北京的頭場雪歷來下不大，但這次卻反常。每年頭場雪，都是先下一陣子冷雨，接著便下砂糖一樣的雪粒子，隨下隨化，到後半夜都凍凝了，雪也就停了。清晨起來，家家戶戶老老少少一齊出動，一陣錘砸鍁鏟，立時收拾盡淨。但這次卻是慢上勁兒，一開頭就是蝴蝶雪，大如巴掌的雪片慢悠悠地在半空中盤旋，像億萬只白蝴蝶在空中飛翔，並不急於落地。第二天上午突然一改風範，先是停了風，那雪片落得又急又快，頃刻之間所有的店肆亭閣、龍樓鳳闕還有密如蛛網的大街小巷都披上了銀妝。天空雲色變得愈發濃重，雲層像要壓到五鳳樓的歇山翹翅上，密集的雪，已經不是「片」，它們在空中結成了「團」，像有無數個頑童站在高天之上游戲人間，把鬆軟的雪球拋落下來……這樣的天氣是沒有生意的。幾乎所有的店鋪又重新打烊。已經出攤兒的小販們又紛紛收拾傢伙往回趕。北京城成了雪的寂靜世界。
傅恆因早晨睡過了宿頭，沒有吃飯就趕到了軍機處，見幾間房都空落落的，只有看守太監和幾個軍機章京在忙著整理文卷，見他進來忙都垂手請安。傅恆問道：「訥親中堂呢？怎麼今天連外官也沒有？」
「回大人話，」一個軍機章京微笑道：「今兒是冬至，原先就有旨意，京中二品以下官員到國子監，聽張照講《易》經，張衡臣講《中庸》，萬歲爺也親自去了。這種天氣，各衙門都歇衙了，沒有稟報處置的事，外官自然就少了。」傅恆問道：「皇上現在還在國子監？」那章京道：「回來有小半個時辰了，訥中堂進去時候說，六爺要來得早，也請進去……」他沒說完，傅恆已轉身出了軍機處。
從軍機處到養心殿只有咫尺之地，傅恆趕到養心殿垂花門外時，已是渾身雪白。太監王信見他進來，滿面堆笑迎過來打千兒，一邊忙著拂去傅恆身上的雪，一邊笑說：「好我的爺哩！奴婢正要去傳旨，雪下大了，主子說傅恆就不必進來了。既然已經來了，奴才這就回報主子……」說著貓手貓腳踏著腳跑了進去。傅恆因門洞裡穿堂風像刀子似的，素倫、海望幾個侍衛直挺挺站著，正要答訕寒暄幾句，王信已經跑回來，呵著手道：「六爺，叫進呢！主子在東暖閣……」傅恆只略向兩個侍衛點頭致意，忙著跟了進來，在丹墀上脫掉大氅交給王信，便聽裡頭乾隆的聲氣：
「傅恆麼？進來吧！」
「是！」傅恆忙高聲答應了一聲。一個小蘇拉太監早已挑起又厚又重的棉簾，他一步跨進去，在外殿御座前略定了定神，趨步進了東暖閣，伏地叩頭道：「奴才該死，睡過頭了……給主子請安！」說罷，抬起頭來，只見乾隆盤膝坐在大炕裡邊靠牆處，面前炕桌上堆得都是奏摺，旁邊還放著硃砂筆硯。訥親、慶復、阿桂還有幾個低品外省官員都在，除了訥親、慶復斜簽著坐在小木杌子上，其餘的都跪在地上。
「傅恆起來，挨著慶復坐下。」乾隆偏著臉看著院中亂羽紛飛的雪片，看也沒看傅恆，出了好一陣子神，才轉過臉，問慶複道：「這麼說，‘一技花’他們，並沒有在武安白草坪集結？」此時乾隆正和傅恆打照面，傅恆細看時，乾隆面帶倦容，十分俊秀的瓜子臉泛著蒼白，眼圈周匝發暗，一手握起硃筆，卻又停住了，彷彿有點吃力似的睜著一雙眼睛，目光游移不定地掃視殿內，傅恆只看了一眼便忙低下頭去，慶復說道：「是！上次接旨，奴才即命刑部派員從桑橋查到邯鄲，又到武安，會同邯鄲知府，武安縣令布了眼線廠為偵訊，‘一枝花’他們一夥匪賊似乎內裡起訌，到了武安和當地盤踞在惡虎崖的匪徒還打了一仗，沒能佔據山頭，後來就不知去向了。倒是山西長治縣令報來，說有人見‘一枝花’一行七八人在女蝸娘娘廟傳道，官府去捉拿，不知怎的失了風，賊人先行逃匿……眼下知道的也就是這些。」
乾隆哼了一聲，地下跪著的幾個地方官身子都是一縮，又聽乾隆問道：「誰是邯鄲知府？」
「臣，邯鄲知府紀國祥！」
「據直隸巡撫孫嘉淦上次報來的匪情摺子，惡虎崖匪徒只有三十幾人，怎麼能打敗‘一技花’這夥悍匪？他們大動干戈，你居然一無所知，你這個知府當得有趣！這群匪徒敗落奔逃，府縣為何不乘勢捉拿，竟然一錯再錯？果真他們全部都逃離了你們邯鄲境，還是原本你們就不拿朝廷命令當一回事？」
紀國祥和身邊跪著的武安縣令嚇得連連叩頭。紀國祥顫聲回奏：「惡虎崖賊寇火併，武安縣和奴才都是事後才知道，刑部派員來查，才曉得是‘一枝花’從山東流竄到奴才境內。當時奴才已知罪大，即令本府六縣會剿、梳篦子似地清查三遍……萬歲！‘一枝花’匪眾確實已經逃出。惡虎崖匪首羅小弟落網，供稱‘一技花’攻山正急，突然自己人廝殺起來，他們乘勢吶喊，敵人也就退了。奴才奉職無狀，自幹天律，走失元惡巨兇，罪無可道，求皇上重重治罪！」山西來的長治縣令見乾隆目視自己，忙伏身頓首，結結巴巴說道：「奴才縣裡一向安寧，聽說有幾個男女在浮山女蝸廟傳佈邪教，奴才即命巡捕房去拿，途中遇雨山洪暴發阻了路徑，因此失機誤事。雖說事出有因，奴才沒有親臨浮山，這就是罪，求主子重重懲罰！」
「刑部和都察院已有彈劾你們的摺子。」乾隆輕咳一聲，「孫嘉淦倒有份摺子保邯鄲知府和武安縣令，說你們都到任不足兩個月，原任時官聲還好，朕為此還從吏部調閱了你們四個人的考功檔案，山西長治知府縣令也是‘卓異’，朕意功過不可兩泯，批給吏部，不再為這事糾纏，但要革職留任以觀後效。」他說著，放下筆，張著眼在一疊奏章中抽出兩份遞給傅恆，笑道：「你轉給吏部存檔照辦好了，清官要作養不能作踐，出了點事情就整治，正好趁了一班齷齪京官的心。」此時四個外官已是一片唏噓之聲，伏地連連叩頭頌聖。
傅恆接過來看時，果然是兩份彈劾邯鄲、長治兩府知府縣令的摺子，上面的硃批鮮紅如血：
奏情均悉。邯鄲知府、武安縣令、長治知府、縣令俱有其應得罪處，所奏是也。然此係過境匪徒，猝然來去，一時不及查拿，情亦有可諒之處。且據聞四人平日操守尚好。其一技花匪眾不能在其境盤踞造亂即可見一斑。國家設州牧之令為愛養百姓，綏靖一方，有此一長朕即不忍輕棄。即著吏部記檔，紀國祥等四人著革職留任，戴罪辦差，秋日考成觀其後效，著吏部專摺奏進朕看。欽此！
傅恆小心翼翼將摺子塞進袖子裡，在杌於上一呵腰笑道：「皇上仁愛百姓，作養清官，聖德如天！奴才的見識，這份批語實不侷限於四人，應刊於邸報使天下週知。」
「唔？」乾隆聽傅恆前面頌聖俗套，莞爾一笑，轉而沉思，說道：「你似乎還有別的話？」
「是！」傅恆正襟危坐，一拱手從容說道：「自皇上從寬為政旨令明詔頒發天下，小大內外臣僚體仰聖德，輕聚斂、薄徵賦、減徭役、清獄讞，百姓萬業復甦，已可以與聖祖盛年相比，攤丁入畝、羨耗歸公、厚薪養廉，官員差使苦樂不均情形也大非昔年可比，官不取公物，府庫倉廩充盈，朝廷積銀積糧，比之世宗盛時有過之而無不及。盛世治化防微杜漸，吏治最為切要，所以我世宗憲皇帝痛切整頓，懲貪除惡宵旰不懈。此時正是我大清立國以來治安最好、倉廩最實、庫銀最富、吏情最佳之時。這都上賴皇上晝夜勤政，聖德被化、下依百官體仰聖心，不貪不瀆孜孜求治的結果。試看近年，如‘一技花’、飄高、王老五、韓小七嘯聚山林與朝廷為敵者，紛紛敗亡，無立足之處，也就為這個緣故。國家不以聚斂為事，官員不以貪瀆自肥為事，民殷富足就是自然之理。衣食足而教化行，沽惡犯亂之徒就無所施其伎倆。皇上這份旨意，其實並不是只對此四個小臣，也不是說清官犯過可以不糾。皇上棄其小過，取其大端清廉，正為倡導廉風，為官場立個表率，不可以僅僅讓吏部知道，而應該讓所有官員都知道，這才合了治化大道。奴才一時還想不透徹，說的都是老生常談，請皇上訓誨。」
乾隆仰著臉仔細聽著，咀嚼著傅恆的話，良久，一笑說道：「倉猝之間，能說到這個樣兒，也確實不容易，老生常談其實就是經國大道。自古敗亡之國，十有九是忘掉了老生常談，自古敗亡之君，十有九是聽不進老生常談！所以你奏得好，就照你的意見明發——不要登邸報，就是明發廷諭，各官宣諭就是。你登個小小邸報，他還以為你仍在偶爾‘老生常談’，豈不辜負了你這片心？有些話你作臣子的不敢明講，或者說三言兩語講不透，朕的以寬為政和世宗行政不同，只是表象的事。孔子於七十二賢因材施教，同為一國之政，可以寬，也可以猛，歸到根上，只是一個仁。聖祖是仁，世宗是仁，朕也是個‘仁’字，但取當時形勢，施法量律不同而已。但天下數萬官僚，哪能人人知道？讀書人數十百萬，豈能個個君子？就眼下的情勢看，確實是開國以來最好的。但說到‘極盛’，那還遠遠不是，即以吏治而論，有些官見‘以寬為政’，抱定了朕是個爛好人，定必不肯開殺戒的，就生出個貪婪的心，‘千里去做官，為的銀子錢’，那一丁點兒養廉銀子如何填得他的胃口？這種事歷朝歷代都有的，從來也沒見幾道詔諭就勸返了這些貪官，你刀子不快，刀上不帶血，銀子就比刀子亮，黑眼珠對著白銀子，哪裡還顧得身家性命呢？」他長篇大論說了這番話，不勝鬱悶地透了一口氣，伸手去取**，高大庸料是已經涼了，忙搶前一步將一杯熱**塞在乾隆手中。
「歷來處置貪汙，都是用‘宰雞給猴看’的法子。」訥親在杌子上一躬身說道，「猴子見得血多了，知道是哄他，也就不怕了。前明洪武定的懲貪律條何等嚴厲，貪汙二百兩銀子剝皮揎草！明中葉之後仍舊遍地貪官，誅不勝誅。到底還是葬送了前明，想起來也真令人驚醒。所以奴才以為，必須殺猴子給猴子瞧。不要只撿著小的軟的拿來作法，朝廷動真格的，剪草於初萌，誅貪不避權貴，或者可以稍抑貪風。」訥親自己是宰相，又是皇族勳戚，出了名的清廉自潔，與外官無一絲一縷的糾葛，這話說得嘴響，卻也人人賓服。慶覆在旁坐著，挖空心思也想說一點老生常談，乾隆一笑已將**杯放下，「都說得很好，明兒叫衡臣，你們幾個合議一下會同具奏發一道議政明詔，詔告內外臣工。如今吏治大面兒上尚好，就在防微杜漸上作文章。」他的精神似乎好了些，將脖子上盤著的辮子拂向腦後，又對紀國祥四人說道：「今日朕與諸大臣議的，不禁你們傳宣。可在同年同僚間、本衙皂隸、至親好友間，可以多談談這些。這個為人立品之處站住了，在朕下面就好做官了——跪安罷！」
「扎！」
待四個人退下去，乾隆笑道：「議著匪政，跑出來個廉政。算是題外插話吧！‘一枝花’到底還是逃了——這不是尋常盜賊，因為衣食無著，嘯聚山林苟延殘喘，‘一枝花’是專與朝廷為敵的造反惡徒，身懷邪術蠱動民心，聽說和朱家王朝後裔還有勾連，所以要一剿到底。生要見人死要見屍，斷無姑息之理！」傅恆接著乾隆的話音說道：「雍正朝有個李衛，是治盜能手，現在李衛已經老病不堪任事。我乾隆朝現在缺一個李衛一樣的人物，奴才看劉統勳人品剛正、機變多智、中正廉明，但他現任著刑部漢尚書，專門用來靖盜，又似乎委屈了他些。李衛當年為兩江總督，兼治天下盜匪，做得很出色的。可否循例，由尹繼善兼任這個差使？總之，要有專門大臣專門料理，事情就上路了。」「尹繼善身上差使太多了。」乾隆搖頭道：「他是兩江總督，還管著海關、清江口漕運、黃河入海口河防都是他料理，天下財賦三分之二從他那裡出，斷然不宜再分心。再者，尹繼善的長處是文事，詩詞歌賦的事駕輕就熟，海內文人都和他結交很密，這也是朝廷羈糜文士的大事，如果再給他一把屠刀，就弄得四不像了。朕看這件事還是劉統勳來做，李衛雖不任事，就住在北京，諮詢一下總還可以。黑查山一戰，江湖上黑道對你也是聞風喪膽，朕看就由你攬總兒。目下朝廷政治是愈來愈好，要錢有錢要糧有糧，百姓捐賦三年一免，留心一點賑災，別叫有的地方斷炊缺衣。老百姓吃飽穿暖了，你用鞭子抽他也不會輕易鋌而走險，所以‘一枝花’他們只能傳道治病蠱惑人心，鼓動不起大事，也就這個原因。」
傅恆滿心怕的就是皇帝總惦記著黑查山剿匪大捷，把自己的才幹侷限到擒治江湖雞鳴狗盜之徒上頭，滿心想的是率十萬天兵四方征伐，成為大清朝的衛青、霍去病。被乾隆這一說，頓時臉一紅，瞟了訥親一眼，說道：「奴才謹遵聖命！奴才的心思難逃聖鑑，其實在黑查山打仗多少有了一點帶兵心得，想棄文就武，為主上立功西疆南疆！」
「朕早就看出來你這點心思了！」乾隆呵呵一笑，挪身下炕，蹬上青緞涼裡皂靴，舒意地散步踱著，說道：「凡青藏雲貴川來京的，無論大員小官，你都要親自接見，設茗長話，訊問天候地理風土人情，山川河流道路走向，屯兵佈陣難易，糧草銀餉解送。沒有帶兵的心，問這些做什麼？你那麼喜愛與文士結交，近來也都漸漸疏了！還有訥親，你不也在這樣想？傅恆能帶兵打黑查山，我為什麼不能去金川，所以把西疆地圖掛得滿書房皆是的，有這個事吧？」
訥親和傅恆沒想到皇帝如此洞曉自己心思，惶惑不安地對望一眼，一起站起身來，打揖正要說話，乾隆笑著用扇子柄虛捺一下，說道：「坐著吧——朕這是表彰你們嘛，嶽武穆說過，文臣不愛錢。武臣不怕死，天下太平。方才說的廉政，就是文臣不愛錢。宗親皇族，不肯安富尊榮，都願意領兵放馬，這又是不怕死，所以朕心裡讚許、高興！高恆在山東，不請旨就去剿拿‘一枝花’，成功不成功且當別論，難為的是有這一股銳氣。太平時節，難能可貴的是朕作養出了一批願意灑血疆場、不願老死床簀的英雄志士！聖祖晚年西疆不寧，王師幾次敗北，幾次幾乎片甲不回，皇族宗親聽說和喀爾喀蒙古打仗，心裡先自怯了，推三阻四不肯帶兵。外官文怡武戲，更是畏敵如虎，一聽‘出征’二字唬得面目失色。聖祖爺要泉下有知，看見這許多勳戚子弟請纓前敵躍躍欲試，還不知要高興得怎樣呢！」乾隆雙目炯炯，此時殿外的雪下小了一點，仍是瓊花紛繁繚亂，雪光透過玻璃映在他興奮得泛著紅光的面孔，越發顯著英武挺拔。傅恆等幾個人心裡也都被激得熱血澎湃，仰視著乾隆，一時竟沒有言語相對。良久，訥親昂然說道：「萬歲爺說的，正是奴才想的。如今上下瞻對陳兵數萬、大小金川不靖，奴才請主子賜尚方劍，願立功於西南，為朝廷除此癬疥之疾！」