這些民夫缺衣少食，當地官員雖然想盡辦法賑濟，但現有的人手既要維護城中的秩序，又要支應前線各種物資，實在也顧不了許多。
大清早滯留的民夫就聚集在江邊，希望有運氣到城中打份短工，賺得一天的衣食。但時近新年，各處商鋪都陸續關門休業，城中居民各自忙著過年，這份希望也渺茫得緊。
忽然人群一陣騷動，一個管家模樣的瘦削漢子騎著一匹大青走騾過來，扯開喉嚨道：「有幹活的，過來幾個！」
人群一下圍了過去，七嘴八舌說道：「老爺，要幾個人使？給多少工錢？」
「一文錢都不給！」
祁遠道：「程家少爺要在這裡施粥，找幾個熱心的，搭處粥棚。」
人群沉默片刻，然後爆發出一片叫好聲。幾十名漢子立刻出來，清出一片場地，拆了各人住的蘆棚，七手八腳搭起一處粥棚。
接著幾名前幾日被招募去的民夫扛著盛滿糧食的蒲包過來，祁遠從民夫中挑了幾個老成持重的，在棚前支起大鍋。這邊已經有人拾了柴火，汲了水，馮源也跟來湊熱鬧，見狀不禁技癢，露了手隔空取火的功夫，所幸這次沒出醜，把圍觀的眾人給狠狠震了一把，連同行的林清浦也讚不絕口。
那位姓祁的管家看起來不像善類，卻是一副熱心腸。他前後照應著，讓人一通大火把水燒開，然後扯開蒲包，將白燦燦的大米倒入鍋中，一邊熬著粥，一邊擺開桌案，將做好的菜蔬一盆盆抬過來，雖然都是白水煮成，缺醬少料，但貧寒人家平常吃用也不過如此，頓時又是一片歡聲，連幫忙幹活的那些民夫也大有面子。
民眾越聚越多，這幾千民夫不乏精壯有力的漢子，一旦踩踏起來，便釀成大禍。祁遠先叫人把沒開過的蒲包堆起來，讓眾人都看到糧食充足，不用爭搶，然後讓眾人按各州縣分好，老弱在前，精壯在後。等粥米煮熟，祁遠親自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。馮源好湊熱鬧，林清浦也沒什麼架子，三人一起前後奔忙，順順利利把施粥地事辦了下來。
那些民夫感激不盡，交頭接耳都在說：「程公子施粥，祁大管家掌勺，善心人有好報啊！」
這邊正鬧轟轟的施粥，恰逢筠州知州滕甫出城探視。遠遠看到這一幕，滕甫駐馬審視良久，然後捋著鬍鬚對左右道：「這個姓程的倒是義商！設棚施粥也頗有章法，筠州民風淳厚，民心可用！」
幾名隨行的本地官吏唯唯否否，心裡卻在納悶，筠州何時出了一個姓程的大商戶，不言聲就設起粥棚來？
滕甫本來想派幾名衙役幫忙維護秩序，轉念一想，那些差役成事不足，敗事有餘，誰知道會做出什麼勾當？索性道：「吩咐衙門的人，施粥是善事，誰都不許打擾！交待常平倉的班頭，從官庫中支一百石糧食送去。讓他看好倉戶，小心火燭。倉裡幾十萬石軍糧，一旦失火，可不得了。」
祁遠一直忙到午後，官倉送來一百石糧食，倒把他嚇了一跳。弄清原委，祁遠連聲道謝，又給班頭塞了一小串茶水錢，讓班頭高高興興走了。
下午程宗揚也來湊熱鬧，看到祁遠把事情辦得井井有條，民夫們多少都能吃上熱粥熱菜，一個個感激不盡，不由笑道：「老四，你這人情做得不壞啊。我怎麼看著裡面還有穿號衣的人呢？」
祁遠拍打著身上的菸灰，笑道：「那是常平倉看守的鄉丁，他們守著倉房，吃得還不如咱們的大米白粥。上午還拿架子，只遠遠看著。中午有兩個過來，我給他們盛了份稠的，這會兒就都來了。這些鄉丁還行，都老老實實排隊，沒有仗勢欺人的。說到底，也是窮苦人家出身。」
「既然這樣，從城裡再送些菜來。除夕夜，讓大夥敞開吃頓好的。」
祁遠答應了，又說起筠州知州派人送來糧食的事。程宗揚道：「這官兒倒不壞。」
「可不是嘛。」
祁遠道：「班頭來的時候我還擔心。有些官府自己不施粥，還不讓別人施粥，扣上一個聚眾滋事的帽子就不得了。就是官府施粥，也是自己設棚子，從未見過拿來糧食給別人施粥的。」
程宗揚想了一會兒，「你打聽一下，如果有別的情形，索性納了錢，這一百石糧食算咱們買的。」
「成。我一會兒去找常平倉的班頭，摸摸底細。」
程宗揚打量了他一下，笑道：「明天再說吧。你也忙一天了，從民夫裡面找幾個可靠人看棚子，回去換身衣服，咱們一同去日昌行周老闆家。」
祁遠提醒道：「程頭兒，不適合吧？」
程宗揚笑道：「你放心，這位周老闆是個認錢的人，財神爺要上門，他高興還來不及呢。」
祁遠也笑了起來，「這倒是。和財神爺攀上交情，這年過得也值。」
秦檜負著手，瀟瀟灑灑從江邊過來，說道：「常平倉後面有個河灣，地方僻靜。船隻也不用太大，有個七八艘，每艘能裝百十石即可，都用漁船，在江上也不顯眼。一趟能運千餘石，一天走三四趟，便將庫房清空了。」
程宗揚點點頭，「先這麼做，以後量大，再想辦法。」
祁遠找了看守粥棚的人手，告訴他們今晚粥棚一直開到子時，讓這些流落異鄉的人都守完歲再封火，然後喚上馮源和林清浦，眾人一同回店鋪。
敖潤大馬金刀地坐在庫房前守著，見到程宗揚，立刻躥了起來。
程宗揚道：「老敖，你這表情怎麼這麼古怪呢？」
敖潤過來貼在他耳邊小聲道：「姨奶奶來了。」
程宗揚訝道：「哪兒來的姨奶奶？」
「你那小姨，剛從江州來！」
「死丫頭！」