沈千帆一介武夫，對科舉之事一竅不通又大傷初愈，於是難得清閒下來，一遇到好天氣就滿御花園亂逛散心，順便想著能不能抽空回趟江南，據說四弟摔傷了腦袋，自己這當哥哥的也該去看看。不過還沒等他寫好摺子，卻又有一道西北戰報八百里加急連夜送來——漠北眾部族在聽聞沙達失蹤之後，又開始不安分起來，近日連連與楚軍起衝突，意圖昭然若揭。
楚淵嘆氣：「辛苦將軍了。」
「皇上言重。」沈千帆低頭領命，翌日便率親衛軍啟程，前往西北與楚軍匯合，共同鎮守邊疆。
科舉如期舉行，五日之後，經過篩選的試卷送往御書房。楚淵一張張仔細閱過，飽讀詩書文采斐然者自然有，卻也算不得多出類拔萃，更別提是一眼相中，心中難免有些失望。
「皇上。」四喜公公在外頭道，「太傅大人求見。」
「宣。」楚淵放下手中考卷。
陶仁德進了御書房，內侍照舊端來一把椅子。楚淵示意他免禮落座，笑道：「太傅怎麼這陣來了，有何事不能明日早朝再議？」
「皇上見諒，此事本不合規矩，只是老臣思前想後大半天，這份試卷若是不能讓皇上看到，著實可惜。」陶仁德從袖中取出一疊摺好的宣紙，雙手呈上前。
「為何不合規矩？」楚淵問。
「此考生不知何因，題目只做了一半。」陶仁德道，「但字型飄然灑脫賞心悅目，通篇文采斐然心裁獨具，若是能將文章寫完，只怕狀元非他莫屬。」
「哦？」楚淵聞言來了興趣，細細看過之後大笑，「此考生叫何名字？」
陶仁德道：「溫柳年，江南人。」
「將人找來！」楚淵道，「朕要親自見見他。」
陶仁德心裡一喜，回府後便急匆匆找來管家，讓他快些去城內尋人。管家名叫陶大金，辦事也是利索的，沒多久便問到了那考生的客棧，親自帶人找了過去。
「閣下可是溫公子？」陶大金笑容滿面。
「你是誰？」溫柳年很警惕。
「在下姓陶，是當朝太傅大人陶仁德府中的管家。」陶大金恭恭敬敬道，「我家老爺差我來請溫公子，說是有要是相商。」
「啊呀，真是恭喜溫賢弟啊！」管家話才剛說完，溫柳年還沒來得及張嘴，周圍一圈書生便已經圍了上來，爭先恐後攀談作揖，甚至還試圖拉住手。
先前不是還沒人理我麼……溫柳年受驚，趕緊躲到管家身後，與他一道出了客棧，先是被進了陶府，後又與陶仁德一道，被抬進了皇宮。
天色已經很晚，不過楚淵依舊在書房內等著他二人。
「草民參見皇上。」溫柳年行禮。
見著他之後，楚淵心裡反而有些詫異，因為面前的書生白白淨淨，看著最多就十五六。先前讀那半篇文章，思維之縝密見地之深刻，還當背後之人至少也有三十來歲。
溫柳年跪在地上，心說怎麼半天也不叫起來。
「溫柳年。」楚淵道。
「正是草民。」溫柳年微微抬起頭。
「起來吧。」楚淵吩咐內侍端來兩把椅子，又隨手拿起那份試卷，「這當真是你所作？」
「是。」溫柳年惴惴不安點頭。
「為何不肯做完？」楚淵又問。
如何能叫不肯，我是當真很想光宗耀祖中狀元。溫柳年內心很愁苦，老老實實道：「因為考試當天，草民腹中不適。」還沒開始就往茅房跑了七八回，不僅腿軟還頭疼，後來實在堅持不下去，只好匆匆交了卷，讓守在外頭的小廝將自己攙到了醫館。
「原來如此。」楚淵瞭然，「今晚便留在宮中吧。」
溫柳年吃驚：「啊？」
「明日一早，隨朕一道去早朝。」楚淵揚揚眉梢，「若是能有本事將那幫老臣說服，朕給你個探花做。」
溫柳年跪地謝恩，順便遺憾地想，為何只肯給個探花。
我還是想當狀元。
西南王府安插在宮裡的眼線，這日回到住處繼續一五一十記錄，皇上早膳吃了小籠湯包，晚膳吃了銀絲面。
又寫，梅樹今日沒被挖，長得挺好。
最後再一句，召了個白淨秀氣的江南才子進宮。
相談甚歡。
徹夜未眠。