四年後
「二哥，二哥！」一道興奮的叫嚷隨著急奔的腳步聲由遠及近地傳來，未見其人先聞其聲，便能在腦中勾勒出一副歡脫少年像。
元思空正躺在碼得整整齊齊的藁（讀搞）草堆上看書，被日光曬了一天的乾草暖烘烘的，散發著青澀而淳樸的味道，嗅來很是舒心。他的眼睛還盯著泛黃的卷頁，眨也未眨，懶洋洋回道：「這兒。」
下一刻，果見一青衫少年衝進了馬廄，幾步跑到藁草堆前，利落地空翻而上，草堆僅是微晃。動作之敏捷，足見下盤穩健。
「二哥！」那少年撲到元思空身上，目光則移向他手中的書，「‘《藝文志》’……你又在看什麼邪書？」伸手就要搶。
「什麼邪書，這是陰陽術數之書。」元思空扒開他的爪子。
少年輕哼一聲：「你見天逼我背孔孟，自己卻有閒趣看這些書。」
「那你背了嗎？」元思空坐起身，故作嚴肅地盯著少年秀麗俊俏的臉，一瞬間有點失神。儘管過了這麼多年，有時他還是忍不住感慨，明明是毫無血緣的人，容貌怎會如此之相像。
藁草堆上，坐著兩個年齡相仿、容貌相似，甚至都著青衣的少年，活脫脫如一個模子刻出來的，只不過二子氣質大有不同，一個滿溢天真的少年氣，一個則有著超越年齡的穩重。
這少年便是元家最受寵愛的幼子——元南聿。
元南聿哂笑：「背了呀。」
「是嗎？待我來考考你……」
「哎呀二哥。」元南聿撒嬌道，「我尚未記牢呢，下次嘛。」
「你背了個鬼。」元思空笑罵一聲，他拽了拽元南聿的衣服，「說了多少次，不要跟我穿成一樣。」
「你天未亮便出了門兒，我哪兒知道你穿什麼衣裳。」元南聿復又亢奮起來，「二哥，城南李員外家今日嫁女，可熱鬧了。哇，紫楠木打得大箱子，要兩個壯丁抬，足足裝了十六箱嫁妝！爹晚些要去吃酒，肯定有好多好吃的，我們一起去吧。」
「不去，又不是咱家娶媳婦兒。」元思空道，「你有空多看看書、練練武，別老去湊那些熱鬧。」
「爹不也去湊熱鬧。」
「胡說，爹是去湊熱鬧嗎？去年李員外給將士們捐了兩千冬衣，今年要修葺南城牆，也要找州里的縉紳鄉豪們籌措，你當爹真有心情吃喜宴。」
元南聿抓了抓腦袋，似懂非懂：「這置辦冬衣、修繕城牆的事兒，錢兩不該朝廷出嗎？」
元思空的眼神陡然變冷：「遼東的軍餉哪一年是能準時、準數到的，若非如此，我家……」眼前浮現了苦澀不堪的前塵往事，他及時止住了話頭。
元南聿雖然與他同歲，卻是十足的孩子心性，與他說也沒用，自己較同齡人早慧太多，倒顯得異端了。
「你不去，那我也不去了。」元南聿失望地說，「我陪你看馬。」
「馬廄有人，既不用我看，也不用你看。要麼你去幫幫大哥，或者回去陪著娘也好。」
「我每天早晚都陪娘呢，大哥沒意思，我喜歡跟二哥在一起。」元南聿嬉笑道，「昨個兒爹還跟娘誇你，說你馬養得好。」
元思空看向不遠處成排的馬棚，棚內的馬兒體健毛亮，各個品色都好，一看便知是良馬。這四年來他除了讀書習武，花費最多心思的就是這些馬了，他也不禁有些自得：「咱們的馬是河北路的馬苗，有契丹血統，馬苗好，才能養出好馬。」
元南聿似乎與有榮焉：「也要二哥養得好。」
「可惜爹還是不讓我剖一匹……」元思空頗有些失望。
「爹說那樣犯軍法呢。」
「迂腐。」元思空收起書，「回去吃晚飯吧。」
「哎。」
-----
薄暮時分，倆人回到了家，卻在庭院裡見到了應該已經去李員外家吃喜酒的元卯。
元卯正帶著一個十六七歲的少年往外走，並說著什麼，那少年俊逸挺拔，器宇軒昂，身披輕甲，英姿卓卓。
「爹？」元南聿訝道，「你怎麼還沒去啊？」
「爹有事，你們吃飯去吧。」那少年正是元卯的長子，元少胥，已經從戎。
元思空見元卯的表情非比尋常，卻也不敢多問，領著元南聿往正廳走去。
「空兒。」元卯突然叫住了他。
「爹。」
「你過來，爹問你幾句。」
元思空走了過去。
元卯與四年前無甚變化，只是眉宇間更顯剛毅沉穩：「空兒，你可知廣寧衛、包括周圍的州縣，最多可以調集多少戰馬？」
元思空心頭大震。
元卯是廣寧衛守備，最大的職責是守護廣寧城，鎮守潢水的另有其他軍隊，只要金人不過潢水，上頭不做調動，元卯只需屯糧練軍，按兵不動，如今元卯卻問他戰馬的事，難道……這一天終於要來了？