童開陽苦笑道：「誰能差遣得動您老人家？方才來時路上，聽說兵部緊急從各地守軍中抽調了人手前去支援，可是軍心已經動盪，怎麼擋得住周存？再者，我還聽說，軍中有謠言甚囂塵上，說是皇上容不下親弟弟，多次故意拖欠糧草，才導致前線潰敗，否則以端王之才，怎會敗得那樣慘？」
沈天樞一臉無所謂，道：「哦，這麼說豈不是要亡國了？」
童開陽急道：「大哥！」
沈天樞挑起一邊的長眉，進了屋，用僅剩的一隻手給童開陽倒了碗水喝。童開陽心不在焉地端起來抿了一口，險些當場噴出來——沈天樞居然給他倒了一碗冷透了的涼水，連點碎茶葉梗都沒有，涼水清澈透亮，誠實地亮著碗底一道裂痕。
再看沈天樞這偌大一間會客的書房，除了尚算窗明几淨，幾乎堪稱家徒四壁，文玩擺設一概沒有，書架上稀稀拉拉地放著幾本武學典籍——鬧不好還是他自己寫的。一張破木頭桌子橫陳人前，桌面攢了足有百年的灰塵，漆黑一片，看著就很有「嚼勁」。
書房裡既沒有伶俐的小廝，也沒有漂亮丫鬟，童開陽將鼻子翹起老高，聞不著半點多餘的人味。他不由得一陣絕望，感覺從沈天樞這裡是討不出什麼主意了。一個尚算位高權重的人，竟能活成這副寒酸樣，那麼他可能是克己勤儉，也有可能是心如磐石，什麼都打動不了他。雖說「覆巢之下無完卵」，但是像沈天樞這樣的人物又豈能以「卵」視之？哪怕曹氏國破家亡，趙淵可著王土疆域追殺他，於他也沒什麼威脅。
果然，沈天樞說道：「亡國就亡國，我是先帝的狗，先帝駕崩，既然也沒留遺言說讓我接著給朝廷賣命，那麼旁的事便與我無關。你還有別的事嗎？沒有就忙你的去吧，別擾我清靜。」
童開陽正想搜腸刮肚出幾句說辭，還不等開口，沈天樞突然抬頭，一雙目光鋼錐似的穿透木門與小院，直直地射了出去。童開陽愣了愣，不明所以地順著他的目光看去，過了好一會，才分辨出一點微弱的腳步聲，他不由得汗顏，隱約感覺沈天樞自從不管俗事之後，於武學一道好像邁上了一個他們摸不著邊的臺階。
沈天樞坐著沒動，輕輕一拂袖，書房的木門自己「吱呀」一聲開啟了，直到這時，一個人影方才落到院門口。
沈天樞眯起眼，說道：「想不到我沈某人府上也能有不速之客，這倒是新鮮。」
院外那人聞聲，踱步上前，身形便落入房中兩個北斗眼中，來人一身風塵僕僕的布衣，頭上戴了一個連下巴也能遮住的巨大斗笠，整個人捂得嚴嚴實實，卻還是能一眼被人瞧出身份來——能胖成這樣的人畢竟不多。
童開陽驀地起身，失聲道：「端王爺！」
曹寧掀開斗笠，他一張臉長得白白胖胖，原本像一個潔淨無暇的大饅頭，此時卻是滿臉的汙跡與傷痕，成了個被人割了幾刀、還扔進泥裡滾了一圈的髒饅頭。可即便狼狽成這樣，他的肩背竟還是直的，拖著一條傷腿緩緩走路的樣子，也竟然還很從容。
「喪家之犬，不請自來。」曹寧簡略地一拱手，「叫二位見笑了。」
沈天樞端著一碗涼水，腚下如有千斤，愣是坐著沒動。童開陽可不敢像他一樣拿大，連忙迎了上去，將曹寧讓進裡間。曹寧拖著一條傷腿，擺手謝絕攙扶，道聲「叨擾」，便一步一挪地進了沈天樞的書房。
沈天樞瞥了他一眼，不十分客氣地說道：「你四肢負擔本就比尋常人重，功夫又稀鬆平常，此番腿上傷筋動骨，又接連奔波，氣血凝滯不通，我看往後也未必能恢復，說不定得瘸著走了。」
曹寧神色不變，笑道：「沈先生，一個人倘若長成我這模樣，多一條少一條瘸腿，也沒什麼大不了的。」
童開陽怕沈天樞又出言不遜，忙插話道：「王爺何以獨自上路，既然已脫險，為何不回朝？」
「我皇兄早想收我的兵權，一直沒有由頭，好不容易逮著這麼個機會，他不會善罷甘休，這回我自己落人口實，沒什麼好說的。」曹寧坐下，舊木頭椅子「嘎吱」一聲響，那北端王自嘲一笑，又道，「我這些年多少攢了點人，倉皇敗退時沒來得及與他們交代好，皇上必然差遣不動他們，在這個節骨眼上，想必更要惱我，一旦我露面，除了獲罪革職軟禁京城，沒別的下場——這倒也沒什麼，只是皇上手中那些所謂的‘可用之將’，多不過趙括之流，任他胡鬧下去，恐怕……」
童開陽聽他這話音不對，有點大敵當前仍要兄弟鬩於牆的意思，當下沒敢接茬，拿眼角瞥沈天樞，卻見那北斗之首卻依然捧著碗破涼水端坐，無動於衷。書房內一時冷場，曹寧也沒有動怒，他探手如懷中，取出一枚磨掉了一角的私印，放在桌上。那小印上面刻著「四海賓服」四個字，很有些年頭了，印章上頭的龍紋被人把玩過無數次，磨得油光鋥亮。
沈天樞見了那印章，臉色忽然變了。
「此物乃是先父皇尚未稱帝時所刻，後來組建北斗，便將其當做號令北斗的證物。」曹寧盯著沈天樞說道，「不錯，父皇將一切都留給了我大哥，只將這枚印給了我。」
曹仲昆死的時候，北斗七人已去其三，剩下巨門、破軍與武曲都有官職在身，已經不受這枚上不得檯面的私印約束，受其影響的，實際只有一個不愛管閒事的沈天樞。
沈天樞性情孤僻，雖然武功高強，卻未必肯介入他們曹氏兄弟間的紛爭，著實沒什麼用。曹仲昆留下他這步暗棋給曹寧，大約只是想著再怎麼不待見，也是自己親生的兒子，到萬不得已的時候保住曹寧一命罷了。
沈天樞的目光在那小印上停留了片刻，問道：「你要我替你殺你大哥？」
曹寧笑道：「我就算再傻，也知道沈先生絕不會做出如此忤逆父皇心願的事，何況外敵當前，我也沒有那麼喪心病狂。」
沈天樞臉色略微好看了一些，想了想，又問道：「那麼難道你是要從千軍萬馬中取來周存首級？」
曹寧搖搖頭：「且不說此舉能不能成功，就算能殺，如今南朝趙氏也已經做大，沒有周存，還有聞煜，還有別人，運道一旦逆轉，便不是殺一兩個人能止住頹勢的。」
沈天樞微微往後一仰，等著曹寧下文。曹寧將聲音壓得很低，一字一頓道：「沈先生，還記得當年李氏刺殺我父皇的事嗎？」
曹寧秘密潛入舊都時，周翡到了金陵。
她久聞南都大名，卻沒親自來過，郊外已經有了不少秋遊的人，四處是曲水潺潺，沉澱著一股悠久的繁華，路卻彎彎繞繞的不大好找，周翡兜兜轉轉了一天，方才大致分清了東南西北。
周以棠在南都是有府邸的，只是周翡在廬州暗樁突然接到同名大師的來信，這才臨時改道金陵，來不及同周以棠打招呼，便也不想麻煩他，直接在四十八寨的金陵暗樁落腳。金陵暗樁是家脂粉鋪子，每日來來回回香風飄渺，幾個師兄在此地待久了，說話都是一水的輕聲細語，完全看不出一點江湖草莽氣，自己都說這南都的溫柔鄉太過消磨志氣。
那建元皇帝在這種地方錦衣玉食地過了幾十年，居然還是一門心思地搞風搞雨，念念不忘要收復河山，可見此人確乎是個縱橫天下的人物。
周翡打聽到了「端王府」的位置，便仗著自己輕功卓絕，進去裡裡外外地巡視了幾圈，見趙淵做戲做全套，已經派人將王府的宅邸與花園都休整一新，每天都有新的僕從送來，看家護院的、休整院落的……還有一大幫環肥燕瘦的美貌侍女，很像那麼回事。但此間主人卻一直不見蹤影。
周翡當了好幾天樑上君子，白天在王府遊蕩，夜裡回暗樁，卻始終沒等到謝允，便不由得有些煩躁，不免將事情往壞處想，她一會懷疑謝允能不能經得住長途跋涉，一會懷疑他那心機深沉的皇叔對他不好，有一次半夜醒來，周翡恍惚間竟不知從哪升起一個念頭——謝允會不會已經死了？
直把自己嚇出一身冷汗。
甜膩的胭脂香從窗外順著夜風吹進來，撥動牆角屋簷處的鈴鐺，與後院裡石橋下水流聲混在一起，也像是一場夢。周翡呆坐良久，激靈一下回過神來，心裡說不上撕心裂肺的難受，只是好似堵了一塊石頭，快要喘不上氣來了。她實在躺不下去，便悄無聲息地草草攏了一把頭髮，從視窗一躍而出，輕飄飄地上了屋頂，往端王府的方向而去。
周翡本想在王府最氣派的那間屋子房頂上坐一會，誰知這一去，卻遠遠見到端王府燈火通明。
她心裡重重地跳了一下，輕車熟路地找了個隱蔽的地方，居高臨下望去，見一幫風塵僕僕的侍衛趕著車馬進門，前腳剛到，流水似的賞賜便隨之而來，宮燈飄動，整條街都被驚動了，紛紛派出僕從，伸著脖子往端王府那空了十多年的鬼宅張望。
忽然，周翡看見一個熟悉的身影下車來——正是她從童開陽手中救下來的劉大統領。
不少人圍上前去同他說話，那劉有良在北朝王宮中做了多年禁衛統領，應付這等小場面自然是遊刃有餘，雖然話不多，但一露面就鎮住了亂糟糟的場面，很快將王府指點得井井有條起來。
劉有良乃是受蓬萊散仙那三位老前輩之託，沿途照顧謝允，忙到了後半夜，才在端王府安頓下來，總算能在天亮之前略微休息一會，誰知他才剛一進屋，心裡便無端一悸——他在童開陽眼皮底下從舊都一路逃到濟南，全靠這點直覺救命，劉有良有些混沌的腦子裡湧上一層涼意，一把抓住自己腰間佩劍。
然而還不待他開口喝問，便聽身後有人彬彬有禮地敲了幾下門。劉有良一身冷汗，人就在身後，他居然連一點聲響都沒聽見！他當下將佩劍抽出了兩寸，猛地回頭，便是一愣：「周……周姑娘？」
謝允沒有和隨從一起回端王府，他被建元皇帝趙淵留宿在宮裡了，傍晚時分，聽人來報皇上要駕到，他便將手上的閒書放在了一邊，按著那些好像他與生俱來就熟悉的繁文縟節迎出門來見禮。
趙淵是帶著一幫人聲勢浩大地過來的，不等謝允拜下，就連忙親自伸手將他扶起來，笑道：「在小叔這就是回家，既然是回家，哪有那麼多囉嗦？」
趙淵穿著便服，身形瘦削高挑，面如刀刻，人過中年，但臉上不怎麼顯年紀，他眼睫異常濃密，常常在眼珠上打下一層重重的陰影，映襯得目光微沉，看人時無端便會叫人心裡一緊。可是他一旦笑起來，卻又顯得十分儒雅親切，全然沒有九五之尊的架子。趙淵伸手拉住謝允，並不忌諱他身上越發濃重的透骨青寒氣，反倒是謝允見皇上那一雙養尊處優的手指尖凍得有些發白，忙使了個巧勁掙開他。
謝允笑道：「禮不可廢。」
趙淵用手背在他額頭上貼了一下，十分憂心地嘆了口氣，他身後一群太醫連忙一擁而上，團團圍住謝允。
謝允配合地遞出手腕，然而南端王金貴的手腕只有一條，著實不夠分，眾太醫只好挨個排好隊，有察言的，有觀色的，忙得不亦樂乎，折騰完一溜夠，又一起告罪，煞有介事地湊到一邊會診，這時自然要避開貴人，奈何謝允耳音太好，將眾太醫在外頭的唇槍舌戰聽了個一字不差，簡直忍俊不禁——好像他們真能治好一樣。
謝允才一抵京，還沒來得及摸到端王府的門，趙淵就急吼吼地命人將他接到宮裡小住，也不知道是為了表達重視與恩寵，還是想看看他到底是不是隨時要死。可惜，臨出發時，同名大師將第三味藥給了謝允，加上正牌推雲掌傳人內力深厚，此時他看來恐怕是非同一般的精神，不知趙淵見了會不會覺得十分失望。
不過謝允活到了這步田地，已經不大在意別人的看法了，該回光返照的時候，他也懶得假裝弱柳扶風，左右沒別的事，他便一耳朵聽著太醫們七嘴八舌，一邊隨意應著趙淵帶著政治任務的閒話家常。
趙淵很會說話，時而問他些江湖趣事，簡單的事謝允便順口同他一說，說來話太長他懶得唸叨，便推說自己隱居蓬萊，不太清楚外面發生了什麼。兩人好似兩隻披了人皮的狐狸，一個遞話，一個敷衍，倒是顯得十分和樂。
忽然，原本百無聊賴的謝允耳根輕輕一動，送到嘴邊的茶盞一頓，身上的寒意很快包抄上來，掠奪了茶盞上騰騰的熱氣，一個小太監見了，忙誠惶誠恐地上前換茶。謝允略微眯起眼，抬頭往四下橫樑上看了一眼。
樑上有人——能神不知鬼不覺地出入皇宮，此人必定是個高手。中原武林臥虎藏龍，當中自有一些來無影去無蹤的高手，倘若心懷坦蕩、並無惡意，有時會故意弄出一點動靜，暗示自己在場，這叫做「投石」，也有試探對方功夫和耳力的意思。
樑上這位不知是哪裡來的搗蛋派高手，將一干大內高手視若無物，在皇宮大內朝他「投石」，謝允頗覺有趣，很想一見，越發不耐煩和趙淵扯淡。
那不識趣的皇帝老兒還在一旁笑道：「當年你剛回京的時候，還沒有自己的府邸，就是住在這裡的，三年前此地翻新過一次，但東西都沒動過，有沒有一點親切？」
謝允接過小太監新換的茶盞，盯著自己指尖上短暫浮起的血色，忽然故意哪壺不開提哪壺道：「皇叔，我這些年沒出蓬萊，訊息閉塞，都還不知道——明琛出宮建府了嗎？在什麼地方？」
趙淵倏地一頓。
謝允笑容真摯，丁點破綻也不露：「回頭我得去瞧瞧他。」
「明琛哪，」趙淵收回目光，吹開茶水上的浮沫，「很不成器，人也老大不小了，成日里心浮氣躁，什麼正經事也不幹，一天到晚想往外跑，我正圈著他讀書呢。回頭我將他招進來，你要是有空能替叔管教一下最好了。」
謝允便道：「也是，那年他在永州攙和的那事實在太不像話，兒女都是債啊，皇叔。」
他接連兩句話裡有話，稱得上故意擠兌了，趙淵雖然維持住了表情，方才熱火朝天的家常話卻說不下去了。兩人各自無言片刻，趙淵這才反應過來，謝允是說話說煩了，故意口無遮攔，隱晦地要送客。不是他不會察言觀色，只是繼位這幾十年間，趙淵已經習慣了當一個皇帝，習慣了哪怕底下人即便各懷鬼胎，同他說話時也都得戰戰兢兢、誠惶誠恐，盼著多從他嘴裡挖出點什麼，鮮少有人嫌棄他話多。
建元皇帝難得有些尷尬，沉默了片刻，他起身道：「拉你說了這許久的話，也不早了，小叔不打擾你休息。」
謝允懶洋洋地站起來恭送，連句多餘的謝恩也沒有。
趙淵擺擺手，走到門口，好像又突然想起了什麼，對旁邊一臉走神的謝允道：「我朝廷王師步步緊逼，已經迫近舊都，曹氏逆賊只是秋後的螞蚱，不足為慮，下月初三是什麼日子，記得嗎？」
「曹氏逼宮，先帝的忌日。」謝允頭也不抬地回道，「皇叔與我閒話了這大半天，是不是險些把正事忘了？」
趙淵對這句刻薄話充耳不聞，只說道：「也是你爹的忌日——我打算在正日子祭告一番，倘若列祖列宗在天有靈，保佑我軍光復河山，使逆賊伏誅，安天下黔首，再有盛世百年。」
謝允點頭道：「也好啊，算來沒幾天了，侄兒還能湊個熱鬧，省得死太早趕不上。」
趙淵眼角輕輕抽動了一下，似乎是被他堵得沒話說，然而當今天子不知為什麼，在謝允面前一點脾氣也沒有，兀自沉吟良久，他說道：「方才聽你說起那蠱蟲馭人之事，著實聳人聽聞，但細想起來，又似乎不是沒有道理的。」
謝允略一抬眼。
「你站在這裡，覺得穹廬宇內，四方曠野，無處不可去，可是一旦邁開腿，卻又總覺得路越來越窄。」趙淵沉聲道，「你被架上高臺，被推著、逼著往前走，路途又泥濘又不見天日，但是你也知道自己不能回頭。每每午夜夢迴，都恨不能自己睜眼回到初臨人世時，乾乾淨淨，坦坦蕩蕩，想去什麼地方就去什麼地方。」
謝允一言不發。
「可是回不去了，這御座龍輦就是蠱。」趙淵輕輕地握了一下謝允的肩膀，感覺那透骨青的寒意突破厚實的衣料，小刀似的穿入他掌心，「那會兒，我外有強敵，內無幫手，在朝中四面楚歌，只有你在小叔身邊，能聽我抱怨幾句對外人說不得的閒話，這些年……不管你信不信，小叔真的希望你能好好的。天下奇珍，但有需要，不拘什麼，儘管叫他們去尋，皇叔欠你的。」
謝允一低頭：「不敢，皇上言重。」
趙淵深深地看了他一眼，見他低著頭，渾身上下寫滿了油鹽不進的「趕緊滾」三個字，終於無計可施，嘆了口氣，轉身走了，背影竟有些落寞。
謝允立刻回身，先將一干閒雜人等屏退四下，這才開口說道：「到底是哪位朋友擅闖宮禁？」
沒動靜，看來高手沒那麼好詐。
謝允雙手抱在胸前，笑道：「閣下神出鬼沒，若是不想被我發現，方才想必也不會刻意露出破綻，怎麼現在倒扭捏起來，莫非閣下是位姑娘？」
他話音方落，一側房樑上有什麼東西彼此碰撞了一下，「嘩啦」一聲輕響，卻沒聽見那人落地時的腳步聲，對於這樣的高手而言，故意給點動靜已經是堪比敲門的彬彬有禮了，謝允不以為意，循聲回頭，倏地便怔住了。
來人真是個姑娘。
還是一個……分明熟悉到夢迴時常常相見，此時驟然相逢，卻又有些陌生的姑娘。她好似憑空落在了堂皇的宮殿暖房中，故作平靜的目光穿透了三年的光陰與不見的生死，漫無目的地在四周逡巡一圈，繼而落回謝允身上。
她每一個細微的眼神，於謝允而言，都是驚心動魄。
謝允盯著來人，喉嚨微微動了一下：「……阿翡？」