「請，請等一下……」
劉平掙扎著想追出去，他一邁出門檻，卻被結結實實嚇了一跳。在門外站著十幾個衣衫襤褸的黑瘦漢子，站成兩排，一看到任紅昌出來，一齊躬身說道：「任大姐。」
任紅昌左手叉腰，掃視一圈：「都來齊了？」一個漢子道：「是。」她把額頭撩起，輕輕一揮手：「走。」然後邁開長腿，頭上的鷹嘴步搖分外顯眼。十幾條漢子跟在後面，肅然無聲，如同服侍女王一般。
「這是……」劉平呆住了。曹丕道：「我第一次看見時，和陛下你現在的表情差不多。這些人都是鄴城舊城的閒散農漢，沒事在鄉里橫行霸道，也不知任姐姐使的什麼手段，全給整治得服服帖帖。那些粟米，還有這房子，都是他們供奉的。」
「咱們到鄴城多久了？」
曹丕臉上浮現出敬佩的苦笑：「三天。」
三天時間，就把鄴城附近的惡霸給收拾成這樣，這女人到底有多可怕？兩個男人面面相覷，末了劉平直起身子，對曹丕說：「咱們……也出去走走吧。」
曹丕沒言語，默默地攙起劉平，給他找了一套袍子。這袍子不知是買的還是從屍體上扒的，有一股強烈的油膩味。劉平花了好大力氣，才勉強適應。他的體格很健壯，加上這一路任紅昌與曹丕照料得很好，除了稍微虛弱一點，沒別的問題。
兩人出了門，劉平這才發現，他們是住在一處破落的大屋裡，四周都是類似的房屋。這些屋子不能算簡陋，但明顯是年久失修了，架構尚在，殘牆破瓦滿目皆是，像是一座已經死去很久的城市遺骸。大多數老百姓都面黃肌瘦，神色枯槁。
在這些房屋之間，放眼望去皆是雜亂無章的小旗與洗晾的衣物，垃圾遍地，黑水縱流。在遠處可以看到一道高大巍峨的城牆，曹丕說那裡就是鄴城新城，達官貴人都遷去那裡，剩下的屋舍索性開放給附近百姓，隨意居住。結果老百姓一鬨而上，彼此爭搶住所，這裡成了一片混亂之地。這是典型的袁紹式治政，大手大腳，粗豪慷慨，卻缺少全盤規劃。
「全憑一時心血來潮，全無籌劃。看似慷慨，實則亂政。」曹丕一臉厭惡地發表評論，同時靈巧地避開一堆碎瓦。劉平也有同感，袁紹家底殷實，對這些細節全不在乎，比起曹氏錙銖必較的作風，真是霄壤之別。
兩人慢慢來到了舊城的主道之上，這條主道連線著新城與外地，所以修繕得還算齊整。路面皆用條石鋪就，中凸側凹，便於排水。可惜兩側的溝渠早被淤泥填滿，發揮不出什麼功用。那些沿途種植的樹木都還在，只不過樹葉稀疏，每隔幾段就有被盜砍的痕跡，樹底滿是便溺的味道。
曹丕和劉平混在其中，且看且走，逐漸靠近新城的城門。
「再往那邊就不能走了，非得有手令或入城憑信才成。」曹丕指著一個方向說。主道與新城城門之間有一道很深的護城河，河上搭著一架隨時可以拉起的吊橋。吊橋靠著主道這邊有一道關卡，用粗大的杉木交錯紮成拒馬，足有十幾名士兵把守。
在門口還聚集著許多人，他們都是希望能進入新城的平民。新城裡的達官貴人經常要找些短工做零活，要從舊城找人，他們就指望這種微薄的幸運過活。如果有人足夠幸運，當上了哪位高官或富豪的僕役，贏得在新城長期居留的權利，那更是要被人人羨慕的。
「這裡戒備特別嚴，即使是任姐姐，也只弄到一日牌，早上進城，晚上就得出來。咱們兩個就更難了，一定得想辦法進去才行。」曹丕喃喃道。
劉平聽完曹丕的說法，沉默不語。鄴城是他一開始就計劃要來的地方，儘管中途變數多多，還幾乎丟了性命，但歪打正著，總算是順利抵達了。
可是，曹丕為何要來鄴城？
劉平注意到，現在曹丕像是換了一個人，以往因不成熟而展露的鋒芒全都掩藏起來了，史阿和鄧展的死對他來說，似乎不再有任何影響。只有雙眸不時閃過的光芒，流露出這位少年內心的劇烈翻騰。
到底是什麼原因，讓他有如此之大的變化？劉平想問，可是他覺得，如果曹丕不主動開口，即使問了也是白問。
兩人觀望了一陣，打算往回走。這時他們看到遠處的百姓有些慌亂，紛紛往兩邊靠去，一陣煙塵掀起，看起來是有人騎馬朝著鄴城新城而來，數量還不少。他們趕緊躲在一旁，過不多時，一隊趾高氣揚的騎士開了過來，他們沒帶長柄武器，只在腰間懸劍，兜盔上還扎著孔雀翎，應該是禮儀兵。他們簇擁著一輛馬車，飛快地跑過來。馬車輪子在石路上滾動，發出低沉的隆隆聲。
這支隊伍很快開過兩人身邊，來到關卡。關卡守衛沒有做任何阻攔，反而早早挪開了拒馬，推開城門，讓他們直接開了進去。
「袁紹也真闊氣，前線正在用兵，鄴城還能搞出這種排場。在許都，就連我和母親出門，都沒有兩匹馬的車可坐。」
曹丕嘖嘖地說，不知是羨慕，還是諷刺。劉平問旁人這車隊裡的是什麼來頭，別人告訴他，皇帝在許都發出詔書，要請鄭玄大師聚儒大議五經，各地士子都要去。