張廷玉在莊有恭攙扶下坐在安樂椅裡，不勝疲累地長長嘆息一聲，撫著前額上稀疏的白髮，他的聲音一下子變得異常蒼老深沉：「這是先朝有例的。當年于成龍在清江擅自開倉賑濟災民，部議奪官、鎖拿京師議罪。聖祖爺龍顏大怒，說于成龍一門賢良、愛養百姓、為君分憂，本當褒揚，反遭彈劾，連索額圖都被掃得一點面子都沒有。如今軍機處裡我與鄂爾泰的位置和當年索相是一樣的。貿然循著這例保敘請功，皇上也許說這是沽名釣譽，拉幫結派；若照章程處分，皇上或許又搬出于成龍前例申斥，豈不是自討沒臉？所以先刊在邸報上，不言是非，放一放不妨。」莊有恭沒想到這麼件小事張廷玉竟深思熟慮如此周詳，不禁由衷佩服。太老師為相四十餘年，同朝為官的革的革、罷的罷、抄的抄、殺的殺，唯獨他榮寵始終，巋然不動。思量著，卻笑道：「懸的日子久了，皇上恐怕要問的。」
張廷玉聽了一笑，卻沒有再說話，眯縫著眼望著天棚，許久，只粗重地透了一口氣。此時天已黃昏，雲色晦暗樹影蕭索，縷縷冷風透門而入，掀得牆上字畫簌簌作響，更顯得寂寞難耐。莊有恭本來求問自己前程，見太老師如此冷淡，便訕訕地乾笑道：「我就要回河工上去了。太老師，有餘暇給我寫一幅字兒可成？」張廷玉點點頭，養了這一會子神，他的精神好了許多，扶著椅背站起身來，說道：「我這會子就給你寫。」一邊挽袖濡墨，又道：「你的心思再明白不過，想進翰林院也很自然，你是狀元，立馬就能授侍講學士，然後放幾任學政，穩穩當當做一個太子少傅、太子太傅，門生多了，捧場的自然多，不但面兒上光鮮，升官也是極容易的。只要不出紕漏，十年內一個漢尚書是跑不掉的——可這都是一廂情願的事，你懂麼？」說著目視莊有恭。莊有恭正喜孜孜地撫著紙，聽到這裡不禁怔住，微笑道：「請太老師訓誨！」張廷玉將筆放在墨海里，取過案頭一把扇子，展開了，只見上面寫著：
能慎獨則器自重一筆仿米楷書十分端正。張廷玉笑道：「你的想頭並不過分，多少二甲進士都想走這條路，何況你是狀元！但你太熱衷了，中狀元神志失常，連皇上都知道了。人主不怕臣下熱衷功名，但人主聰敏過人，國家昇平，求才不免就苛一點。國家重器親戚父子間尚且不輕授受，何況你一個漢人進士！所以我放你外任，一則作事容易見功，二則作事不見功，離著皇上遠，也不易見罪。待到真作出大事業，掙得大功名自然另有一番話說。後生，你說是不是呢？」
一席話說得莊有恭滿面羞慚，紅了臉，扶著紙的手也徽微打抖。他方才心裡一直不服，自己也在河工，也是滿手老繭腕背上血痕累累，就坐在乾隆身邊，偏偏卻表彰了躲在側影裡的鄂善，此刻才明白皇上對自己另有一份苛求！半晌，才吶吶說道：「老相國這話，學生如醍醐灌頂。中榜那年，確實是和幾個同年吃酒多了，所以失態了。但這個冤沒處告訴，學生只有自己加勉，兢兢業業為朝廷作事，以求功名之心修養德性，不辜負太老師栽培苦心。」
「這就對了！」張廷玉那核桃皮一樣滿是皺紋的臉上綻開了笑容，援筆濡墨，在宣紙上寫了尺幅大小兩個字：
戒得
又密密綴上幾行小字，「乾隆六年十月壬午，莊思泉公囑餘作字。因思及昔年扈從聖祖幸避暑山莊事，得此二字。青年亦是同季同時，是日雪大如掌，風嘯如狂，聖祖垂戒諸子於戒得居。吾輩臣子，思及‘戒得’之義，可不慎乎？」
寫罷，正覓圖章時，卻見小路子抱著一疊文書跟著一個太監進來，張廷玉問道：「小路子，怎麼這早晚來了？你的腿怎麼了，看著有點瘸？」小路子小心地把文書奏摺放在長條卷案上，笑著回道：「院裡苔蘚賊滑的，摔了一跤，又防著溼了這些寶貝，腿就有點扭了筋……相爺正寫字兒吶，這可是我的好福氣，我這就要放外任辦差去，跟了您這幾年，總見您給大員們寫字兒，我官太小沒敢張口。今兒既湊上來了，求相爺給點面子，另稟相爺，我如今改名字了，還是萬歲爺親自起的呢……」說著便將乾隆去軍機處「覲見」的情形說了。張廷玉是素來不輕易給人寫字題句的，今日給莊有恭寫條幅，已覺破例，正思量著婉拒，聽是乾隆給肖路正名，便改了主意，笑道：「我的字並不好，官做的大了，人們就虛捧起來，其實自己心裡明鏡一樣，因此只好藏拙，倒也不為拿大的。今兒你既有福氣覲見主子給你定名字，我索性也給你湊個趣兒，便又扯過一張小一點的紙，心裡想：這是個地道的土佬兒，如今又放外任，應以君子小人之義儆戒，便寫道：
行仁義者為君子，不行仁義者為小人，此統而言之也。君子中有百千等級，小人中亦有百千等級，君子而行小人之道者有之，小人而行君子之道者有之。外君子而內小人者有之，外小人而內君子者有之。大道無恆，唯修德而已矣。張廷玉謹識。
筆走龍蛇似的一篇草書，墨汁淋漓地遞給了肖路，說道：「你初入宦途，又是捐的官，千言萬語，也只是要你做個君子官，造福一方立功聖朝，也就不辜負我這一片苦心了。」
「謝相爺賜字，謝相爺教導。」肖路高興得滿面紅光，雙手接過那紙，小心吹乾了，說道：「我原是德州客棧的小夥計，能有今日，全虧了楊大人和相爺的提攜。楊大人是第一清官，相爺又是第一名臣。你們都是君子，我也不好意思當小人。我雖讀書少，從小就聽鼓兒詞，樊噲是個殺豬的出身，黥布是個死囚，呂蒙正討過飯，當時不也是小人？後來都成‘君子’了。我這一去做起來，準叫老相國滿意……」
二人聽他說「不好意思」當小人，都不禁莞爾一笑。後來聽他搬來的人物，才曉得這跑堂的在軍機處耳濡目染大有長進。張廷玉送莊有恭出軒時，肖路見沒人，便將那把扇子也袖了藏起。又張羅著把送來的文書分門別類一札札疊起，眼見晚飯上來，肖路才告辭出來，一溜煙兒回到下處。
此刻，傅恆已到了嶽鍾麒府中。他的家眷都還在四川。北京的這一處舊宅，坐落在城皇廟南街原是奮威將軍晉升一等公時雍正皇帝所賜，兒子嶽浚任山東巡撫，來往京師不便，嶽鍾麒便將宅子讓給了兒子。他來北京閉門思過等待部議校勘，自然還住了這裡。嶽鍾麒從張廷玉處悶悶不樂回府，屏絕家人，獨自足坐了半個時辰，只一們又一口喝著又苦又澀的釅茶，噓著心裡的寒氣。傅恆奉旨前來撫慰，卻沒有宣旨的名分，因此不讓門上通稟，只帶了家下小奚奴一同進來，見嶽鍾麒半閉著眼坐在安樂椅上，雙手扶膝，彷彿入定的模樣，不禁笑道：「東美公，獨個兒在家參禪啦？」
「是傅相！」嶽鍾麒猛地一顫，坐直了身子，見屋裡已經暗下來，忙命：「快掌燈！——傅相，有旨意麼？」顫巍巍起身便欲行禮，傅恆搶上兩步按住了，呵呵笑道：「哪有那麼多旨意！我去十四爺府瞧他的病，順便來看看你。也虧了是你，這院裡沒有內眷，家丁長隨幾十號，前院到後院鴉雀無聲，荒得像座古廟，我在這樣地方住一天也就悶煞了。你還該將夫人和兒女們接到京裡來的……」嶽鍾麒笑了笑，讓座上茶以後也坐了，喟然嘆道：「六爺天璜貴胄，我這一輩子從兵營裡打滾出來的，怎麼相比呢？這院裡的長隨家人，其實都是我帶出來的兵，中軍營裡跟著我廝殺過來的，有的老病，有的無家無業，左右橫豎跟著我就是。」他揣摩著傅恆的來意，略一緩又道，「六爺不但能詩會畫，上次帶著嶽浚去拜望，您一手琵琶彈得也叫人入神，我聽著就好似又在千軍萬馬的戰陣裡兵戈交鋒呢。您，兵帶得好，仗打得也精……唉！我老了，皇上神聖武威，上次還言及西疆軍事、南疆平亂，兒子們必能親眼見到六爺殺伐立功，您是本朝一代名將名相，那是沒說的了。」
傅恆蹺足而坐，手持一把素紙湘妃竹扇，展開了合起一遍遍把玩著，燈燭下越發見得目如朗星面如冠玉，一條油光漆亮的大辮子隨意搭在肩上，更顯著氣度宏深。他邊聽邊微笑，從容地點著頭，直到嶽鍾麒一大車奉迎話說完才笑道：「嶽大將軍不要拍我的馬屁。你從龍西征的時候，這世上還沒有我呢！打我一生下來，耳裡聽的我朝兩大將軍，一個年羹堯，一個便是你！這些日子你緊著往張衡臣那兒跑，為的是和通泊一戰輸得不服氣，要到大小金川撈回來老面子，可是的麼？」
「六爺太精明了。，’嶽鍾麒笑道：「衡臣相公還在支吾我，您就一語道破了。既如此，索性就請六爺成全，也不要六爺為我這敗軍之將打保票，只說得萬歲爺肯單獨召見，我力陳金川軍事勢態，用我不用由萬歲做主，可成？」
傅恆雙眉微微顰起，凝視著嶽鍾麒，半晌才道：「你以為皇上不肯用你，是因為你無能？」
「啊？」
「你以為皇上不曉得你急著立功贖罪？」
「知道……」
「你不全知道。」傅恆望著悠悠跳動的燭光，徐徐說道：「你的和通泊之敗，是先帝排程失宜，皇上對此心中雪亮，你明白麼？」