原來耿照果然做了一個惡夢，夢中恰似往日的光景，他和表妹在陽穀山中姻緣石下嬉戲。他們追逐蝴蝶，採擷野花，濯足山溪，朝霞染紅了溪水，碧波微漾，形成了七彩虹霓般迴旋著的層層圈環，各種各式奇妙悅眼的石子嵌在水底，如珍珠、如翡翠、如寶石，堆成了水底的寶藏。耿照跳進水中，拾起一顆最美麗的寶石，獻給表妹，傾吐他心中的情意。不料表妹突發嬌嗔，罵道：「這不是寶石，是假的。你把你對我的愛心比作寶石，你的心也是假的。你的甜言蜜語，是天上的彩虹，美麗得很，卻最易消散。總之，一切都是虛幻，一切都是假的。你給我滾開！」突然，美麗的表妹，變成了猙獰的夜叉，一抓撕裂了他的衣裳，要吸他的血，要嚼他的心，他也不知怎的，突然記起了表妹是他的殺母仇人，現在撕裂他的衣裳，就是要搶他父親的遺書，他可以甘心受表妹咀嚼，但這份遺書卻萬萬不可遺失，於是，他大叫一聲，「啪」的一下，將表妹的手按住！
眼睛睜開，光天化日，哪裡有表妹的影子？在他眼前的卻是那位如花似玉的連姑娘，他正在緊緊地按著她的手，而她的手就放在自己的胸前。耿照滿面通紅，連忙將手拿開，手指觸著紐扣，忽然發現自己的衣紐，果然有兩顆已經解開，耿照心頭卜卜地跳，這剎那間竟不知是夢是真，他慌忙一咬指頭，「哎喲」一聲叫了出來，很痛，這才知道現在不是在做夢了。
那少女的心頭也是卜卜地跳，問道：「你，你這是幹嗎？」耿照道：「我做了一個惡夢，夢見有人搶我的——我的東西，」他幾乎把「遺書」兩字，說了出來，幸而醒覺得快，話到口邊，方才改了。那少女笑道：「原來你是在做惡夢，卻把我嚇了一大跳，我見你呼吸緊促，也想到你可能在作惡夢，但不敢把你喚醒，所以解開你兩顆衣紐，讓你舒暢一些。」耿照心裡暗道：「原來如此，你也幾乎把我嚇了一跳。」
騾車繼續前行，不久天色入黑，那少女道：「你身上帶傷，若找一處人家役宿，易惹猜疑，不如你就在車上睡吧。我繼續趕車，這樣也可以走得快些，早點到天寧寺。」耿照喜道：「你真想得周到，可是我怎能累你不得安眠。」那少女道：「你睡著了我給你守夜，我若睏倦，隨便靠著一棵樹打個噸兒也就行了。」耿照又是感激，又覺過意不去，歉然說道：「你是我家的大恩人，不但救了我，還保全了我母親的遺體，現在又這樣細心地照料我，我來生變作牛馬，也難報你的大恩。」
那少女皺眉道：「不準再提一個‘恩’字，你我二人的母親情如姊妹，我也早已把你當作兄弟一般了。嗯，你今年兒歲？」耿照道：「十八歲了。」那少女道：「哪個月生的？」耿照怔了一怔，不知她何以要這樣仔細查問，答道：「九月生的。」
那少女道：「我和你同年，我是二月生的。」她笑了一笑，接下去說道：「不准你再和我客套的。我的名字叫清波，你叫我名字便行了。」耿照插口道：「這怎麼可以？」「要不然，你就叫我一聲姐姐吧。我比你早出世半年，憑著你我兩家的交情，這一聲‘姐姐’大約我還可以受得起。」耿照喜道：「這正是我心裡想的，只怕冒昧，不敢先提。我一無兄弟，二無姐妹，你肯認我做弟弟，那是最好不過。」當下就叫了她一聲「姐姐」。連清波笑靨如花，也叫了他一聲：「弟弟」，說道，「照弟，那你以後可要聽姐姐的話了。」
騾車進入一處樹林，連清波道：「天颳風了，恐怕會下雨。
咱們就在林子裡過一晚吧。你連日受驚，聽我的話，定下心神，好好睡一覺吧。」說罷，便自下騾車。耿照道：「你呢？」連清波笑道：「我總不成也睡在車子裡吧？這裡林深樹密，縱有風雨，也可以遮蔽的。你不必為我擔心，我給你守夜。」耿照面上一紅，心中極是感激，想道：「這位連姐姐既是女中豪傑，又能處處以禮自持，當真難得！」
夜風中送來的香味，樹林裡蟲聲卿卿，鳥語嗽嗽，似乎在合奏「安眠曲」，他心情一鬆，不久就熟睡了。這一覺直到天明，連夢也沒有一個。
他睜開眼睛，陽光已從樹葉縫中透下來，林子裡一片寂靜，他叫了一聲：「連姐姐。」不久，就見連清波跑來，含笑問道：「你醒來了，昨天睡得可好？」
連清波臉有風塵之色，衣角鬢邊，還沾有一些塵土，未曾拂拭乾淨，耿照道：「多謝你，我睡得很好。咦，你怎麼卻像跑了遠路歸來的樣子？昨晚未曾睡過嗎？」連清波心頭跳了一下，想道，「他雖然是個未出過道的雛兒，心思倒很細密。」當下笑道：「幸好昨晚沒有下雨，我去獵了一隻野兔，早烤熟了，給你作早餐。」耿照與她分食兔肉，心裡好生過意不去。
連清波對他細心照料，如是者一路行行宿宿，過了三夭，耿照的斷骨已經合攏，手足都可以活動了。
這一日是個豔陽天氣、遠遠可以望見一帶青山，馬蘭谷的天寧寺就在此山之中，路程大約只有四五十里。耿照心情舒暢，說道：「待我走下來走走看，我的傷處已經一點不痛了。」
連清波道：「正好前面有間路邊的酒肆，咱們就進去吃點東西吧。你小心走啊！」
耿照要了一碗稀飯，連清波給他點了兩樣小菜，正在等著，忽聽得鄰座一個客人拍桌子叫道：「真的有這種怪事？四空上人的武功不弱啊，怎的天寧寺給人一把火燒了？」
耿照驟吃一驚，心頭大震，把眼看時，只見兩個狀貌粗豪的漢子，正在那裡口沫橫飛的談論天寧寺被毀之事。
天寧寺離此不遠，主持四空上人又是大眾熟識的人，那兩個漢子帶來了這樣驚人的訊息，登時把這個路邊的小酒肆鬧得像一鍋煮沸了的開水，群情聳動，酒店、夥計都擠到他們那邊，七嘴八舌地打聽。
有一個客人道：「不錯，昨晚我也看見山那邊起火，只道是一把野火，卻不料是天寧寺被焚！」這人是住在附近村子裡的常來的熟客。
有人連忙問道：「四空上人逃出了火窟沒有？唉，他可是個好人，我爹爹的哮喘病就是多得他贈藥治好的。」
那粗豪漢子搖了搖頭，嘆了口氣，連聲說道：「唉，真慘！
真慘！」聽眾的心上都像壓了一塊大石頭，紛紛問道：「怎麼慘法？」四空上人給燒死了？」「是誰放的火？這麼大膽？」
那漢子道：「不但四空上人死了，闔寺十七名僧眾，除了一個燒火的小頭陀外，全部給人殺死了！」聽到此處，耿照也不禁失聲叫道：「都給殺死了？」
那漢子道：「是呀，都給殺死了！那賊人是先殺人，後放火！」先前那個拍桌子的漢子問道：「來了多少賊人？天寧寺僧個個都會武功，怎能如此輕易被殺？」那漢子道：「說起來真是令人難以置信，來的只有一個賊人，而且這賊人是個少年女子！長得還挺好看的呢！」
驚詫、悲嘆、怒罵，與因懷疑而反詰的諸聲紛作，有人問道：「你怎麼知道，你親眼看見的麼？」
那漢子道：「我不是說有一個燒火的小頭陀逃出來了麼？是他對我說的。我在白石口遇見他，他受了傷，向我討金創藥。諸位都是鄉親，我不用瞞你們，你們也都知道我是幹什麼的，我是個偷馬賊，昨晚到張千戶家裡偷馬，沒有得手，回來的時候，就碰見了那小頭陀。」
當時在金人治下的北方，盜賊蜂起，有等估馬賊是專偷官府和大戶的馬匹的，卻不擾鄉民，這等偷馬賊在百姓眼中是當作英雄看待的，在這小酒肆的客人都非富豪闊客，因而也就不以為怪。
那偷馬賊繼續說道：「那小頭陀倒傷得不重，他不是給女賊打傷的，他是見勢頭不對，就鑽進茅草裡溜走的，手腳給荊棘勾傷了好幾處，一路奔跑，又跌了好幾跤。幸虧遇見了我。我給他敷上了金創藥，他就趕著要到普寧寺去報訊了。普寧寺主持是四空上人的師弟。我見天寧寺火頭大起，怕有大隊官兵趕來，因而也不敢在附近逗留了。」
好幾個心急的聽眾不待他把話說完、便同聲嚷道：「不要光說你自己的事情，留待以後再說不遲。你先說說天寧寺的十六名借眾是怎樣被殺的？」
那偷馬賊道：「是昨晚午夜光景，那小頭陀睡得正濃，忽地從夢中驚醒，只聽得大雄寶殿那邊，傳來了一陣陣高呼酣鬥、金鐵交嗚之聲，時不時還夾雜著幾聲駭人心魄的尖叫。」
「那小頭陀也算膽大，爬起身來，便到佛像背後張望，大雄寶殿裡點有長年不熄的長明燈，燈光下看得分明，只見闔寺僧眾圍攻著的乃是一個女賊，這女賊梳著兩條小辮兒，手提一柄青鋼劍，年紀很輕，大約不過十七八歲的樣子。」
「那女賊年紀雖輕，卻是厲害得很，她身法快得出奇，東一飄，西一閃的，就恍如蝴蝶穿花、在眾僧之中穿來插去。只見她把劍舞成了一團銀虹，護著身軀，劍法倒是守的多，攻的少。」
但她的暗器卻是狠毒之極，也不知道是什麼東西，只見她驀地把手一揚，就有一個僧人倒了下去。那小頭陀開始張望之時，已有幾個僧人喪生在她暗器之下了。看了不多一會，地上更是橫七豎八的堆滿了屍體。」
「鄧小頭陀嚇得直淌冷汗，忽地一個僧人在地上骨碌碌地直滾過來，滾到了他的身邊，這個僧人平素和他交情很好，那小頭陀連忙將他扶起，想要救他，只見他的兩邊太陽穴，都已穿了一個小洞，血流如注，早已死了！」
耿照聽到此處，心中的驚恐只怕決不在那小頭陀之下，聽這偷馬賊的轉述，那小頭陀眼中所見的女賊，不是他的表妹秦弄玉還是誰？她所用的暗器，當然就是她曾用以殺害王安的那種透骨釘了。
耿照心中浮起他表妹往日溫柔的模樣，「唉，她怎的突然間變得如此窮兇極惡了？」心中又不覺暗暗奇怪，他回想李家駿和他所說的話，姨父棄家逃走的前夕、曾對李家駿說明是要到天寧寺暫時投靠的，所以才叫李家駿在散完金銀之後，就到天寧寺找他。依此看來，天寧寺僧人，與姨父的交情一定不錯，最少也不是敵人。那麼表妹義有什麼道理去屠殺天寧寺的僧眾？除非她是喪心病狂，否則再也沒有第二個理由可以解釋！
耿照的思路迅即又被那偷馬賊的話聲打斷，那偷馬賊待眾人驚詫叫嚷的聲音稍稍平靜之後，接續說下去道：「那小頭陀嚇得魂不附體，但還有令他更吃驚的事情。有幾個武功較高的僧人，未曾給暗器打中，撲到了那少女的身邊，正要施展擒拿手法將她活擒，忽地一個憎人哈哈大笑幾聲，就倒了下去！接著義一個僧人哈哈大笑幾聲，照樣又倒了下去！那笑聲可怖極了，簡直不像是人類的笑聲，而是從地獄裡放出來的魔鬼的笑聲。那小頭陀在和我說起來的時候，還透露著極其恐怖的神情！他說，在那剎那，那美貌的少女在他眼中也變成了魔鬼！」
耿照聽到這裡，不覺又是心頭一震，暗自想道：「這分明是我姨父家傳的獨門點穴功夫！這女賊既會用透骨釘，又會點笑腰穴，那一定是她，決不會錯了！」
那偷馬賊繼續說道：「小頭陀嚇得魂不附體，哪裡還敢再看下去？他走得慌張，一不小心，碰跌了神座上的一件法器。那女賊冷笑道：‘原來你們在這裡還埋伏有人麼’一揚手，就把暗器向那小頭陀打來，同時身形也就向他這邊撲到。
「這小頭陀本事低微，怎能抵敵？一聽得那暗器刺耳的破空之聲，已嚇得雙腿痠軟，站立不穩，變了個滾地葫盧。忽聽得哈的一聲，那女賊叫道：‘老和尚，好功大！’這小頭陀一摸，自己的首級還在頸上，始知僥倖逃了性命。偷偷一看，只見主持四空上人正在用方便鏟醫著女賊那柄長劍。想來那枚暗器也是四空上人給他磕飛了。
「忽見那女賊身形一晃，一個盤旋，疾的抓起了一個欺近她身前的胖和尚，將那胖和尚朝著四空上人的鏟頭送去，喝道：
‘好呀，老和尚，你想大開殺戒嗎？我親手把活人給你送來了！’這胖和尚正是四空上人最心愛的弟子，他嚇得急忙把方便鏟縮回，那女賊真是個狠毒的魔鬼，竟把這胖和尚當作盾牌，疾撲上去，只聽得唰的一聲，四空上人已中了二劍，血流如注，大聲叫道：‘魔劫，魔劫！你們還能夠逃走的趕快逃走！不必再顧老衲了！’
「那小頭陀自知無力幫助主持，這時他心中也只有一個逃命的念頭了。他連爬帶跌地爬出外面，逃進了草叢，不久，就聽見四空上人慘叫的聲音，火煙也已開始冒起，轉瞬間天寧寺就成了一片火海。
「那小頭陀還不死心，一路跑一路回頭，可憐他只隱隱聽得火光中有哀號之聲，卻不見有一個人逃出來，想是都被那女賊斬盡殺絕了！」
聽眾噓嗟嘆息之聲四起，耿照更是心亂如麻，竟似呆了。連清波低聲說道：「你的稀飯快冷了呢。」耿照哪裡還有心情吃得下去，但不想拂逆連清波的好意，只勉強吃了幾口稀飯，小菜是一筷也沒有動，便匆匆忙忙付帳，走出店門。
連清波將他扶上騾車，耿照仍是一片茫然、喪神落魄的樣子。連清波趕了一會驟車，離那酒肆遠了，忽地低聲問道：「你還要到天寧寺去嗎？」
耿照面色灰白，呆了片刻，說道：「不用去了，改道向南。」連清波笑道：「你的主意打定了才好。」耿照嘆口氣道：「天寧寺都已變成瓦礫場了，我還去那裡作什麼？這回是決個改了。」
連清波正要將騾車轉過方向，忽聽得馬蹄之聲，有如暴風驟雨，只見兩騎健馬，正在疾馳而來，耿照叫道：「咦，這兩匹馬似是衝著咱們來的，莫不是強盜吧？」他已看出那兩個騎士都帶有兵器。這條路乃是鄉間小道，決不能容得一輛騾車與兩匹馬並行，倘若不是一方退讓的話，拉上了只怕兩方都要人仰馬翻，但看對方的未勢洶洶，看來他們是決不會讓路的。
連清波淡淡說道：「白日青天，哪來的許多強盜？大約你是連日遇險，見到什麼人都疑是強盜了。」她神色自如，仍然趕著騾車前進，看來她也不準備讓路。
耿照心中大急，正要叫她不可如此大意，忽聽得她發出一聲輕嘯，說時遲，那時快，那兩騎健馬已到了面前，眼看就要碰上。
那兩個漢子騎術精絕，剎那間就將奔馬勒住，連清波道：
「我有事，別阻我，請快讓路！」