那會兒，四十八寨還不叫四十八寨，就統稱「蜀中」。
蜀中多山、多險路，早年間有不少大俠拖家帶口隱居其中，給後輩兒孫傳的都是家學，好多也懶得專門成立個門派，因此姓李的就叫「李家人」，姓張的就叫「張家人」，還有一些混居或是姓氏太常見的，便說自己是蜀中某某山的，只有個別格外有心思的家主願意好好拾掇拾掇自己那一畝三分地，給門派起個像樣的名字——譬如滿門糙漢、但內心都比較細膩的「千鍾」。
周以棠記得，他年幼時，蜀中還沒有那麼大的規矩。不管外面風風雨雨，群山之中還是安寧而自由的，大家世代比鄰而居，不少還有姻親關係，因此也沒那麼多門戶之見，倒有點像個依山而建的大村子，倘有什麼事，家主們湊在一起商量著來，商量不出結果，便去找「村長」出面裁決。
「村長」就是南刀李徵。
但說來也是好笑，李徵恐怕自己也說不清他是怎麼被扣上了這「天降大任」的。
他是個一團和氣的人，不怎麼愛管閒事，閒來無事，除了琢磨自己的刀，也就喜歡在家裡做做飯，跟孩子玩——不單是他自己的一雙子女，整個蜀中的孩崽子沒事都愛往李家跑，或是蹭飯，或是聚眾遊戲，李徵耐心十足，從來不嫌煩。反倒是他那女兒李瑾容，年幼時性情霸道得很，不喜歡自己地盤上來這麼多猢猻，鬧了幾次脾氣未果，便乾脆領著弟弟，將整個蜀山裡亂竄的孩崽子們挨個找來毆打個遍，自此打出了名，莫名其妙地成了一代孩子王，大有說一不二之勢。
周以棠跟著李徵入蜀時才只有八歲，他滿心茫然，眼前是望不到頭的青山與曲折的夾道，遮天的草木長得無法無天，樹叢中偶爾爬過一些什麼，往往會嚇人一跳，細看又不見蹤跡，使得蜀山不免帶上些許詭秘氣息。途中晴雨全無規律，潮氣始終繚繞左右，恰似古人所說「雷填填兮雨冥冥，猨啾啾兮狖夜鳴」的場景。
他努力藏起尚且屬於孩童的怯懦，擺出老成的模樣，文質彬彬地稱李徵為「世叔」，再險的路也要咬著牙自己走，絕不要李徵抱，倘或李徵中途拉他一把、或是扶他一下，他便要一本正經地道謝，叫看慣了山裡野孩子的南刀李大俠好生不知所措。
在山中行進了三天，李徵才回頭衝他笑道：「這就到了。」
果然很快就有了人跡，周以棠瞧見成群的少年在空地上練槍，一邊練一邊嗷嗷叫，見他們二人經過，便整齊劃一地將長槍往地上一戳，又齊聲叫道：「李叔好！」
這一聲問候比府衙裡的衙役們叫的「威武」還聲勢浩大，直震得人耳根生疼，李徵哭笑不得地衝他們擺手。
再往前，還遇見了幾個樵夫打扮的男子，笑嘻嘻地與李徵寒暄，「樵夫們」個個挽著褲腿袖口，揹著半人高的大筐，看起來又淳樸又憨厚，然後周以棠一轉頭，便眼睜睜地看著這幾個「淳樸樵夫」挨個躍上山崖，活似背生雙翼一般，幾個點地，轉眼便消失在了山中。還不等他驚奇完，便又見了一個被幾個孩子圍住的婦人，那婦人生得慈眉善目，正從小竹籃中拿出糖果糕點分給小孩們，一看就叫人覺得親切，可是下一刻，她手中突然有劍光一閃，周以棠沒來得及弄明白那是什麼，那道極細的光便已經收回到了鞘中——旁邊樹上應聲掉下一隻死蠍子。
周以棠本生在鐘鳴鼎食之家，因力推新法，被朝中雲譎波詭的黨爭波及，方才家破人亡。他是個小少爺出身，從小隻讀四書五經，從未接觸過那些高來高去的武林中人，一步踏入蜀中，簡直彷彿來到了充滿幻想的話本中，一時看見飛鳥走獸都覺得新奇，總以為它們也得是身懷絕技。
忽然，李徵抬頭喊了一嗓子：「瑾容，又頑皮，還不下來！」
周以棠吃了一驚，順著他的目光望去，見一棵幾丈高的大樹枝頭，一把濃郁欲滴的枝葉窸窣片刻，繼而一分為二，露出一個小小的女孩來。她看起來比周以棠還小，臉蛋非常嬌嫩，瞪著一雙大大的杏核眼，視線居高臨下地掃過來。
周以棠心裡幾乎一緊，下意識地挺直了本來就足夠端正的肩背，接著又不免擔心起來，怕她從那麼高的地方摔下來。
李徵朝那女孩伸手道：「爹回來了，快下來，見見你周家哥哥。」
女孩聞聲，好像莫名有點生悶氣，也不理人，轉身就要往下跳。
周以棠不由得驚撥出聲，卻見她倏地懸空，腳尖輕輕巧巧地勾住了一根稍低些的枝杈，熟稔和優美地落到了另一棵樹上，帶著點譏笑回頭，白了周以棠這沒見過世面的小白臉一眼，轉身沒入濃密的樹叢中，留下個目瞪口呆的男孩，悵然若失地立在原處。
周以棠在李家住下，漸漸習慣了蜀中生活，便也同李徵習武，但因以前沒什麼基礎，只能從認穴和站樁開始，與李氏姐弟學不到一處去，每天只有用飯的時候能碰見李瑾容，但李瑾容好似對自己家裡突然多出這麼一個外人頗覺不喜，懶得正眼看他，年幼的周以棠敏感非常，不敢去打攪她。兩人住在同一屋簷下，卻沒什麼機會說話。
周以棠啟蒙早，四書已經讀了大半，儼然有了稚拙的纖纖君子氣，又兼年幼時家逢大變，時常多思多慮，與野猴子一般滿山跑的蜀中群童玩不到一處，除卻同李徵學藝的時間，大多數時候他都是窩在自己房裡看書，偶爾聽見外面喧譁，便從窗欞中往外望去，總能看見那小小的女孩被一大幫孩子圍在中間，眾星捧月似的，她卻一臉不耐煩。
周以棠心裡生出隱隱的羨慕，卻只敢在遠處默默看著，他想過無數種開場白，又無數次地被自己推翻，到底還是不敢上去和李瑾容搭話。一轉眼，他已經格格不入地在綠野茫茫的蜀中住了兩個多月，並且不知不覺中被山中其他孩子記恨了——憑什麼他們平時去一趟李家都要看李老大的臉色，這個不合群的小白臉就可以天天住在李叔家裡？
壞小子們開始憋餿主意，派了個人跑到周以棠視窗，騙他說「晚上準備夜遊荒山，打鳥來吃」，邀他一起。周以棠對跟一群泥猴去禍害鳥沒有任何興趣，本想開口婉拒，話到嘴邊，卻莫名轉了個彎，問道：「李姑娘也去嗎？」
那搗蛋鬼一愣，半天才反應過來「李姑娘」是誰，被這酸唧唧的稱呼笑得差點從牆上翻下來，一口道：「去！去！怎麼少得了咱們李老大？」
周以棠遲疑片刻，鬼使神差地答應了。那可真是智計無雙的甘棠先生一生中最大的汙點，多年後他回想起來，仍覺得不可思議，彷彿自己當時是被鬼迷了心竅，居然連這種粗製濫造的當也上。
那天李徵恰好不在，夜幕降臨時，周以棠便按著與那些搗蛋鬼事先約好的出了門，他聽說李瑾容會一起去，便忍不住在她門前晃了晃，想尋個由頭一起走，誰知李瑾容一直沒現身，偏偏他怯懦荏弱，連上前敲門都不敢，便被前來催促的猴崽子拽走了。
周以棠忍不住道：「不是說她也……」
這些山裡的猴精有幾分小心眼，一眼看出這小書生其實根本不敢和李瑾容說話，便眼珠一轉，故意道：「李老大還有點別的事，一會去和我們會和……要麼你去和她說一聲？」
果然，聽了後面那句，小書生當場就蔫了，再不敢發表異議，轉眼便被拖走了。
他們前腳剛走，就有一顆小腦袋從牆頭上探出來，疑惑的扒著頭看了看，隨後大貓似的跳下來，伸了個懶腰，慢騰騰地來到李瑾容的院門前，拖著長音和長鼻涕吼了一嗓子：「姐——」
這小東西是李二郎瑾鋒，其實才比李瑾容晚半個時辰出生，和他姐簡直好似出自兩個孃胎。李二郎長得虎頭虎腦，從小就非常會「假正經」，大人們說話的時候，其他小孩都會嫌悶自行跑開，唯獨此怪胎紋絲不動地在旁邊聽，還時常煞有介事地跟著點頭，好像別人說什麼他都懂似的。五歲以前，李二郎曾經蟬聯蜀中第一笑料之桂冠。李瑾容每次看見這弟弟，都急得想往他屁股上踹一腳，這會她正練刀，懶得給他開門，便只動嘴道：「做什麼？」
李二郎淡定地吸溜了一下永遠吸不幹的鼻涕，站在門口，不緊不慢地說道：「我剛才看見那書呆子被黑虎糊弄走了。」
「黑虎」是蜀中有名的搗蛋鬼，長得不像他小名一樣威武雄壯，有點瘦小，其人卻是個天生的壞胚，戳一下能流出二兩多的壞湯。有一次壞到了李二郎頭上，被李瑾容抓住揍了一頓，拴在懸崖上吊了兩天，嚇得尿了褲子，自此老實了半年。可惜好景不長，黑虎蔫了一陣子，認了李瑾容當老大，隨即見老大彷彿不大愛管他，便又翻身起跳，接茬在原地興風作浪起來。
什麼攛掇聚眾打架，糾集一幫狗腿子欺負不合群的，搶小孩東西吃……諸如此類，不一而足。
只是一幫人打一個這種事當時雖然爽快出氣，過後叫大人知道了，動手打人的指定得捱揍，不划算，因此把落單的騙到沒人去的小荒山，就成了黑虎的慣用伎倆。那裡人跡罕至，地形也不知有什麼古怪，特別容易迷路，大人們一般不去。
黑虎他爹養了一條大狼狗，相貌很是猙獰，但性情十分溫順，而且聽話，黑虎他們每次都事先將這大狼狗喬裝改扮一番，頭上插兩根巨大的假犄角，脖子上掛一圈雞毛，身上再給披件舊甲片改的「衣服」，打扮成個怪獸。等將人引到了荒山深處，便叫事先埋伏在那的搗蛋鬼悄悄把狗放出來，叫它撒丫子狂奔，專門去追他們要整治的人。到時候荒山窄道、夜半無人，叫天天不應、叫地地不靈，一個孩子，連害怕再迷路，身後還追著個「嗷嗷」狂叫的「怪物」……那滋味就別提了。
據說被這樣整過一次的小孩，輕則嚇得嚎啕大哭，重則回去做上一年的噩夢，天大的膽子都能嚇破，百試不爽。而且通常嚇得迷迷糊糊，根本顧不上告狀。
李瑾容聞聽二郎這番通風報訊，頗感意外，問道：「那個姓周的這麼傻？」
李二郎問道：「你不管嗎？」
李瑾容不耐煩地一抖手中長刀，沒好氣道：「關我什麼事？找你爹去。」
李二郎「哦」了一聲，一點也不介意被姐姐關在外面，邁開兩條小短腿跑了，過了不到一刻的功夫，他又回來了，伸出爪子在他姐院門前磕了磕，順便抹了一把亮晶晶的鼻涕：「姐——」
李瑾容帶了點火氣的聲音傳出來：「又幹什麼！」
李二郎用腳有一下沒一下地踢著院門口的小土坑：「爹不在家，出門了……」
「那書呆愛死不死，別煩我！」
李二郎慢吞吞地補上了自己被打斷的後半句話：「……咱們是不是可以去爹的兵器庫裡玩啦？」
院中沉默片刻，片刻，緊閉的院門「吱呀」一聲開了，李瑾容沒說要去，只是矜持地將一隻腳踏在門檻上，先冠冕堂皇地訓斥二郎道：「你怎麼一天到晚就想著玩？」
李二郎眨巴著一雙無知的大眼睛回視著她。
李瑾容想了想，好似「很不樂意」地一擺手道：「算了，走吧。」
李徵出門在外，永遠只掛一把樸實無華的長刀，但他私下卻有些小愛好，時常收集一些有趣的「兵器」。在他的庫房中，有前後左右都彎、身上好似水波滾過的怪刀；有外表像尋常雨傘一樣的「木棍」，但往前一推，便能「開」處一朵七十八條刃的「刀花」；還有好幾只背靠背的鐵製松鼠，憨態可掬，纏在一起的大尾巴能活動，倘若往下一拉，松鼠口中便會噴出鐵蓮子來……不過誰也不知道是哪隻噴，砸自己臉上的可能性也很大。
諸如此類古怪又有點危險的小玩意很多，李徵平時在家時不讓孩子們進去瞎玩，只有趁他出門，姐弟倆才能溜門撬鎖地混進去翻騰。
而就在李氏姐弟偷偷翻進李大俠的庫房撒歡的時候，周以棠已經跟著黑虎到了後山。他發熱的腦袋漸漸被夜風吹涼，問了黑虎兩遍「要去哪」和「李姑娘」什麼時候來，見那小子都搪塞，一雙賊溜溜的小眼睛還四處亂轉，還時不常偷偷給誰遞個眼色，便察覺到了不對，再一看越走越荒的路，周以棠心裡明白了大半。
只是他生性內斂，察覺到了也不聲張。周以棠先是默不作聲地跟著黑虎他們走了一段，忽然抬起眼睛，直直地盯著黑虎，前不著村後不著店地問道：「你們是不是都很討厭我？」
此時距離跟小夥伴約定放狗的地方，已不過百十來丈，黑虎正在暗暗摩拳擦掌，準備看熱鬧，驟然聽此一問，不由得愣了片刻，茫然道：「啊？」
旁邊一幫猴孩子忙互相擠眉弄眼，有兩個壞小子不動聲色地靠近周以棠身後，衝黑虎做了個「他想跑」的口型。黑虎眼珠轉了轉，呲出一口豁牙，假笑道：「那怎麼會？你是不是不想跟我們一起玩啦？」
周以棠略低著頭，聽著山間掠過的風聲，小小的男孩可能是模仿大人模仿得多了，身上居然奇異地帶上了某種沉靜而憂鬱氣息，等山風一聲拖得長長的嗚咽暫歇，他才不驚不怒地對黑虎說道：「我從小出趟門都要受限制，不曾同一般年紀的朋友一起玩過，初來乍到，武功也才剛開始學，有時候想和你們說話，都不知該說些什麼，並不是有意怠慢。」
黑虎油滑地笑道：「知道啦，你是大官家的少爺嘛。」
「我不是少爺，我爹孃都死了。」周以棠輕輕地說道，黑虎一怔，便聽他又道，「我從四歲開蒙至今，每天都是天不亮就得起，先同一圈長輩請安問好，再去跟先生讀書，午間送走先生，休息片刻，下午還要做他留下的功課，寫上一打大字，晚上我爹回來，便喚我去，考校一天學了什麼，再看過功課，稍有怠慢，便要拿來戒尺，在手心上打三板，接著要面壁思過、自省其身半個時辰，反省完，便已是深夜裡。除非白天功課寫得一絲不苟，晚上才能免去‘思過’的一段，能有小半個時辰的光景，可惜時辰已經太晚，不方便再去打擾別人，多半也只是自己鼓搗蟲鳥一類……」
他一番話叫每天吃飽了就是玩的眾孩童聽得目瞪口呆，一時面面相覷，不知該接些什麼話。在一片短暫的靜謐中，周以棠聽見了不遠處某種動物「呼哧呼哧」急促的喘息聲。他腳步微頓，神色卻不變，不慌不忙地接上了自己的話音：「我一直想，什麼時候我也能像別人家的孩子一樣，白天成群結隊地去玩，晚上回去也不會被拎去面壁……現在總算達成所願，我爹卻沒了。難得你們肯叫我出來，就算只是戲耍於我，我也還是很開心的。」
他話音沒落，只聽「嗷嗚」一聲，原來是牽著狗的那位聽見他後半句話，以為陰謀敗露，心一慌、手一鬆，不小心提前將狗放了出來。
「盛裝打扮」過的大狗足有小馬駒大小，頂著一腦袋被熊孩子們鬧得花紅柳綠的亂毛，歡天喜地地便朝著主人黑虎狂奔了過來，一夥小崽子沒料到這變故，都忘了佯裝驚慌。
沒有他們一鬨而散地嗷嗷亂叫製造恐慌，一時間氣氛居然有點奇異的尷尬，眾人都傻呆呆地看著狂奔而至的「怪獸」。剛好這天晚上月色不錯，跑近了一看，便能看清那「怪獸」搖出了花的大尾巴，非但不嚇人，反而有點滑稽。
大狗轉眼間奔到黑虎面前，一屁股坐在地上，吐出長舌頭，諂媚地等著人和它玩。
周以棠感興趣地看了一眼，問黑虎：「你家的狗？」
黑虎木然道：「……哦。」
周以棠饒有興致地打量它片刻，問道：「讓摸嗎？」