回事？」
史朝義喝道：「誰說我要率軍回范陽？」
眾將盡皆望向方才傳令的小校，那小校剛包紮的傷口又深處絲絲血跡，見眾人都望著自己，他急忙對史朝義道：「方才殿下要我傳令諸將集結部隊，回師范陽，卑職不敢有絲毫耽擱，立刻就將殿下的命令傳達下去。」
史朝義面色一寒，喝道：「我要你集結部隊，直襲陝郡，誰要你傳令回師范陽？你誤傳將令，動搖軍心，我留這等廢物還有何用？」說到這他徒然一聲高喊，「來人，將這個動搖軍心的傢伙拖出去砍了！」
那小校嚇得軟倒在地，急忙爭辯：「方才殿下親口下令，小人一字不差向眾將傳達，殿下怎可翻臉不認？冤殺小人？」
沒想到這小校如此愚蠢，臨死不知改口，史朝義就算有饒他之心，到現在也不得不殺了。見刀斧手還在等待，他不禁怒道：「還等什麼？莫非是想與他同罪？」
刀斧手不敢再慢，連忙將那小校架了出去，沒多久那小校的腦袋就裝在托盤中遞到史朝義面前。史朝義擺手示意刀斧手退下，然後對眾將士高聲道：「誰再敢胡言亂語動搖軍心，這就是下場。」
見眾將士不敢再有任何疑問，史朝義滿意地點點頭，拔劍向陝郡方向一指：「立刻向陝郡進發，務必在天亮前趕到城下，一鼓作氣拿下陝郡！」
眾將齊聲應若，紛紛登上馬鞍，大軍如滾滾洪流，連夜向陝郡進發。就在史朝義率大軍直撲陝郡之時，陝郡守將衛伯玉已率軍提前在通往陝郡的必經之路上埋伏下來，不過他心中還是有些忐忑不安，看看天色將明，叛軍依然沒有露面，他不禁低聲問身旁的季如風道：「先生的情報是不是有誤？你怎知叛軍先鋒今晚一定會來？」
季如風神情如老僧入定，雙目半開半合，懶懶道：「衛將軍儘管耐心等待，不必心急。」
見老者對自己愛理不理的樣子，衛伯玉恨不得一巴掌搧在他臉上，但對方不僅有李泌的親筆書信，還有聖上的密詔，有權指揮排程陝郡所有兵馬，他只得將這想法壓在心底，悻悻地退到一旁，看著天上的星星發愣。
突然，一個伏地監聽的小校低聲輕呼：「將軍快聽！」
衛伯玉忙伏地細聽，立刻聽到了隱約的馬蹄聲，正以極快的速度向唐軍埋伏之地接近，從其馬蹄聲的密集程度來看，應是一支規模不小的騎兵部隊。衛伯玉大喜，忙對埋伏的將士下令：「箭上弦，刀出鞘，準備戰鬥！」
藉著濛濛月色，就見一彪人馬猶如黑暗中移動的長蛇，漸漸進入了唐軍埋伏之地。衛伯玉待對方大半進入埋伏，立刻揮刀下令：「放箭！」
林中突然想起密集的破空聲，猶如死神的呼嘯撲面而來，走在前方的數十名騎兵應聲落馬，後面的人馬卻還不知前方的變故，在黑暗中繼續前進，與負傷逃回的戰馬撞在了一起，隊伍一時亂作一團。
史朝義雖然立功心切連夜冒進，但畢竟經歷戰陣經驗豐富，非尋常無能之輩可比。聽得兩側密林中傳出的密集破空聲，再借著月光看清道路兩旁的地形，他立刻高呼：「有埋伏，快退！」
不知黑暗中有多少敵人，史朝義不敢戀戰，忙帶兵退出數十里。見敵軍沒有追來，他這才立住陣腳清點人數，損失雖然不大，但這是他從鄴城出兵以來遭遇過的第一個敗仗，他不禁遙指陝郡方向，恨恨喝道：「明日一早拿下陝郡，我必殺衛伯玉報仇！」
唐軍陣中，衛伯玉見叛軍果然中伏，不禁對季如風佩服得五體投地，不等戰鬥結束，便來到季如風面前，欣然道：「先生料敵如神，咱們果然打了一個漂亮的埋伏，現在將士們正準備乘勝追擊，以消滅更多叛軍。」
「收兵！」季如風淡淡道，「回陝郡。」
「收兵？為什麼要收兵？」衛伯玉有些奇怪，「叛軍不熟悉地形，且現在天色未明，正是咱們大顯身手的時候。」
「立刻收兵，咱們在陝郡城下再設一個埋伏。」季如風沒做更多的解釋。衛伯玉呆了一呆，心中又生出搧他嘴巴的衝動，不過想起他手中的密詔，衛伯玉只得對隨從下令：「傳令下去，立刻收兵回城。」
黎明時分，史朝義率數萬先鋒來到陝郡城下，誰知正要組織攻城，衛伯玉已率唐軍從身後殺到，打了他後軍一個措手不及。雖然人馬損失不大，但攻城器械卻大半被唐軍燒燬，史朝義攻下陝郡的願望徹底落空。
不過史朝義並不氣餒，立刻令人伐木重造雲梯，忙活數日雲梯剛剛造好，卻被唐軍夜襲營寨，將所有新造的攻城器盡數燒燬。唐軍有如神助，總是能明察史朝義的每一步計劃，並預先進行破壞和打擊。史朝義自鄴城出兵以來，還從未遇到過如此難纏的對手，原本準備三天打下陝郡，誰知拖延半月卻還沒來得及正式攻城。這時史思明的大軍已抵達潼關城下，見史朝義還對陝郡速手無策，史思明只得親率一支精銳趕來增援。
史朝義見父皇親至，連忙帶隨從前去接駕，誰知剛一見面，便遭到父皇劈頭蓋臉一頓臭罵：「朕給你的是范陽最精銳的部隊，人數是陝郡守軍的數倍，那衛伯玉更是名不經傳，你卻連他一根毛都沒摸著，簡直是丟盡了咱們老史家的顏面。你數萬精銳被小小陝郡擋在城外，還有何面目見朕？」
史朝義不敢爭辯，只得小聲囁嚅道：「孩兒再去攻城，不拿下陝郡誓不罷休！」
史思明一聲冷哼，淡淡問：「聽說你曾有心率軍回范陽，欲與你兄弟爭那太子之位。你從鄴城打到洛陽，一路勢如破竹，幾乎如入無人之境，卻在這小小的是陝郡被一個名不經傳的衛伯玉擋住，說出去誰會相信？你這是故意給朕臉色看吧？好讓朕早點立你為太子。」
史朝義沒想到自己一時激憤之言，竟傳到了父皇耳中，他不禁嚇出一聲冷汗，以為身邊有父皇的耳目，他不敢否認，只得小聲道：「孩兒是一時糊塗失言，並非真要帶兵回范陽。」
史思明厲聲喝道：「大軍遠征，最忌動搖軍心。你身為皇子，竟揚言要帶兵回范陽，簡直就是要臨陣脫逃。按律當斬！何況你還作戰不力，在陝郡城下損兵折將，更是該罪加一等。」說道這史思明徒然提高了聲音，「來人，拉出去砍了！」
眾將嚇了一跳，連忙為史朝義求情。史思明倒也不是真心要斬兒子，只是大軍遠離范陽多日，不少將士難免有思鄉之念，他要借兒子來警示眾將，同時也提醒兒子，不要居功而傲。
見眾將紛紛為兒子求情，史思明也就順水推舟道：「看在大家的面上，朕暫且將你的腦袋寄放在脖子上，不過死罪雖免，活罪難逃，拉出去打八十軍棍，營門外示眾一日。」
幾名兵卒應聲將史朝義拖了出去，看在他是皇子的面上，眾兵卒不敢真心用力，這八十軍棍打下來，倒也沒留下多大的內傷。不過史朝義卻是羞憤難當，身為皇子被打軍棍，還被示眾一日，這簡直就是奇恥大辱，這樣的皇子顯然已沒有資格再爭什麼太子了。
捱到第二天示眾完畢，史思明又對一瘸一拐前來謝恩的兒子道：「看在你過去戰功的份兒上，朕許你戴罪立功。不過陝郡你不用管了，現在大軍缺一座囤糧的城池，朕命你率本部人馬立刻趕建，務必在一個月之內完工。」
史朝義忙問：「不知需建多大一座城池？」
史思明道：「方圓至少得有五里，才足夠囤糧和駐軍，若不能按時完工，朕將數罪併罰！」
史朝義不敢不遵，拖著傷腿回到自己營寨，連夜令幕僚測算工期，沒多久幕僚將結果送到，史朝義一看，才知僅憑自己手下將士，要想按期完成這座城池，幾乎就不太可能，他不禁滿面愁容，急忙讓人去找任天翔前來商議，想借他的智慧找到解決之道。
任天翔匆匆趕到，他仔細看完幕僚的測算結果，神情木然地沉吟半晌，才對史朝義道：「殿下難道沒有發覺，你父皇當眾責罰殿下，又交給你一個幾乎不可能完成的任務，其實並不是因為你打了敗仗麼？」
史朝義澀聲問：「此話怎講？」
任天翔面有難色道：「我不敢說，在下畢竟只是個外人，而殿下與你父皇乃是至親骨肉。」
史朝義屏退左右，沉聲道：「我赦你無罪，你但說無妨。」
任天翔猶豫片刻，這才低聲道：「殿下自鄴城出兵以來，一路勢如破竹，攻下無數城池，功勞之大軍中無人能及。你父皇卻從來沒有獎賞，殿下僅在鄴城略有折損，你父皇便當眾責罰示眾，其用意實在令人寒心啊。」
見任天翔欲言又止，史朝義喝道：「你儘管說，不用有任何顧慮。」
任天翔點點頭，緩緩道：「你父皇心中顯然已意屬你兄弟，任命你為先鋒其實就是在等你出錯，無論你立下多大的功勞，只要有一點小錯被他抓到，他便要藉機責罰羞辱，令你在軍中威信掃地，為他廢長立幼打下基礎。他現在故意給你一個難以按期完成的工程，便是要令你再次違反軍令，並以軍令再次處罰殿下，讓你在軍中再也抬不起頭來。殿下想以軍功做太子，我只怕你無論如何努力，也無法改變你父皇心中早已做下的決定。」
史朝義呆在當場，他並不笨，被任天翔一語點透其父的用心，他不禁有種前途渺茫、孤立無助之感。他可以不做太子，但是想到心愛的女人也被史朝清強佔，他就心有不甘，滿腔憤懣。他在前方浴血奮戰，不僅冒著陣亡的危險，甚至還要提防父皇嚴苛的責罰。而史朝清在後方打打獵玩玩女人，就輕輕鬆鬆做了太子，這世界還有沒有天理？
看到史朝義臉上陰晴不定，時而頹喪、時而憤懣，任天翔就知道時機已經成熟，他輕輕嘆了口氣，淡淡道：「我對誰做大燕國太子並不怎麼關心，不過我不能眼看著安小姐落在史朝清手中而不顧，我想殿下也跟我有同樣的心思。要想救安小姐也不是沒有辦法，就不知殿下有多大的決心？」
史朝義忙抓住任天翔的手道：「什麼辦法？快講！」
任天翔眼中閃過一絲冷厲，輕聲道：「破釜沉舟，奮力一搏！」
見史朝義一臉迷茫，任天翔湊到他耳邊，低聲道：「你父皇心中早已屬意你兄弟，無論你做多大的努力都沒有用。要想做太子救出安小姐，唯有發動兵變，將你父皇軟禁，逼他冊立你為太子，爾後派人帶著你父皇的手諭回范陽，殺辛皇后和史朝清救出安小姐，然後效法李世民，逼你父皇退位為太上皇，殿下自己做大燕國皇帝。」
史朝義面色大變，失聲道：「你、你要我以下犯上，發動兵變？」
任天翔點點頭：「唯有如此，才可救出安小姐，殿下也才又機會登上大燕國皇帝的寶座。」
史朝義連連搖頭：「不行！我決不能以下犯上，違背父子綱常。」
任天翔淡淡道：「俗話說父慈子孝，若父不愛子，便是違背綱常在先。聖上對殿下如何，相比殿下自己也心知肚明，不用我這外人多嘴。你若擔心勢單力薄難以成事，那就是低估了自己在軍中的威信。」
任天翔說著輕輕拍了拍掌，就見帳簾掀動，兩個年輕的將領已魚貫而入。史朝義大驚失色，沒想到帳外竟有人偷聽，仔細一看竟是自己最信任的兩個心腹驍將，身材魁梧高大的是蔡文景，白麵秀氣的是駱悅，二人皆是從范陽就追隨史朝義起事的心腹，一直被史朝義視同真正的兄弟。
二人拜倒在史朝義面前，決然道：「殿下目前的處境，咱們心知肚明，只要殿下一句話，咱們兄弟赴湯蹈火，在所不辭！」
史朝義張口結舌，望向任天翔道：「你們、你們這是什麼意思？」
任天翔攤開手道：「不關我的事，他們是殿下出生入死的兄弟，無論誰對殿下不利，他們都決不會袖手旁觀。殿下在軍中並不孤獨，只要登高一呼，有無數將士願為殿下賣命。」
史朝義沉吟良久，澀聲道：「看在過去的交情上，今日之事我不追究，但往後誰若再提一個字，便同此案。」說著他拔劍而出，一劍將書案劈成了兩段。
蔡文景與駱悅相顧駭然，沒想到史朝義會如此反應，二人不敢再勸，只得將目光轉向任天翔。就見任天翔神色如常，拿起書案上那張由幕僚測算的工期計劃，淡淡問：「今日之事咱們不會再提，不過這個工程殿下作何打算？」
史朝義沉聲道：「明日一早我親自帶人加緊建造，哪怕不眠不休也要按期完工。我把這當成是父皇對我的考驗，我要讓父皇看到我的能力和意志，我要用自己的努力令父皇回心轉意。」
雖然史朝義說的堅決，但任天翔已從他貌似剛毅的眼神中，看到了內心深處的無奈和不自信。不過他沒有再勸，只點頭道：「無論殿下作何決定，咱們都會堅決擁護，但願聖上能看到殿下的赤膽忠心，最終改變主意。」
第二天一早，史朝義親自督工，率所部兵將沒日沒夜地加緊建城，數萬兵卒見史朝義竟身先士卒親自勞作，不禁十分感動，眾將士齊心協力玩命勞作，竟在一個月期限內，建起了一座方圓五里有餘的囤糧城堡，創造了一個小小的奇蹟。
見工程基本完工，史朝義下令所有並將原地休整。眾人正沉浸在成功的喜悅中，就見史思明率隨從親自前來驗收。見兒子率部卒按期建成了這座囤糧之城，他也不禁有些意外，圍著城牆縱馬一週，他對滿面得色的兒子並沒有半句褒獎，卻指著城門質問：「為什麼還沒有裝上大門？」
史朝義忙解釋道：「兒臣見將士們辛苦，所以讓他們先休息，城門片刻就可裝好，也不急在這一時。」
史思明勃然怒道：「工程尚未完工，你便率將士先休息。你體恤部下，卻將朕的軍令視同虛設？」
史朝義原本以為父親會誇獎自己幾句，沒想到卻被兜頭潑了一瓢涼水，不禁目瞪口呆僵在當場。他終於明白自己無論做什麼，父皇都會挑刺，因為父皇就是要削弱自己在軍中的威信，以便為廢長立幼創造條件。
史思明不再理會滿臉失落的兒子，卻令隨從將城門裝起來，這等於就是說史朝義最終沒能按期完工，自然也就沒有任何功勞可言。待隨從將城門全部裝好，他才對跪地請罪的兒子冷哼道：「待朕攻下陝郡，回頭再跟你算這筆帳！」
望著史思明憤然遠去的背影，史朝義渾身從心底一直涼到髮梢。沒等他從這打擊中恢復過來，就見蔡文景和駱悅雙雙前來辭行，二人對史朝義含淚拜道：「咱們兄弟追隨殿下多年，就是刀架在脖子上都不會皺下眉頭。但是現在咱們實在是心灰意懶，望殿下看在咱們過去的交情上，放咱們兄弟離開。」
史朝義一驚，失聲問：「你、你們竟要舍我而去，你們要去哪裡？」
二人對望一眼，駱悅沉聲道：「咱們視殿下如兄弟，不忍有半點隱瞞。咱們要去投唐軍，殿下若要治我倆叛國投敵之罪，咱們也只好認了。」
史朝義還沒來得及作答，就見任天翔也來到自己面前，一看對方的臉色，史朝義就猜到他的用意，不禁問道：「你也要走？」
任天翔黯然嘆道：「天下無不散的宴席，天翔與殿下就在這裡分手吧。在下原本以為殿下可以救安姑娘，所以不惜千里來投，沒想到……我將回范陽見安姑娘最後一面，讓她安心嫁給史朝清，早點對殿下死心吧。」
明知三人是約好了向自己施壓，史朝義也無可奈何。這三人都是他最為信賴和倚重的心腹，若他們都走了，他將更加孤立無助，再無可用之人。眼看三人先後轉身而去，史朝義終於低聲道：「等等！我還有要事依仗三位兄弟，望三位留下來幫我！」
聽到這話，任天翔嘴邊露出一絲得意的微笑，李泌當初定下的計謀，終於看到了實現的曙光，史思明的末日快到了。