耿照心頭一震，突然起了一個恐怖的念頭：「不好，莫非她是舉火自焚！」情懷激動，不自禁地叫道：「玉妹，玉妹！」火光中傳出梁本爆裂的「噼噼啪啪」的聲音，卻聽不到他表妹的回答。
大門是虛掩著的，耿照一腳踢開，便衝進去，他姨父的住家只是一座平房，內外兩進，總共不過三間房子，窗戶都燒燬了，一目瞭然，裡面是什麼人都沒有。耿照這才鬆了口氣。
可是，他心中沉重的感覺卻並無減輕，他是更迷惘了。「姨父對敵人送給他的榮華富貴，視如糞土，不惜散盡資財，棄家遠走，他豈會勾結敵人，陷害於我？哎呀，只怕我是當真殺錯了人了！」「我親眼見的絕不會假。媽媽，王安，小鳳這三條性命，分明是被秦家的透骨釘和點穴法害死的，殺人的兇手，不是表妹便是姨父，這又怎麼說呢？」「還有，我要偷赴江南的訊息，除了媽媽之外，只有表妹一人知道，不是她洩漏那還有誰？」
火光穿過屋頂，火勢迅速蔓延，煙霧瀰漫，耿照只覺日來所遇的種種事情，也是如煙似霧，真相難明。
耿照正在心亂如麻，百思莫解，村子裡已有人發現了秦家起火，大嚷大叫地跑來救火了。有人叫道：「咦，這不是耿家的大少爺嗎？喂，你為什麼還不趕快救火，呆在家門口作甚？」有人問道，「你姨父呢？他已經走了嗎？」原來這些人都是得了秦重的好處的，也知道他是要在今天離家遠走的。
耿照如在惡夢之中被人喚醒，心中忽地又起了一個念頭：
「我不能任憑自己糊塗下去，我一定要尋覓玉妹，問個水落石出。」「可以想象得到，這把火是她自己放的。她一定傷心透了，恨我極了！」
耿照記起了李家駿所說的話，說是姨父曾經吩咐過他，叫他在辦妥了事情之後，便趕到馬蘭谷的天寧寺和他們父女相會。
馬蘭谷是在薊城西北三百里外的一個地方，「如今姨父死了，表妹不知還會不會去天寧寺？但這是唯一的線索，要找她只能到天寧寺去試一試看了。」「她走得不遠，也許我還能追上她。」
想至此處，耿照哪裡還顧得救人，立即展開輕功，翻過山坡，往西北方向急走。村民們都詫異不已。李家駿這時亦已趕到，瞧見地上那一灘血跡，驚惶得大叫道：「耿大哥，這是怎麼回事？我師父呢？弄玉師姐呢？喂，你為什麼只是奔跑，不理我呀？」耿照似是視而不見，聽而不聞，頭也不回便跑了。
耿照一口氣跑了十多里路，表妹的蹤影，兀是未曾發現，這時已是日上三竿了。
在這個春耕時節，將近中午的時候，也正是田野間最熱鬧的時候。田頭隴畔，到處是忙於工作的農夫，還有給他們父兄送飯來的孩子，嬉戲田頭，笑語嘻嘻，構成了一幅農家樂的圖景。
可是在耿照經過之處，登時破壞了這和諧的氣氛，農夫放下了鋤頭，孩子停止了膳戲，人人都在用詫異的目光看他，大人在竊竊私議，小孩子則譁然大呼：「捉小偷呀！捉小偷呀！」有幾個大人忙道：「小孩子別胡說，這不是小偷，小偷的衣裳不會這樣好的。」有個小孩子辯道：「你瞧他是光著背脊的，分明是給人抓破了衣裳，使勁掙脫的，他又這樣沒命地奔跑，那還不是怕給人追上嗎？」另外一個孩子向後頭望了一望，說道：「但後面卻並沒有人追他呀。」
耿照聽了這些言語，心頭一凜，想道：「我這副樣子的確惹人注目，碰上了金兵，可是麻煩。須得換過一身衣裳才好。」
他發力狂奔，走上了一條小路，轉瞬間就把這群農夫拋在背後，四顧無人，便走到一處小溪旁邊，將衣裳上的血跡洗滌了，然後又抓起一把汙泥，塗在背後衣裳破裂之處。
他放慢了腳步，再向前行，沿途雖然碰到幾個路人，對他注目，但卻也並不怎樣驚詫了。
不久到了一個小市集，耿照找到一家成衣店，便走進去，不待店夥發問，先解釋道：「我是往三塊村走親戚的，不幸在路上摔了一跤，勾破了衣裳，不好看相，你們店裡有現成的衣服嗎？」店夥看他是個公子哥兒模樣，對他的活當然完全相信，心裡暗暗好笑：「你這樣的公於哥兒，卻何苦掙幾個錢，出門也不僱一輛車子，在路上滑倒那是活該，卻照顧我們做一筆好生意。」當下眉開眼笑他說道：「有，有！但只怕質料欠佳，不合你老的心意。」耿照道：「臨時替換的那也不必這樣講究了，你就給我隨便挑一件吧。」那店夥給他挑了一件猢水藍的湖綢長衫，又獻殷勤用溼手中替他揩試了背上的汙泥，耿照脫下上衣，穿上這件長衫，正好合適，很是高興。那店夥獅子大開口地要他一個價目，比原來的價錢要貴一倍有多，耿照毫不討價還價，便即付錢。
正要出門，忽聽得蹄聲得得，有人叫道：「這小夥子就在這裡！」耿照一看，只見兩個騎著馬的金兵，已來到了店門口，衝著他大喝道：「小夥子，你乾的好事，快跟我走！」原來這兩個金兵是聽得線人報告，說是發現有這麼一個形跡可疑的小夥子，他們就趕來想敲竹槓的，他們還未知道這個「小夥子」就是殺了薊城兵馬司都監的那個耿照。耿照聽了卻是大吃一驚，以為行藏已經敗露。
那兩個金兵跳下坐騎，取出手銬腳鐐，便要來拘捕耿照。耿照大吼一盧，劈面一拳，就將提著腳銬的那個金兵打翻，另一個金兵人叫逍：「反了，反了！竟敢拒捕！」耿照大笑道：「當然是反了！」劈手奪過他的手銬，當作鐵鞭使用，唰的一鞭，將那金兵打得頭破血流，倒在地上，爬不起來。
耿照打翻了這兩個金兵，胸中悶氣，發洩了出來，哈哈大笑，拋下了手銬腳鐐，大踏步走出門來，那些看熱鬧的人，又是驚駭，又覺痛快，當然無人攔阻。
那兩匹馬還在門前，耿照選了一匹毛色比較好看的，便跨上去，朗聲說道：「看在你們給我送來了腳力的份上，饒你們不死！」雙腿一夾，將那匹馬催得疾走如風，跑出了市集。
跑了一會，忽聽得背後馬蹄之聲，有如暴風驟雨，耿照回頭一看，只見是一個武士裝束的金人，騎著一匹高頭大馬，如飛趕來。耿照見他只是單身一人，哪裡放在心上，當下朗聲說道：「你想來送死嗎？還是趕快回去吧！」
那武士忽地一聲冷笑，策馬疾衝過來，他手中提著一條長鞭，呼的一鞭，人未離鞍，就向耿照掃去。
耿照早已拔劍在手，使了個「鐙裡藏身」，一劍斜削出去，他這口劍乃是一口寶劍，倘若給他削中，武土那條長鞭必斷無疑。
哪知道武士的鞭法精妙之極，矯若遊龍，耿照一劍削去，他那條長鞭突然打了個圈，呼的一鞭，正中馬頸。耿照一劍削了個空，立知不妙，正要撥轉馬頭，那匹馬受了一鞭，痛極難禁，已猛地跳了起來，將耿照拋離了馬鞍。說時遲，那時快，那武士的第二鞭又到，耿照在制不住坐騎，難以抵敵，只得跳下馬背，只聽得那匹馬一聲哀鳴，原來已給那武士一鞭打碎了頭蓋，倒斃路上。
那武士縱馬過來，踐踏耿照，耿照大怒，使出滾地堂的功夫，一劍貼地削去，將他那匹駿馬的前蹄削斷，那武士一聲大吼，也跳下馬來！
耿照一個長身，跳起來搶上前去；唰唰唰便是連環三劍。那武士側目斜睨，冷笑道：「耿仲的六十四手天龍劍法，本來也足以自成一家，可惜你這小子火候未到，豈能奈得我何？」他隨隨便便若不經意地跨出三步，便把耿照這連環三劍，都閃過去了。
耿照不由得大吃一驚，心中想道：「我父親的天龍劍法，除了幾個至親戚友之外，從未向外人抖露，這廝卻怎生知道的？」這時他已與那武士打了一個照面，只見那武土的相貌甚為奇特，看來不過三十左右年紀，但兩條眉毛卻是純白如雪。這武土不但相貌佔怪，鞭法尤甚精奇，他從容地避開了耿照三劍，這才還了一鞭。
這一鞭打出，竟似波浪形向前推進，一圈接著一圈，帶著尖銳的嘯聲，恍如天風海雨，迫人而來。耿照一劍刺去，竟被那武士的長鞭圈住，那武士大喝一聲：「撤手！」鞭梢顫動，有若長蛇纏樹，勒緊了耿照的手腕。耿照的腕骨，結勒得「格格」作響，痛極難禁，下由得五指一鬆，寶劍墜下。
耿照騰出左手，急忙接著寶劍，也大喝一聲：「撒手」，一劍削去，將那長鞭削下了一段，剩下的那一段雖然仍纏在腕上，卻已鬆開了，只見手腕勒起了一圈紅印，有如給烙過一般。
那白眉武士怒道：「好，你這小子確是頑強，算得是一條好漢。看在你這點硬份，我倒不忍傷你的性命了。你乖乖地跟我走吧。你敗在我的手下，決不是丟臉的事情。我勸你無謂跟我賭氣了，免得你的皮肉受苦。」
耿照大怒道：「大丈夫寧折不彎，寧死不屈。我堂堂大宋男子，豈能向你金狗乞憐，看劍！」一招「乘龍引鳳」，再次向那武士挑去。
那武士眉頭一皺，說道：「你這小子真是不識好歹，好，你自認是大丈夫，我就要你這大丈大雙膝屈下，看你是服也不服？」喇的一鞭，向耿照橫掃過去，耿照右手腕骨破裂，動彈不得，左手持劍，已是不能隨心運用。他知道對方的武功比自己高出何止數倍，要想取勝，那是千難萬難，當下橫起心腸，拼著與敵人兩敗俱傷，硬衝過去。
那白眉武士冷笑逍：「好小子當真要拼命麼？」猛地大喝一聲：「跪下！」長鞭打了一個圈圈，似要向耿照頸脖套下。耿照使了一招「舉火撩天」，寶劍上撩，仍然腳步不停地向那武士撞去。不料白眉武士這一鞭變幻莫測，長鞭一抖，忽地伸直，化作了一杆長槍，自上而下，徑戳下來，「啪」的一聲，正正打中耿照的膝蓋，膝頭骨也被打碎了。耿照雙膝一軟，身子搖搖欲墜，猛地想道，「我決不能向敵人屈膝！」用了全身的氣力，挺直腰板，身向後彎，這麼一來，膝蓋受傷之處，痛得更為厲害，「力勒」一聲，骨頭拗斷，終於仍是支援不住，倒在地上，可是終於也保住了尊嚴，沒有屈膝，而是臉部朝天，平倒下去。
那白眉武士哈哈笑道：「有種，有種！」提著長鞭，便向耿照走來，耿照早已把生死置於度外，但見敵人向自己齜牙露齒地獰笑，卻也不由得感到一絲恐怖，心中想道：「但願他一鞭將我打死，只怕他有意將我折辱，那時求生不得，求死不能，卻是可慮！」
眼看那武士只有幾步就要走到身邊，耿照正在擔憂，忽見那武上猛的一個轉身，揮鞭向空中一擊，僻啪作響。耿照大力奇怪，心裡正自想道：「這廝搗什麼鬼？」只聽得那武士已在大罵道：「躲在暗處暗箭傷人，算什麼好漢？有膽的出來！」
耿照心中一動，想道：「是誰在暗算他？啊，莫非就是昨晚助我脫險的那位高人？」
那武士話猶未了，只聽得一個銀鈴似的聲音已在接著說道：
「我本來就不是好漢，你罵我我不在乎！」眼前一亮，只見樹林中走出一個女子，杏黃衫兒，紅綢束腰，鳳髻鎮發，長眉入鬢體態輕盈，竟是一個美豔非凡的少女，把那武士看得呆了。
那少女格格笑道：「你不是要我出來麼？現在我出來啦，請問將軍有何指教？」
那武士呆了一呆，說道：「我要先諸問姑娘，你和這小子是親是故？」那少女道：「非親非故。怎麼？」那武士道：「這小子是我要捉拿的欽犯，姑娘既然與他非親非故，何以出手阻攔？用暗器向我偷襲？」
耿照這時也是驚奇之極，那武士的所問也正是他心中的疑問：「是啊！我與她素不相識，何以她屢次救我，又不讓我卸道？」他的驚奇還有一個原因，在此之前，他一直以為在暗中相助他的，一定是個前輩高人，所以才有這樣鬼神莫測的本領。他做夢也想不到，他心目中的「前輩局人」，卻竟然是個年紀輕輕的美貌少女！
那少女笑了一笑，不答武士那句問話，卻緩緩說道：「東南西北四霸天，技壓尉遲北神鞭。將軍剛才那一招鞭法是‘八方風雨會中州’吧？使得真是妙極！看來，將軍你一定是人稱‘技壓尉遲’的‘北神鞭’了，否則決不能使出這一招。」
那武士聽得這美貌的少女誇讚他的鞭法，心中又是得意，又是驚奇，想道：「這女了好厲害的眼力，竟然一眼就看出我的鞭法。」當下說道：「多謝姑娘給我臉上貼金，不錯，我就是大金國御林軍的總教頭北宮黝，‘技壓尉遲’這個稱呼，是江湖上的朋友給我棒場的，叫姑娘見笑了。」
耿照不由得吃了一驚，心中想道：「原來這人就是北宮黝，怪不得如此厲害！」要知北宮黝身為金國的御林軍總教頭，在金同是數一數二的好漢，耿照對他是早已聞名。但那少女所說的「東南西北四霸天」，這北宮黝當是「北霸天」，還有其他東、南、兩三霸天是誰？耿照卻不知道了。
耿照心念未己，只聽得那少女己在說道：「將軍過謙了，人的名兒，樹的影兒，那豈是假借得來的？實不相瞞，我就是因為見了將軍如此高明的鞭法，這才動了求教之念，特來向將軍請教的！」
北宮黝怔了一怔，道：「姑娘，你是誰？不說明白，我可不願與姑娘交手！」那少女笑道：「哦，你這條鞭是不打無名小卒的，找本來不配作你的對手，但我卻是你要緝捕的人，所以雖然是無名小卒，但你拿不到我，就無法交差，你總要和我動手了吧？」
北宮黝心中一凜，雙眼圓睜，冷冷說道：「哦，原來京都和密雲這兩件案子都是姑娘乾的嗎？」那少女道：「不錯，將軍還說漏了一件，前兩日你們從京都派到薊城的三位高手，也是我殺掉的，你還未知道嗎？」
原米上個月在金國的中都，發生了一件震動朝廷的案子，有四個御林軍軍官，奉了大將軍蒲盧虎的密令，要到蒙古辦一件事情，就在動身的前夕，這四個軍官部莫名奇妙地暴斃了，事後驗屍，驗出屍體一片瘀黑，顯然是給人用劇毒的暗器射死的。
過了幾天，有個從蒙古使者經過密雲，中部派出兩個軍官迎接他們，這三個人也都在密雲到中都的大路上給人害死。這兩件案子震驚了金國的朝廷，中都的七大高手全都受了命令，要查緝這個兇手，這北宮黝也是接受了命令的高手之一。
這次因為耿照「謀叛」的案子，薊城的兵馬司都監扎合幾，從中都請來了三位高手，協同緝捕，這三位高手，在包圍耿家之役，全部死亡、北宮黝懷疑這件案子與上面兩件案子有關，故此特地到薊城調查。調查的結果，證實了這三個高手，還有薊城本地的幾個武士，果然也都是中了劇毒的暗器死的。
北宮黝一路暗訪明查，恰巧在這個小市集碰上了耿照擊倒金兵，搶奪馬匹的事情，於是北宮黝飛騎追蹤，終於趕上。起初他還以為耿照就是那個兇手，後來交上了手，見耿照的劍法雖然不錯，但功力卻不太高，又始終沒有用過暗器，以這樣的本領，決不能殺得那幾位高手，這才知道不是。
現在這個少女突然出現，一口承認這幾件案子都是她一人乾的，北宮黝這一驚自是非同小可。到了此時，形勢急轉，這少女和耿照雖然同是「欽犯」，但這少女卻比耿照重要得多，變成了「正點兒」（江湖術語，意即主角）了。
北宮黝雖然心內暗驚，但他究竟是「四霸夭」之一，武學名家的身份，神色上絲毫也沒有顯露出來，當下仍然氣定神閒，既不驚惶，也不動態，按照江湖的禮節，一攏長鞭，拱手說道：「姑娘年紀輕輕，就幹下了三件大案，當真是巾幗出英雄，英雄在年少！姑娘既要較量我的鞭法，敢不奉陪。請姑娘亮出兵器來吧，姑娘遠來是客，北宮黝先讓三招。」
那少女道：「多謝了，將軍你也不必客氣。」她頓了一頓，似自言自語他說道：「我用什麼兵器好呢？今日匆匆忙忙的出來，竟忘了攜帶兵器了。」北宮黝不欲佔她便宜，一指耿照說道「這小子用的是把寶劍，姑娘你可以借他的一用。」那少女瞥了耿照一眼，笑道：「不錯，果然是把寶劍，但我一來不歡喜用人家的東西，二來不想在兵器上佔你的便宜，三來將軍是在鞭法上稱雄，不如我就在鞭法上向將軍請教吧！」
北宮黝是個江湖上的大行家，只要他瞧了對方一眼，對方身上是否藏有兵器，藏有什麼兵器，他都可以瞭如指掌。但見這少女的衣服甚為貼身，裡面不似藏有什麼軟鞭之類，心中正在奇怪，只見那少女解下了束腰的綢帶，微笑說道：「我是班門弄斧，鞭法使得不到之處，還望將軍指教。」
北宮黝這才知道，這少女竟是要把綢帶當作軟鞭，來與自己較量！他號稱「技壓尉遲北神鞭」，鞭法的造詣何等深湛，平生縱橫南北，大小數百仗，只輸過給三個人，但那三個人都是用別種兵器打敗他的，若然彼此用鞭的話，他有生以來還當真未曾遇過對手。
如今這少女卻要用綢帶來對付他的「神鞭」，饒是他見多識廣，也不禁有點驚異，同時也就禁不住心中有氣，心想：「多少英雄在我鞭下求饒，你這黃毛丫頭，竟敢小覷於我！」但他以武林高手的身份，習慣了喜怒不形於色，心中雖然有氣，仍然保持著一份矜持，長鞭一攏，淡淡說道：「姑娘能用這種‘軟鞭’，技藝定然是高明的了。請賜招吧！」
那少女笑道：「你是鼎鼎大名的北神鞭，我不先行獻拙，想來你是不肯賜教的了。好，恭敬不如從命，我先獻拙了！」紅綢一揮，登時捲起了漫天紅影，但見四面八方，都是這少女的影於，好似有幾十個人，同時恃著綢帶捲來，北宮黝不由得吃了一驚，大聲讚了一個「好」字，身似陀螺亂轉，接連打了十幾個圈圈，好不容易才從漫天紅影之中脫出身來，避過了她這一招。那少女格格笑道：「將軍小心，後面就是魚塘了，留心不要跌下去。」原來北宮黝雖然避過了她這一招，但已是不知不覺地退了十幾步，退到了路邊了，後面正好是農家的魚塘。
北宮黝面上一紅，連忙向前一躍，說時遲，那時快，少女的第二招又已發出，「嗖」的一聲，綢帶抖得筆直，直刺過來，北官黝連用幾種身法，那條綢帶仍然似影隨形地迫著他，只聽得「哧」的一聲，北宮黝長袖一揮，想拂斤她的綢帶，哪知衣袖已給「刺」穿了一個小孔。一條輕飄飄的綢帶，經這少女運用起來，竟然變作了利劍一般，可以刺穿別人的衣袖，內力的強勁，確是已到了驚世駭俗的地步。
北宮黝有言在先，說是要讓這少女三招，那招才不過是第二招，他就先已吃虧。那少女將綢帶一卷，笑道：「將軍還不肯亮鞭賜教嗎？」驀地把手一揚，綢帶又再撒開，屈伸變化，莫可名狀。一個圈圈接著一個圈圈的向北宮黝捲來，北宮黝不知這少女還有什麼古怪的招數，顧不得食言，只好將長鞭揮出，用了一招「霸王鞭石」，鞭風呼呼，將那少女的綢帶蕩得隨風飄舞！
那少女也不由得心中一凜，想道：「這一鞭內力充沛，霸道非常，且又招裡套招，式中套式，北神鞭果然是名不虛傳。」
鞭風呼響中，但見那少女身似花枝亂顫，恍如迎風起舞，衣袂飄飄，那條綢帶隨著鞭梢飄飄蕩蕩。北宮黝這一招「霸王鞭石」，雖是力道強勁，確有碎石拔樹之能，但那條綢帶輕飄飄的全不受力，而那少女的身法又輕盈之極，善於趨避，北宮黝竟是莫奈她何。