鍾茗道：「也好，只這回的秀女裡，保不齊有大造化的人，可不能馬虎。」
晴兒知道這回的秀女裡要有幾個皇子福晉，知道皇后這話不是隨便說的：「您就放心吧，都囑咐過了。況且這選秀，可有好幾輪兒呢。」
「如此，便走罷！」又頓住，「傳話下去，秀女的住處，多拔幾個人去侍候，再告訴秀女們：這裡是大內！」
待到經過了初選的秀女到跟前的時候，鍾茗才發現，先頭深深淺淺的藍色全不見了。取而代之的，是各色各式的旗袍，打扮上也比剛入宮時強得多了。老佛爺坐在上首，旁邊是鍾茗，然後是純妃、令妃等宮妃按次序坐著，各人各樣心思。老佛爺是盼著有德才兼備又家世好、長相佳的人，鍾茗倒無所謂，只是想看場熱鬧，順帶猜一下五阿哥這回到底會不會有個福晉。宮妃們的心思就不好說了，有兒子又上了年紀的純妃，琢磨著給兒子弄個福晉好開枝散葉，如果福晉孃家不壞，也好幫襯著兒子。年輕的宮妃，心情就複雜得多了。
鍾茗看著底下的秀女，覺得還是滿意的，至少沒有發生什麼治安事故。據秀女住處侍候的宮女太監回報，互相之間有點兒勾心鬥角、半譏半諷自是少不了的，暗下絆子的事兒也有，卻沒什麼大毛病。可能是因為不知道這次選秀到底目的為何的緣故吧，皇帝也不算很老，皇子也有成年的，外頭的宗室們也有要娶妻的，秀女們的目標不一，各藏著心事，有效分散了風險。
考較秀女，先要考較針線之類，以示後宮重德不重貌，然後是一點才藝表演什麼的。期間，秀女要在宮裡住一段時間，以便就近觀察一下，同時看看她們是不是裝出來的一時規矩，是不是過陣子就原形畢露了。
連看了幾天，老佛爺覺得還算滿意。期間又有不少適齡的宗室，或央了各家福晉求老佛爺、鍾茗，或由家主向乾隆開口，請指個看得過眼的嫡妻。
這一日晚間，老佛爺招呼了乾隆、鍾茗、四阿哥永□、五阿哥永琪一起用膳。席間，老佛爺一個勁兒地讓鍾茗多吃，一會兒說這個對孕婦有好處，一會兒說那個對胎兒有好處，桂嬤嬤聽老佛爺說一樣，便往鍾茗的碗碟里布一樣。鍾茗這幾天也累得狠了，兼之老佛爺的小廚房做得飯菜很是不錯，吃了不少，看得老佛爺極欣慰。永□抬眼看看永琪，見永琪一臉的淡然，心下佩服。永琪偷眼看乾隆，見皇阿瑪一臉理所當然，低頭不語。
一餐吃完，各各漱口淨手，端起茶盞老佛爺說到主題了：「這兩日，我與你們皇額娘很看了不少秀女，你們倒說說有什麼中意的沒有？」
這要兩個阿哥如何說？按理，他們沒有見到秀女，是無法說的，一旦說了中意某人，就是有問題了，就要解釋為何中意某人。因此兩人都是說：「一切但憑老佛爺、皇阿瑪、皇額娘作主。」
鍾茗道：「你們兩個生母都不在了，也沒個人說個悄悄話兒，你們都是大小夥子了，我們也不好跟你們膩膩歪歪，索性直接問了。你們有什麼，便直說好了。」
兩人還是咬定不說話，老佛爺只得說：「怎麼就老實成這樣兒？都是你們皇阿瑪！」心裡卻是高興的，多好的孫子啊！真守規矩，皇帝教兒子很有水平。
乾隆道：「既這麼著，都去安置罷，明兒還要去上書房！」
永□、永琪這才跪安。
乾隆、鍾茗仍在慈寧宮裡與老佛爺商議指婚的事兒。
永□的福晉乾隆很快敲定為和碩額駙富僧額之女伊爾根覺羅氏，到了永琪卻犯了難。乾隆認為，左都御史觀保之女索綽羅氏就很不錯，可是索綽羅氏出身仍不夠高。
鍾茗乍舌，這還不夠麼？一面又道：「左都御史不是樂克麼？」
乾隆笑了：「樂克喜歡規矩，朕調他去禮部了！」
「永琪極有可能入正大位的，他的嫡福晉就是未來的皇后了，當然要謹慎！」老佛爺嚴肅地道。
鍾茗覺得四周有不少目光往自己身上瞄，臉上的表情一僵，旋即又恢復了過來，只自己仍覺得不自在。老佛爺也自覺失言，端起茶盞來，乾隆道：「還作不得準呢。」兩人都看好永琪，可又覺得嫡子永琪也不能這麼隨便拋棄了，在這兩人，甚至所有人的感觀裡，嫡子永琪比任何人都有繼承資格。
子以母貴、母以子貴，廢太子因是赫舍裡皇后的兒子，兩歲就被立為太子，雍正對佟佳氏可不是一般的親近，而弘暉若還活著，絕輪不到弘曆當皇帝，便是乾隆自己，在永璉還是個幼童的時候就把他的名字放在了正在光明匾後。
鍾茗卻笑了，一揮手，命宮裡侍侯的人都退下，在老佛爺、乾隆驚詫的目光下說道：「永琪……身子不好，」組織一下語言，乾隆這傢伙最恨人妄議皇儲之類的事情，「我只求他平安就好。儲位，是國家大事，由不得我插嘴，可剛剛既提到了，便索性說開了。」
乾隆與老佛爺都皺眉，又有些擔心，乾隆更敏銳，覺得皇后這不像是要吵鬧著要立永琪，可也摸不準，乾隆討厭這種不在自己掌握裡的感覺。
只聽鍾茗道：「其實，老佛爺說的是，永琪，現今看著是個好孩子，他比永琪看著好，永琪單看身子就不好，我只求他平安長壽就得了。嫡子，」鍾茗搖了搖頭，「今年本該挪到北五所，可他身子不好，一直病著，有老佛爺、皇上恩典，還住在坤寧宮……可有件事兒，皇上得依了我。」