讓坎寧安患得患失最終不得不放棄和雷德爾繼續死掐下去的原因除了他麾下的三艘戰列艦的火力系統較易受到重大損失外，更大的原因就是為航母艦隊護航的「洛林號」老式戰列艦、「阿爾薩斯號」、「敦刻爾克號」戰列巡洋艦已經於德國人之前埋伏在北極圈內的偷襲艦隊幹了起來。
北面的戰鬥是在4點半剛過的時候打起來的，當時航母編隊在戰列艦編隊北方40海里處，殘餘的航母躲避在戰列艦的遮蔽之下防止德國戰列艦從南部接近。而當交戰中的坎寧安收到達爾朗上將發來的戰況報告後，立刻如坐針氈難以為繼，最終做出了拋棄重傷的「巴勒姆」和「決心」北上支援這一決定。
事情的原委，還要從半個小時之前說起。
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「將軍閣下，東北北29000碼，發現德國襲擊艦隊，目測擁有——‘沙恩霍斯特級’戰列巡洋艦4艘、‘德意志級’裝甲艦3艘。」在擁有高達的塔狀艦橋的洛林號觀測塔上，瞭望手在發現敵跡後立刻通過艦內的傳聲器向艦橋發出警告。
因為暴風雪變得越來越大，雖然有極晝的影響，在時間進入下午4、5點之後還是變得非常陰沉，低壓的烏雲和遮蔽視線的風雪讓依靠純目測觀察的法國戰艦產生了觀測上的困難，而把雷達作為秘密武器使用的英國人在戰爭爆發之前自然是不會把那種大殺器共享給自己未來的盟友的。所以，在法國主力艦和英國輔助艦船都沒有雷達的情況下，英國人如果還想指望雷達偵測，也就只有依靠那幾艘航母了。
可是，為了安全起見，在一支艦隊中，不直接參加戰鬥、裝甲薄弱的航母是不可能佈置在艦隊外圍的，這也就註定了，在這個風雪交加的黃昏，聯軍艦隊直到德國人接近到了3萬碼以內才發出了接敵警報。
「什麼？4艘‘沙恩霍斯特級’？這怎麼可能，‘沙恩霍斯特級’不是總共就只有4艘麼？其中‘沙恩霍斯特號’和‘格奈森諾號’不是還在上個月的海戰中被英國人嚴重損毀了麼？怎麼可能重新出現？」
達爾朗在聽到這個敵情通報之後，第一反應是英國人虛報了戰功，再次坑了自己的盟友，第二反應是，除非德國人的修船工業擁有神一樣的效率，但是這顯然是不可能的事情。
當達爾朗懷著最後一絲幻想走上瞭望塔，親自用高倍望遠鏡盯著瞭望兵指出的那個方向，看見前四後三7艘純白色塗裝的大型戰艦後，他最後的那絲幻想破滅了。
「該死的英國佬！該死的德國佬！」達爾朗在下達命令前狠狠地咒罵著，「艦隊準備列隊迎戰！敦刻爾克和阿爾薩斯突前！本艦排在第三！其他護航編隊中剩下的重巡洋艦也依次編到戰列中來，牽制德國人的裝甲襲擊艦，分散敵人的火力！大家不要害怕！我們的戰艦裝甲強度可不是德國人那些最薄的地方連兩公分鋼板都鋪不起的破爛。
等一下！還有！立刻向坎寧安上將求援，告訴他在北線德國人集中了他們目前僅存的全部戰列巡洋艦和裝甲襲擊艦準備趁著暴風雪天候突襲我們的航母編隊，讓他趕緊回援！一定要強調德國人有4艘戰列巡洋艦和3艘裝甲艦！」
「敦刻爾克級」戰列巡洋艦的防護裝甲按照可以經受德國海軍袖珍戰列艦280毫米口徑火炮攻擊的標準設計的，艦體舷側裝甲採用傾斜佈置，重視艦體水線以下抵禦魚（水）雷的能力，強化水平裝甲防禦來自空中飛機投擲炸彈的攻擊，火力方面的設計則是採用了法國人一貫擅長的前置四聯裝炮塔兩座——只不過與它們的晚輩「黎塞留級」戰列艦相比，「敦刻爾克級」使用的僅僅是330mm的主炮，口徑足足小了2寸。
但是主炮火力擊中前置的優點也是很明顯的，那就是可以極大地減少主裝甲帶需要覆蓋的面積，因此「敦刻爾克級」雖然掛的是戰列巡洋艦的名字，但是論主裝甲帶的厚度，卻是與掛著戰列艦名頭的「洛林號」等「布列塔尼級」一樣的——都擁有10。5英寸的主裝甲帶。
1934年在義大利宣佈將建造新戰列艦後，法國又批准建造第二艘敦刻爾克級戰列艦。同級二號艦阿爾薩斯號加強了舷部、主炮炮塔以及彈藥艙上部防禦裝甲。
可以說，敦刻爾克級在面對「德意志級」裝甲艦時應該是不怵對方的炮擊的，但是面對在它之後針對性設計的沙恩就不是一回事了。
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