嶽浚奏報的《山東布政使高恆、山東按察使丁世雄親率精銳殮滅黑風崖匪眾》摺子十二夭後送到了北京。是時正近重陽，京畿直隸細雨茫茫，涼風習習，已經連著下十幾天的霏霏淫雨，仍舊沒有絲毫要停的意思。軍機處當值大臣訥親接到這份摺子，因見內裡涉及「一枝花」造逆的事，立即命人抄出節錄，和當日各地急報的節略一併呈乾清門聽政處。約莫過了一刻時辰，便見軍機處書吏房的雜役頭兒小路子披著蓑衣，吧嘰吧嘰踩著潦水進來，稟道：訥中堂，摺子送上去了，是王仁公公接的，這是回執。」
「嗯。」訥親頭也不抬，看看幾份四川送來的軍報，用指甲在上邊畫著，說道：「你沒問問，萬歲節在養心殿，還是在乾清門？我要見主子呢！」「
「回中堂，主子現在不見人。」小路子躬著腰畢恭畢敬回道，「主子和主子娘娘、敏貴主兒、賢貴主兒一道，陪著太后老佛爺去鍾粹宮佛堂祈求停雨。王仁說，主子有話，軍機處有要緊事，午晌後到養心殿覲見。」訥親提起筆來正要寫什麼，聽乾隆皇帝有話，忙站起身道：「是！」摺疊起炕桌上的卷宗說：「我到西華門外衡臣老相國那裡去。這幾份摺子都是小金川上下瞻對的軍情，叫他們謄出節略，原折發到兵部，兵部看過轉給戶部，由戶部把原折送回來。限兩天時間，你明白？」小路子連連答應著。訥親已經蹬上鹿皮油靴，披著油衣往外走，似乎想起了什麼事，又站住了，問道：「你叫小路子？」小路子沒想到這位顯赫得炙手可熱的天子第一信臣會突然問自己話，正收拾文卷的手嚇得一哆嗦，忙道：「卑職是小路子。乾隆元年從雲南隨揚名時大人到京，薦到軍機處當雜役。去年捐的監生，今年又捐了個候補縣，才到吏部投供……」
訥親沒有理會小路子羅嗦，只上下打量他一眼，笑著截住他的話頭：「我不過隨便問一句，你就背起履歷來！捐官是國家取士用士之道，也是你光宗耀祖的體面事，好自為之吧！」說罷便去了。
「中堂爺走好！」小路子一躬到地，目送訥親胖乎乎的背影只是發怔。他雖生在小門小戶，又讀書不多，但來京師四五年，一直在這中央機樞之地當雜役，對達官貴人、宰相勳戚這些人的城府實在是領教了不少——越是待罪聽勘、禍在不測的人，他們越能放下架子對他話語溫存，殷切關懷；越是要提拔超遷，越會端起老師架子，訓你個臭死！無緣無故的，訥親斷然不會突然地關心自己。想到訥親和病重的鄂爾泰素來同氣同聲，號稱「滿洲泰山」，張廷玉則素來為舉朝漢族官僚眾望所歸，號為「漢江砥柱」。小路子是楊名時推薦的，又是張廷玉收用的，平日當差侍候，不管張廷玉、訥親、傅恆這些頭號軍機，還是劉統勳、慶復，各部院正卿，他沒有不小心翼翼的——並沒有開罪這位「中堂爺」呀？……他吸溜一下嘴唇，回過神來，正要整理桌上那堆散亂文卷，突然一個高個子官員闖進來，一邊解斗笠，一邊問道：「訥中堂呢？」
因天色晦暗，那人又迎門站著背光，小路子眯著眼瞧了半日才看清，那官員身著雪雁補服，青金石的頂子後，溼漉漉拖著一條又粗又長的大辮子。囚方臉青裡泛白，顯得十分憔悴，只兩條倒剔眉下一雙不大的三角眼，瞳仁裡閃著幽幽的光，看上去很有精神。便笑道：「是勒三爺呀！不是說您放了湖廣道了麼？幾時回北京來的？」勒敏此刻也才看出是小路子，笑道：「就為放了湖廣道，我進京引見謝恩的。怪的是一道兒放缺的道臺都引見了，偏要我單獨遞牌子，心裡沒有底，又怕失了儀，想見見訥中堂請教一下。」小路子笑著道：「您請升炕，暖和暖和再去，這裡除了中堂、軍機章京、軍機處行走，就是咱最大。訥中堂去張中堂那兒了，估摸半個時辰也就回來了。這大雨天兒，您就在這兒歇著等罷！」
「多謝，」勒敏笑著接了小路子遞過的茶，呷了一口，望著外頭晦暗如冥的雨空，問道：「劉大司寇說是去了山東，我有幾個案子得向他交待，知道他幾時回京？」小路子見又有一位年輕官員進來，忙招呼座兒，笑著說道：「您請這邊坐。照規矩任誰不奉旨是不許進這道門的。皇上體恤下頭，又有旨意，但有雨雪寒冷天氣，外省覲見的官員可以進屋候見，只不要越過炕那邊就是了。」他又給這位年輕人奉上一碗茶，這才回答勒敏：「回勒三爺話、延清大人今天還有折本遞迴京來呢！我估著三五天不得回來。自古道‘山東響馬河北賊’，那不是什麼良善地方兒。要像劉大人那個樣兒的，咱們大清若有一二十個，各省分他一個，哪裡還會有賊有強人？」說罷嘖嘖稱羨。勒敏抿著嘴只是笑，說道：「聽說你也被選出來了，要到外任候補知縣，是嗎？」
小路子手腳不停地忙著徹茶，在炭盆子裡夾炭，用嘴吹著噼啪作響的火炭，說道：「這個地方兒雖大，到底我也修不成個正果兒，還是出去做官，文的武的，也鬧個祖上有光，您說是啵？」「你把當官看得也忒容易了。」勒敏嘆道，「要單是對下頭挺挺腰子，對上憲彎彎腰子，上頭有話傳下去，下頭有事推上去，猴子也能當得官。笑罵由人去笑罵，好官我自為之，頂子紅了，祖宗也羞死了，還說得什麼‘有光’？」小路子一笑道：「勒爺您說的志向大了。我是德州一家客棧的小夥計，土地爺吃蚱蜢也算嚐了葷腥兒，不敢想大的，祠堂裡祖上牌位寫光鮮一點，鄉里人看我就是天上人了——您看嶽東美大帥，武將裡頭出尖兒的吧？一個馬失前蹄，連他家公子嶽中丞都連帶上倒霉。還有勒爺您也認得的曹雪芹，連傅中堂都欽佩的不得了，上回跟阿佳爺去西山專門拜望他，正遇上他吃飯，您猜他吃的是什麼？王米垃子糊糊，鹽拌酸菜！曹家當年還了得？敗了也就完
坐在門口的那位年輕官員手裡把玩著一把扇子，一直望著雨地沒言聲，聽到這裡轉過臉問道：「嶽中丞現在不仍舊是山東巡撫麼？朝廷又沒有處分他，怎麼也算倒霉呢？」
「這位爺您就不明白了。」小路子笑著給他續茶，說道：「嶽中丞吏部考績原來報的是‘卓異’，裡頭有訊息要放他為湖廣總督呢！東美大將軍一個敗仗下來，嶽浚的考功語就變成了‘中平’，官場上的事兒提攜相幫，一人得道雞犬升天，一人得罪，自然雞犬入地了！」那青年聽得呵呵大笑，說道：「一人得罪，雞犬入地！說得好！那麼你是怎麼到這裡當差的？哪個人‘得道’，把你帶到天上的呀？」
勒敏聽他放肆大笑毫無忌諱，不覺心中詫異；這個地方是天樞機要之地，督撫、部院大臣到這裡，都得小心翼翼的，這人怎麼如此膽大？他閃了一眼，見那青年穿著醬色小羊皮風毛寧綢褂子，套著件石青寧綢夾袍，配著玫瑰紫巴圖魯背心，一雙黑漆漆的瞳仁顧盼生輝，顯得清俊又不輕浮，瀟灑又不失沉穩——似乎在什麼地方見過？勒敏掂掇了一下，又搖搖頭，閃著眼只是沉思。小路子又把自己怎樣親眼見德州知府劉康毒殺道臺賀露瀅，又怎樣畏禍奔逃兩廣雲貴，投奔揚名時，薦到軍機處，待到劉康案發，又如何被劉統勳傳到大理寺對質，事畢又回願差捐官，成了候選知縣……一番經歷說了一遍。時而兇險，時而悲苦，說得滔滔不絕、大波迭起，層出不窮，連勒敏都聽得入了神。那青年聽得連連嘆息，說道：「如今你也要選出去了，有個什麼盤算？」
「回爺的話。」小路子見他腰間繫著明黃帶子，想他必定是一位宗室子弟，忙笑道：「小人做過生意，跑過單幫，也算見過世面，算來天下營生百行萬業，總不如當官，不但自個尊貴，六親九族跟前說得響，祠堂祖宗前頭體面光鮮。我的心思，如今天下太平，主子聖明，只要當官不發財，就能平安一輩子，要能給百姓修條渠、建個倉、造座橋什麼的，沒準兒還會討主子個好兒。劉府臺是贓官，落了個剜心凌遲，那種官當不得。賀道臺是清官，清得精窮，那種官也似乎沒味。劉延清中堂是當今包龍圖，日斷陽間夜斷陰曹，那是天上星宿，咱沒那麼個造化。我這個縣官當得一方百姓衣食足，我自己飽暖體面，也就成了——小廟的神吃不得大供享，爺臺您別見笑……」那青年笑道：「志向不算遠大，也算知其雄，守其雌了，這麼想，也算良吏——你叫什麼來著？」「我叫小路子。」小路子笑嘻嘻替勒敏和青年又換沏了熱茶，說道：「原名叫肖六，當夥計那陣，掌櫃的這麼喊，我也就認了——您大人貴姓，臺甫？」
那青年怔了一下，未及說話，一個二十多歲的年輕武官快步進來，解下油衣遞給小路子，笑著說道：「外頭賊涼的風，這屋裡真暖和——訥中堂呢？」「喲！是阿桂大人！」小路子丟下火箸，忙搶步上來接了油衣，兩眼都笑得咪成一條縫，說道：「訥中堂去見衡臣老相爺去了，吩咐來人在這等著呢！我的爺，穿著油衣還淋得這樣兒了……剛沏出的普洱茶，您吃兩口暖和暖和身子——您還不知道，我就要到四川候選。張大將軍在那兒跺跺腳，四川、湖廣都要亂顫，可惜我這芝麻官兒夠不上巴結。您好歹在他眼前當參將，幫襯我的時候兒有的是呢！」
「好個猴崽子，倒會順竿爬，你要是武官跟著張大將軍，早就升得超了我了。」阿桂噓著寒氣喝了兩口茶，一閃眼看見那青年，頓時一怔，猶恐看錯了，揉了揉眼，還要再看時，那青年笑道：「阿桂，你這瞎眼狗才，連朕都不敢認了！」
屋裡幾個人好似同時聽到旱天一聲震天雷一樣，一個個面色如土、目瞪口呆。阿桂頭一個靈醍過來，「咕咚」一聲跪倒在地，磕了不計其數的頭，口中道：「奴才真是瞎眼狗，就這麼拴驢撅子似地矗著頭和主子說話！……這屋裡太暗了，說啥也不想到主子會在這屋裡……」薹敏和小路子只是搗蒜價叩頭，喃喃謝罪不止。
「起來侍候著吧。」乾隆皇帝一笑，徑至大炕上盤膝坐下，說道：「彆著朕在大內起居，不少太監還不認識朕哩，你們有什麼錯兒？」他似乎興致不壞，手裡把玩著齋戒牌，目光炯炯望著外頭的雨地，一時沒有說話。他不說話，幾個小臣自然也不敢說話，都垂頭鵠立，聽著窗外沙沙不斷的雨聲。許久，乾隆才道：「朕剛從鍾粹官過來，其實朕本性裡很愛雨雪天氣的——批完奏摺見過人，常是累得頭昏腦脹的，涼雨星星灑落一身，朕一身疲倦也都沒了。可這雨太多，就成了淫雨，害稼禾，傷農時，窮人不勝其寒，朕也不能不割愛，祈禳求晴了。」阿桂是個心思極為機敏的人，邊聽邊揣摩，覺得乾隆話中別有深意，卻又一時理不出頭緒。笑道：「奴才是個由文職改武職的。當知府那陣子也喜愛雨雪。當了參將就不行了。去年秋天，慶復大學士在下瞻對和叛藏遭遇被圍，張大將軍命我率七百軍士星夜馳援，主子聖明，那是個鬼不生蛋的怪地方兒，一會兒雨、一會兒雪，二百四十里一夜奔襲，天明趕到下瞻對。慶大學士也突圍了。我的七百兵都滾得泥豬似的，並不敢罵張大將軍，跺著腳咒‘這遭了瘟的老天兒’。打那下來，風花雪月的詩興我竟一概沒了。」乾隆笑道：「此一時彼一時，養移體居易氣，也是自然之理。如今天下承平日子久了，會詩會文的文人，要多少有多少。至於真有經濟實學的文臣，能野戰會攻堅的武將，就百里不挑一了。要文武全才，那更是鳳毛麟角了！」
阿桂笑道：「人才在發見，在作養，存於人主一念之間。大將軍張廣泗，是武將裡出色的，傅恆是文武雙全，慶復是文臣，在上下兩瞻對指揮打通川藏要路，也算能文能武。前兒見邸報，高恆在山東率兵剿匪，殺劉三禿子以下一千餘人，這不又一個傅恆麼？主子聖明，臣下爭氣，人才也就歷練出來了。」乾隆笑著搖頭，說道：「哪有那麼容易？都是虛假糊弄人哄朕的，以為朕不知道？張廣泗是先帝手裡使出來的武將、三朝元老了，有點本領是真的。下餘的只有傅恆可信。山東的劉三禿子是在逃亡路上得傷寒病死的，被手下人割了頭去高恆那裡請功的。其餘如‘一枝花’、燕入雲、賈祖範一干要犯，都逃得精光。高恆的功勞，在於他親臨前敵，查到了‘一枝花’的下落和逃竄的去向，就這一條，朝廷也不埋沒他的功勞。」說罷轉臉問勒敏，「你在湖廣道上任了多少日子？你怎麼也會認不出朕來？」
「回皇上話！」
勒敏正聽得發怔，沒想到會突然問自己話，身子一顫呵下腰來，正容說道：「奴才是今年七月從南京海關道洋政司上奉旨遷任湖廣道的，才到任三個月，手裡有幾件積案沒有辦下來，又命轉任四川糧臺。這次進京是聽訓赴任的。奴才有幸覲見過主子兩次，頭一次是殿試臚傳，第二次是隨外省官員一道兒在乾清官謁見的。主子垂訓，天語諄諄，奴才一個字也不敢忘卻，但隨班朝見，不敢偷窺聖顏，所以不敢貿然瀆認。乞主子恕罪！」
「這有什麼罪？」乾隆微笑了一下，挪身下炕，張望著外面灰暗陰沉的宮闕，漫不經心地問道：「你曉得為甚麼調離湖廣？」
「奴才不知。」
乾隆點點頭，他的語氣變得有點沉重：「九月間禮部開列應平反追諡的先朝臣子。你的父親叫勒英善是吧？——是雍正六年追比虧空抄家革職的——朕當時就問尤明堂，有個新放湖廣道的也姓勒，和勒英善是不是一家子？這才知道你和勒英善是父子。你父親在那裡當巡撫多年，又在那裡壞事抄家。所以你不宜在湖廣作官。」乾隆提到勒英善名字，勒敏早已伏地叩頭，又道：「主上聖明燭照，勒敏是旗人，也受國恩，總角以來束髮受教，讀書明理，不敢有一絲妄為。焉敢以父輩恨怨存之於心？奴才是當今主上親選簡拔出來的，脫離泥塗儕身青紫，唯有小心剔勵、勤於職守以補過於先父，報恩於皇上，不敢稍有一己私意，也從沒有思量過這些事。求主子明察！」乾隆滿意地抿一下嘴唇，說道：「起來吧！並沒有人說你什麼不好，倒是有人說你忒過細緻小心、同僚間酬酢往來，不傷國政不害官體不誤民事，有什麼不好？你也不敢！調你出來是規矩，這要立成制度。你不是進京引見的麼？這就是了，這也是你的福分，尋常引見朕也顧不來特意告誡你一個人。到四川，好好聽張廣泗節制。你和阿桂是國家舊人，朝廷自然格外照看的。今兒巧了，連你也是要去四川的——」他轉臉又問小路子：「你叫什麼來著？」