乾隆格格一笑，說道：「你是一心以為鴻鴿之將至啊！殿試的事朕不敢叫你操心了。」弘皙臉色漲紅，說道：「七司衙門其實不是臣的疼癢。不過，弘昇、弘普、弘昌他們都是兄弟，乍聞之下，驚駭莫名。求主子網開一面，多少給些體面。您知道，七司衙門裡作養的可都是皇族子弟啊！」乾隆哼了一聲，說道：「是子弟兵！這子弟兵放在宮掖裡，朕自然有些心障。你替他們求情，是情份中的事。弘昇、弘昌、弘普昨晚都被從熱被窩裡拉了起來，已經囚在宗人府，等著內務府慎刑司拷問了。求情，如何對待國法呢？如若事涉於你，又有誰來為你求告呢？」
「皇上！」
「這一聲叫得好響。」乾隆咬牙尖刻地笑著，「你幾時心裡真正拿朕當皇上看？朕實話告訴你，昨晚弘普、弘昌什麼都招了。算什麼硬骨頭？連三十皮鞭都經不起！」
弘皙再也坐不住，身子一軟就勢趴跪在地下只是叩頭，一句話也回不出來。
「人真是奇怪。」乾隆站起身來，在暖閣和殿中漫步，沉思著，象是自語，又象是申斥：「聖祖爺廢你父親的太子位，廢了兩次！第二次明發詔諭，‘有敢言胤礽疾病痊好，可重為太子者，朕即斬不赦’——這是明發聖諭，不是密室裡的話，通天下皆知，唯獨你怎麼忘了。先帝爺人說刻薄，可偏偏是先帝爺寬釋了你父親，不避諱，不稱臣，死時以太子禮安葬。朕以寬仁待天下，封你為親王，奔走在御前。你居然又想起來你父親本是太子，這個養心殿、那個太和殿該是你的！」弘皙臉色象香灰一樣難看，叩頭時渾身都在顫抖，結結巴巴說道：「臣、臣……臣沒有這個心……真的，真的……」乾隆根本就不理會他，繼續說道：「唉……朕的心太仁了，仁得有些迂了。迂得天下臣民都以為朕連雞都不敢殺！——楊名時是怎麼死的？」乾隆突然走近弘皙，站在他的身旁，用不屑的神氣看著抖成一團的弘皙，說道：「你不用害怕，楊名時的死與你沒有直接關聯。但你和他們一夥，你知情不舉！他們商議這事時，河邊說話，水裡有魚聽！就是山西的薩哈諒一案，朕也不想細查，若查的話，恐怕在座的有些人難承其罪！」他突然神經質地爆發出一陣大笑：「上蒼，你叫朕以仁孝治天下，對這樣豬狗不如的人，能仁麼？孫嘉淦上三習一弊書，要朕親君子摒小人，倘若朕身邊都是小人，沒有君子，又該怎麼辦？孫嘉淦說要破心中賊，這何其難也！」
他這樣一說，把在座的所有人都掃了進去，訥親、鄂爾泰、弘曉、允祿誰也坐不住，都一齊跪了下去，弘曉叩頭道：「皇上這麼說，真使臣無地自容，臣在京辦事不留心，自應——」
「朕這就要說到你。」乾隆惡狠狠獰笑道，「你哪裡是什麼‘辦事不留心’？你是個濫好人！十三叔是聞名天下的俠王，怎麼養出個你來？你在上書房，又在軍機處，弘昌是你親兄弟，他胡作非為，你是聾了，還是瞎了？！楊嗣景吞的信，說你授意寫的，朕還可不信，但弘昇、弘昌、弘普這三個惡種行跡詭秘，又不是一天兩天，你可曾有一句話制止他們？可曾密奏過朕？」弘曉聽得渾身出汗，「砰砰」以頭碰地，一句話也回不出來。允祿忙叩頭道：「皇上，臣是管著東宮的，確有失察之罪——」
乾隆憤怒地一擺手，喝道：「你住口！好輕巧，你只是‘失察之罪’？你害的是情思不振的病！弘異他們真正想弄的是‘八王議政’，這也正合你的心，心照不宣一拍即合。朕不讓你進軍機處，你就沒想想為什麼！」
鄂爾泰和訥親從來沒見過乾隆如此震怒激動，原想溫語勸慰幾句，兩個親王一開口就被罵得狗血淋頭，他們也嚇得心頭噗噗亂跳。一時間大殿裡的太監宮女都呆若木雞，滿殿裡只聽乾隆怒吼：「什麼‘八王議政’？！真要是好制度，聖祖為什麼廢了？為什麼上三旗直轄於皇帝？為什麼先帝爺剝掉他們所有鐵帽子王的兵權？想的可真如人意——先‘議政’，再逼宮！好啊！他們不都在奉天麼？把他們‘請’來，朕給他們‘政’讓他們‘議’！他們有那個膽量嗎？你們說！只要有一人建議，朕這就下旨！」
他發作了一陣，鬱積的氣消了一些，慢慢回身坐在炕上，將手一伸，卜仁忙幾步上前將一杯**遞給他，小心翼翼他說道：「主子，**熱，主子慢著點用。」乾隆呷了一口，說道：「看來你們還有羞恥心懼怕心。有這個心，就還可救。朕寬恕了你們，起來吧！」
「謝恩！」允祿、弘曉、鄂爾泰和訥親叩頭起身，已是人人汗透重衣。只有弘皙伏在地下，位聲說道：「臣罪尤重，求皇上誅戮，以謝先帝。」
乾隆望著這位瘦骨鱗峋的哥哥，從康熙五十一年就隨父被囚禁在高牆裡，一輩子幾乎就在牢獄中度過，不禁感慨萬端。他打心底裡嘆息了一聲。正尋思著如何發落這件事，王廉進來稟道：「張廷玉已經進來，正在垂花門外候旨，主子見不見？」乾隆冷笑道：「你好大的忘性！張廷玉是特許不遞牌子、劍履不解的，宮門只要不下鑰，隨時都能見朕的！」
「扎！」王廉背過臉一伸舌頭，輕手輕腳去了，稍停便聽張廷玉咳嗽聲，乾隆溫和他說道：「衡臣，進來吧！卜仁，卜義，你們扶著老相國坐到這邊瓷墩上！」
張廷玉在兩個太監扶掖下顫巍巍坐下，笑道：「奴才是老了，原想著早點進來，竟沒掙扎起身來。年輕時跟聖祖爺，一熬三四天不合眼也無所謂。昨晚遲睡了一會兒，今兒就支撐不得。」乾隆笑著命人賜張廷玉參湯，說道：「這是舊話重提。朕還是那句話，不放你歸山。能做多少算多少。他們——今兒捱了朕的克，這會子正議如何處置這個七司衙門案呢！」張廷玉沉吟片刻，問道：「鄂爾泰和訥親是什麼意見？」
「老中堂，」訥親揩了一把汗道，「我只忙著反省自己，還沒顧著想這事呢！」鄂爾泰歷來和張廷玉心性不合，見他賣深沉，更起反感，咳嗽一聲，揚著臉不言語。
張廷玉皺眉嘆道：「七司衙門的事老奴才也早知道。但奴才實在也沒把它當回事，求主上體諒。現在奴才仍不覺得是件了不起的事。」他這一語既出，眾人都是一驚，這和乾隆方才的咆哮大怒比照，懸殊實在太大了，連伏在地下的弘皙也不禁偷瞟了張廷玉一眼。乾隆卻不生氣，問道：「這是怎麼說？」
「七司衙門裡都是金枝玉葉，」張廷玉侃侃陳詞，「不好管教是真的，要是真刀實槍作大事，恕臣無禮，也只是烏合之眾；要作小事，他們又不屑於作。說到底，什麼事也作不成。這是一。說到八王議政，那是大清未入關前的祖制，《呂氏春秋》裡說‘上胡不法先王之法？’答曰‘為其不可得而法’！情勢變了嘛。請主上看這副聯，‘惟以一人治天下，不以天下奉一人’，這就是今日形勢。就算是八位世襲罔替王爺有這個心，也未必有這個膽。當時是八王共主朝政，君上難以專權。現在是一道聖旨就能革掉他的鐵帽子。帽子是鐵的能傳兒孫。頭，卻是肉長的，一刀就沒了，帽子和頭比起來，似乎還是頭要緊，最要緊的是第三條，主上登極，以寬為政，天下歸心，朝野賓服，內外沒有不和之相。我不是阿諛主上，眼睜睜看著大清極盛之世將到，別說正人、安分良人，就是亂臣賊子也要有個‘乘時而起’的機會，壓根就沒那個機會，既不佔天時、地利，也沒有人和。何須把這小小七司衙門看得那麼重呢？」
說到這裡，乾隆已是笑了。餘下幾個人也都笑，只有弘皙笑不出，心頭愈來愈沉重。張廷玉話鋒一轉，又道：「方才說的是行，若說到心，弄這個七司衙門的人其心可誅。奴才自問，奴才的心也可誅。奴才是想等一等，看一看這個衙門到底葫蘆裡裝什麼藥，破綻出來，一網可以擒盡。主上仁德，消彌於初萌，定亂於俄頃，拯救了不少龍子鳳孫免陷於滅族之災。臣昨夜一晚輾轉，推枕彷徨，其實就為自己當初的存心不安：臣身無罪，臣心可殺。乞主子聖鑑燭照。」說罷垂頭不語。張廷玉這番話說得涇渭分明條理明晰，下邊又說得誠懇痛切戮心切肺，自責中又帶著頌聖，連帶著又暗示不必嚴懲七司衙門案子，乾淨得四邊潔如明鏡，纖塵不染了連鄂爾泰也由不得暗中佩服：「這漢狗老匹夫，虧他怎麼想出這番奏對！」
「百行孝為先，論心不論事，萬惡淫為首，論行不論心。」乾隆說道：「移孝為忠，張廷玉可算深得此中三味。」他看著弘皙皺了皺眉頭，「起來吧，朕寬恕了你。」
弘哲艱難地爬起身來，此刻真是羞愧交加，恨不得有個地縫兒鑽進去，剛要謝恩，乾隆卻道：「你為群小所誤。不論你心裡怎麼想，這事已為國法難容，摘去你頭上的東珠，以示懲戒。弘曉停俸，什麼時候有功於社稷，朕再加恩賞。十六叔，想到你，朕心裡很難過，但論叔侄，朕小時常在你跟前繞膝玩耍，不忍加罪給你啊！」他的眼圈紅紅的，淚水似乎就要湧出，忙拭了又道，「然而法之所在，不以親王、庶人有所異同，朕不能不稍加警戒。閉門思過三個月，然後照常辦差。」說罷對張廷玉和訥親道：「親者嚴，疏者寬，對你們就不追究了。」
「謝恩！」眾人一齊伏下身子。
乾隆也站起身來，做然望著遠處，說道：「弘昇為首惡，宗室敗類，著永遠圈禁。弘普助紂為虐，罪無可道，削去他的貝子爵位，降為庶民。弘昌——唉，算了吧！」