他知道，以傳統的標準來看，那位車騎將軍是忠，自己是奸。
荀彧從來沒想過，自己會批准使用這麼一種卑劣下作的伎倆，來打擊政敵。他一直試圖迴避的忠奸之辯，隨著董承的離去，逐漸付出沉默的水面。荀彧從那時開始，便處於一種惶惑不安的狀態。當劉協不經意地說出那句自嘲時，他再也無法承受重壓，不得不伏在地上，向天子問出了一個可能導致自己身敗名裂的問題。
「臣，是否跋扈？」荀彧第三次發問。他是在藉著向天子發問的機會，拷問自己。
劉協愕然地看著這位尚書令，突然意識到，荀彧的痛苦，與自己是何等相似。他們都身處在一個不情願的環境之下，扮演著與本心相違的角色。
略作思忖，劉協露出一絲瞭然的笑意，右手有節奏地拍打著玉璽，用舒緩而奇妙的聲調詠道：「既替餘以蕙纕兮，又申之以攬芷。」
荀彧昂起頭來，對天子的這個回答有些意外。這是《離騷經》裡的句子，說的是屈原因佩帶蕙草、白芷等高潔之物，而成為奸人攻訐的口實，隱喻三閭大夫守正不移，為朝中所不容。
漢代治經學章句者，對此無不熟極而流。可天子為何忽然吟出這樣的句子？尚書令何等聰慧，只困惑了數息，便洞悉了其中暗示。天子挑選此句吟誦，意義含蓄而清晰——朕知道你本心清白，只是為奸人所迫，不得已而為之。
當下環境，無論荀彧還是天子，都不能把話說得太明白，傳出去將是一場政治大災難。天子能體察到這一苦衷，便以這種方式隱晦地予以安撫，讓荀彧一時感動莫名。
但埋藏在其中的深意，卻不止這些。「既替餘以蕙纕兮，又申之以攬芷」的下一句，是「亦餘心之所善兮，雖九死其尤未悔」。荀彧聞絃樂而知雅歌，知道天子的本意，其實是落在這未曾詠出來的一句上。
心之所善，豈不就是王佐之道？九死未悔，豈不就是效忠漢室？這個勸誡太敏感了，不得不把它深深埋藏在辭賦之中，讓人去細細品味。
這種溫和而含蓄的手法，天子在從前可從未表露過。
「是臣一時失態了。」荀彧緩緩起身，深吸一口氣，把適才流露出的情緒全數斂回，又變回那位清雅淡然的尚書令。至於心結是否解開，又該如何抉擇，則只有他自己知道了。
「陛下您可變了不少。」荀彧感慨地說。
之前的天子是一個陰冷、隱忍的年輕人，從來不苟言笑，喜歡用一種平靜而危險的眼神觀察他們這些曹氏心腹，像是一個孱弱的復仇者；而現在天子變得溫和多了，言談舉止更加圓柔。
荀彧不知道這種變化是從何而來，但他確實從心底期望天子是這樣一個人。這種潛藏著的期望，從某種程度上衝淡了他的疑慮。
兩個人默契地把剛才的話題跳過，隨便閒聊了些別的。劉協忽然不經意地問道：「曹司空與袁太尉行將交鋒，何者佔優？」荀彧答道：「郭祭酒曾進言曹公，說我軍有十勝，袁紹有十敗。」劉協道：「‘十勝十敗論’朕已經看過了，寫得很好，不過有些避實就虛，未免空泛。若以實數比較，是否曹公處於劣勢？」
荀彧一時無言。天子所言確為實情，河北地廣人稠，十分富庶。此次袁紹傾巢而來，無論兵力還是所攜糧草輜重，皆遠勝曹軍。若非如此，荀彧也就不必在許都拼了命往前線調集兵員物資了。
只是天子忽然問起這個，不知有何用意。以他的智慧，該知道無論曹袁誰獲得勝利，漢室的情形都很難在短時間內得到改變，甚至可能會更糟糕——袁紹對漢室的輕蔑程度，還在曹公之上。
荀彧斟酌再三回答：「我軍有大義在手，袁軍不及。」言外之意，除了大義，其他方面曹操都是不如袁紹的。荀彧說了實話，也是對天子剛才的回報。
劉協把玉璽重新放入錦盒：「荀令君，朕忽然有個想法，你可否問問曹公，看是否可行？」
在一旁的冷壽光面無表情，眼神卻是一凜。這位性格柔弱的天子，居然已經開始學著操弄人心了。剛才君臣一番交心，讓荀彧感激無餘，此時趁機開口，讓尚書令連一個不字都不忍說出來。
「陛下請說。」荀彧果然沒有遲疑。
劉協眼神里隱隱有些興奮。這是他當了皇帝之後第一次主動提出建議：「朕想御駕親征，赴官渡為曹公助力。」
荀彧聽到這個要求，一下子呆住了。
【4】
同時發呆的，還有趙彥。