臘月初一，祭祖大典已經一切就緒，就等正日子各方粉墨登場了。而就在此時，前線也應景似的傳來捷報，北朝倉皇集結的殘兵敗將根本像是紙糊的，有些甚至聽見南朝大軍動靜便已經望風而逃，周以棠在數月之內便直逼王都。一年難見幾顆雪渣的金陵居然早早地便下了場小雪，雖然柔弱得很，才落地就化成了泥，但藉著「瑞雪」之名大拍馬屁歌功頌德者卻是聲勢浩大。
至此，天時地利人和，於趙淵，好像已經一應俱全。
可趙淵卻顯得比往日更加心神不寧，照常來探病的時候，才剛與謝允說了幾句閒話，一個大內侍衛模樣的男子便匆忙進來，彎腰在趙淵耳邊說了幾句話。此人想必是趙淵的心腹，用了「傳音入世」一類的功夫，連隻言片語都沒露出來，話沒說完，便見趙淵的臉色變了，猛地站了起來，甚至沒同謝允交代一聲，轉身就走。
謝允假模假樣地將他送了出去，不動聲色地衝周翡打了個手勢，聽見一聲輕響，知道周翡是依言追了出去。他若有所思地靠在門口，輕輕攏了攏外袍，這時，正巧一個收拾茶具的小太監端著一堆杯盤躬身出來，行禮時無意中看了謝允一眼，當即嚇得「啊」了一聲，手裡的杯盤在地上撞成了一堆碎瓷，跪在地上瑟瑟發抖：「殿、殿下……」
謝允這才回過神來，低頭一看，發現自己僵直的手指尖竟生生的裂開了，皮開肉綻，他居然也沒感覺到疼，還不小心將外袍衣領蹭得殷紅一片，活像剛抹了個脖子。
周翡則悄悄地綴上了趙淵。
趙淵怕死怕得很，所到之處，各種侍衛與大內高手或明或暗地將每個角落都擠滿了，饒是周翡武功高，也幾次三番差點被人發現，著實出了好一把冷汗，好不容易靠近趙淵的寢宮，她也沒什麼辦法了——趙淵這廝住的地方為防有人刺殺，周圍方圓三丈之內，連過膝高的小樹都給砍乾淨了！
鐵桶一般的侍衛圍在他寢宮周遭，還有人來回巡邏。
周翡還是頭一次見到怕死怕得這樣隆重的大人物，剛開始覺得趙淵有點逗，片刻後，她有點笑不出了，心頭多次起伏的疑惑浮了起來——這訓練有素的護衛隊不可能是倉促集結的，趙淵堂堂一個皇帝，活在這樣惶惶不可終日之中有多久了？
他到底在怕誰？
好像有人將「刺客」這個詞楔入了趙淵腦子裡一樣。
就在這時，遙遠的寢宮裡突然傳來了什麼東西打碎的聲音，周翡一皺眉，只見幾個黑衣錦袍的侍衛匆忙離開了，她當即繞開趙淵給自己打的人海牢籠，跟上了那幾個黑衣人。
幾個人輕功還不錯，但同真正武林高手沒有可比性，周翡追得十分輕鬆，見那幾個侍衛在極短的時間內便帶了一大幫人，聲勢浩大地出了宮，奔著皇城外一處民居而去。隨後，有幾個身著便裝、尋常小販打扮的上前，壓低聲音，對領頭的侍衛說道：「人在這，確定，我們一直看著呢。」
周翡一皺眉——什麼人？
她順著那「小販」手指的方向望去，只見那是一處大院子，院中種滿了花，在寒冬臘月天裡竟開得芳香灼灼的，幾條花藤從院牆裡攀出來，洩露了滿院春色，竟顯得有些詭異。不知為什麼，這開滿花的院子讓周翡覺得有點熟悉。
下一刻，領頭的黑衣侍衛一聲令下，眾人將小院團團圍住，粗暴地破門而入……然後這幫人一起呆住了。
只見那小院寂靜一片，掛衣服的架子猶在，上面的盛裝卻不見了蹤影，幾根翠鳥的尾羽飄落在地上，而繁華簇擁下，掛著一個小小的鞦韆，在微風中一搖一擺。彷彿住在院子裡的都是人間精怪，稍有風吹草動，便隱去身形，消失無蹤。
與當年邵陽城中，一宿煙消雲散的羽衣班小院一模一樣！
這時，吊得高高的女聲遠遠傳來，唱道：「長河入海，茫茫歸於天色也——」
黑衣侍衛青筋暴跳，大喝道：「追！」
眾人一擁而上，順著歌聲傳來的方向追了上去。等他們人都走光了，周翡才從藏身之處緩緩走出來，若有所思地望向歌聲傳來的地方。別的她倒不擔心，人去樓空的把戲是羽衣班的絕活，反倒是方才那一嗓子唱腔讓她有點掛懷——那聲音化成灰她也記得，正是朱雀主木小喬那大魔頭。
一個霓裳夫人，一個朱雀主，那兩位若是一處搗起亂來，趙淵身邊那幫酒囊飯袋傾巢而出也不見得抓得住他倆。
可問題是，他們唱得是哪一齣？
周翡遲疑片刻，轉身鑽進了羽衣班空無一人的小院，見裡屋的門虛掩著，方才燃盡的香爐氣味未消，杯中還有一個底的酒水，而正對大門的牆上，掛著一刀一劍的兩柄木頭鞘，中間夾著一封信。
周翡小心地將那信取下來，見上面寫道：「羽衣班攜《白骨傳》抵京，為我大昭盛世獻禮。」
木小喬那一嗓子好像好像一把遍地生根的草籽，一夕之間，彷彿到處都在傳唱那神神叨叨的《白骨傳》，事態發酵太快，乃至於朝廷臨時要禁，已經來不及了，禁軍一時發了昏，聽見誰唱了，便當場抓人。
可哪怕是戲子伶人之流，也不能平白無故的抓，金陵素來有雅氣，文人騷客、達官貴人等常有結交名伶與名妓的舊風尚，禁衛剛一現身，立刻引起了軒然大波，因趙淵近年來手腕強硬，沒有人敢公開質疑，私下裡的議論卻甚囂塵上。趙淵大怒，惱了手下這群不知何為欲蓋彌彰的蠢貨，將禁衛統領打了三十大板，隔日朝堂露面，絕口不提禁軍抓人之事，只是十分真情流露地回憶了自己二十餘年的國恥家仇與臥薪嚐膽，最後輕飄飄地來了一句「猶記當年之恥，自臘月始，宮中已禁了鼓樂」。
朝堂上的眾人精們聞絃聲知雅意，下朝後，紛紛回家通知各路相好，夜夜笙歌的金陵夜色突然便沉默了，祭祖大典前夜，竟透出一股詭異的安寧。
臘月初二，夜。
又是個陰沉沉的寒天，周翡在金陵城中轉了個遍，沒找到霓裳夫人等人的蹤跡，傍晚她便又溜進了皇宮。她預料到謝允恐怕不能出宮了，還是去看了看他，本想問問《白骨傳》到底是怎麼回事，卻發現謝允一反常態，早早歇下了，只給她留了張字條，說是要陪著趙淵演完「立儲」這出戲，之後就能自由出宮帶她去玩了，叫她先回去。
周翡捏著他的字條，湊在宮燈下燒了，在高高翹起的宮殿屋頂坐了一會，始終不見月色，她眼角突然無來由地跳了兩下，便縱身躍入夜色中，幾個起落就不見了蹤影。
而「早早歇下」的謝允突然在千重的床帳中睜開眼。
藉著一點微光，他看見自己身上又無端多出了不少大小創口，從手指尖開始，已經蔓延到了肩頭胸口，一股淡淡的血腥味繚繞在周身左右，彷彿昭示著這苟延殘喘的肉體大限將至。剛出現這種情況的時候，太醫們嚇得險些集體上吊，可任憑是誰，也無計可施，只好按著刀劍外傷來處理他身上那些越來越多的傷口，拆東牆補西牆地糊著他這四面漏風的殘軀。
謝允小心翼翼地翻了個身，仰面望向床帳，心裡懶洋洋地盤算著，趙淵聽了那出《白骨傳》，恐怕是睡不著了，他也夠可憐了，祭個祖而已，一方面擔心那突然冒出來的《白骨傳》有什麼陰謀攪局，一反面還得擔心他精心準備的「立儲」大戲沒開場，「儲君」本人就先裂成一幅破風箏。
嘖，操心恁多。
這一夜，溼漉漉的金陵街角，一家尚未打烊的小酒樓一角還亮著燈。
一個做富商打扮的男子坐在那，正在慢吞吞地就著一杯淡酒撿小菜吃，十分悠哉。他長得心寬體胖，一個人佔著兩個人的地方，店小二哈欠連天地給他添酒，忽然，兩個中年男子順著酒樓的木樓梯上樓來，看打扮，大約是這年輕富商的護衛之流。其中一個身形瘦高，臉上有幾道刀刻似的皺紋，乍一看平平無奇，店小二卻在碰到他眼神的瞬間就激靈一下嚇醒了，手一哆嗦，酒都倒在了桌子上。
那身形十分富態的富商見狀，便擺擺手道：「下去吧，沒有吩咐不必過來了。」
店小二聞聽此言，如蒙大赦，吭都沒吭一聲，一溜煙跑了。
「富商」這才道：「沈先生，童大人，請坐。」
曹寧一行竟也悄無聲息地潛入了金陵城中。
童開陽眯著眼掃了一眼那店小二逃離的方向，說道：「行腳幫的小崽子，武功不怎麼樣，人倒是乖覺得很。」
「只是個被沈先生氣息所懾的小角色，不必介懷，」曹寧說道，「如今金陵城中正是魚龍混雜，什麼人都有，咱們大隱於市，不算打人眼——怎麼樣了？」
「唱曲的沒了。」童開陽斟了兩杯酒，自己不喝，先恭恭敬敬地放了一杯在沈天樞面前。
沈天樞卻不給他面子，接過杯子，直接將酒倒出了窗外，自己兌了一杯白水。好在童開陽與他相識多年，早知姓沈的是什麼尿性，也沒當回事，反而一笑道：「大哥這是到了‘清水去雕飾’、‘返璞歸真’的境界了。」
沈天樞沒搭理他這句馬屁，說道：「趙淵小兒要在明日祭祖大典上宣旨，冊立他那短命的侄兒為太子，你們不是說那小崽子中透骨青很多年了嗎，怎麼還沒死？廉貞果然是個死不足惜的廢物。」
曹寧道：「恐怕趙淵就是看上了他這個侄子病病歪歪，才敢立其為太子，正好今日立儲，明天儲君就蹬腿，他跟著假惺惺地哭一場，算是‘還政’未果，往後更是名正言順的皇帝。」
童開陽奇道：「那趙明允不過是太子遺孤，又不是趙家冊封過的真太子，趙淵身為長輩，權宜之時接過玉璽，當了這皇帝，有什麼名不正言不順？」
曹寧嗤笑道：「若不是趙淵一天到晚將‘還政’二字掛在嘴邊，又要掩耳盜鈴地做什麼‘祭祖’‘立儲’的儀式，沒人說他不正統。要我說，趙淵其人，可算是個當世的人物了，但不知為什麼，在這些事上，他總是過分在意、看不開，有時候甚至有點失了分寸……說不定這裡頭還真有什麼你我不知道的貓膩。我瞧那位頂著化名好多年的‘謝兄’也不是什麼省油的燈，大概不想早早撒手人寰，不然何必在這節骨眼上弄出一個《白骨傳》？嘿嘿，南朝趙家，著實讓人浮想聯翩。」
沈天樞在旁邊無動於衷地喝涼水，童開陽接話道：「這叔叔侄子兩個也是有趣，互相都恨不能對方趕緊死，偏偏還要湊在一起演一齣和睦的立儲傳位，難不成將來太子不死，趙淵還真要傳位給他麼？」
沈天樞聽得不耐煩，冷哼道：「扯這些沒用的做什麼，我就想知道，我要是真取了趙淵小兒的項上人頭，豈不是便宜了那病鬼？」
「便宜他？」曹寧笑道，「沈先生，我‘失蹤’這麼久，手中兵權都便宜了我那皇兄呢，結果怎樣？」
童開陽聽他話裡有話，忙道：「願聞其詳。」
「南方新舊兩黨從前朝鬥到現如今，王都都給他們鬥丟了一回，眼下東風方才壓過西風。周存知道自己根基不穩，從不肯代表新黨，將自己放在馬前卒的位置上衝鋒陷陣，這會更是乾脆在前線鞭長莫及，趙淵但凡有點什麼意外，那位殿下……」曹寧搖搖頭，笑道，「他若是真有在金陵掀起一場腥風血雨、強行彈壓眾人的魄力，當年怎會被他皇叔暗算到那種地步？南邊的皇帝早就換個人當了。眼下的局面，對趙淵來說是一動不如一靜，對咱們來說則正好相反，越是渾水，就越容易摸魚，我的人手還在軍中，召集起來不過一兩封信的事，只要足夠亂，咱們未必不能翻盤。」
童開陽何等機敏，自然聽得出這個「咱們」指的並不是北朝，而是曹寧自己。
這故事大抵要這樣進行：北帝無能，嫉恨兄弟賢能，非要插手軍權，導致前線兵敗，自己最好也灰頭土臉地死在南人復國的鐵蹄之下。反倒是慘遭陷害後流落民間的端王爺曹寧劍走偏鋒，帶著兩大高手，使一招釜底抽薪，徹底攪混南北的水，只要周旋得當，還能東山再起。
到時候，沒有人會記得他是賤婢妓子所出，沒有人會記得曹仲昆那偏心偏到東海岸邊的遺詔。
童開陽低聲道：「那邊少不得向殿下討個擁立之功了。」
曹寧輕輕一笑：「怎少得了二位……」
他話沒說完，沈天樞便將涼水一飲而盡，硬邦邦地打斷曹寧道：「我見舊主印，聽命於你，理所應當，只是聽你差遣這一回，往後咱們兩不相欠，不必給我什麼功。」
說完，他絲毫不給北端王面子，自顧自地站了起來要走。這時，一陣刻意放重的腳步聲從酒樓下羊腸似的青石小路上傳來。沈天樞不知為什麼，若有所感地循著那腳步聲回頭看了一眼，見泛著水光的青石板上，一個年輕女子提著一盞紙燈籠緩緩走來，她身形纖秀，穿一條時下金鈴流行的溫婉長裙，乍一看，與滿街的江南女子沒什麼分別。她低著頭，走得並不快，徑直來到了一家做胭脂水粉生意的鋪子後門，等門的家人大概是聽見了腳步聲，早早地開門等她，教訓了晚歸的女孩幾句，女孩默不作聲地聽了，將燈籠掛在門口，抬腳進了院，隨後「吱呀」一聲，家人重重地伸手合上了門扉。
直到人影消失不見，沈天樞才十分不明所以地收回視線，不知道自己為什麼要盯著一個不知是俊是醜的小丫頭看。
沈天樞沒看見，他剛一離開視窗，那扇關上的門扉便又開啟了。周翡十分警覺地在門縫處四下探看。旁邊暗樁的人操著一口被當地人同化的軟語問道：「怎麼，師妹，有人嗎？」
周翡遲疑著搖搖頭，她方才無端一陣冷意，今日是去宮裡找謝允才沒帶刀，否則那會指不定就抽出來了。正在她猶疑納悶時，金陵暗樁的管事快步走了過來，飛快地說道：「怎麼才回來？有人找你，帶了這東西，你看看，認不認得？」
周翡低頭一看，見管事遞來一個包裹，包裹裡的東西正是在齊門禁地裡她脫給吳楚楚她們的那件彩霞軟甲。
周翡一驚：「來的人呢？」
「在前面等你，緊趕慢趕的，看來是有要緊事！」