「奴才也願——」傅恆搶著剛說了半句，慶復卻截住了：「這是奴才的差使沒有料理清白，不敢勞煩兩位相爺。奴才願即日跨馬南行，今年之內，一定掃平大小金川！」
乾隆低轉了頭，凝神思索了好一陣，問阿桂道：「阿桂，你就在四川綠營張廣泗麾下，以你的見識，一年之內廓清大小金川有沒有把握？那班滾到底是死是活，張廣泗有什麼見識？」
「回萬歲！」阿桂忙叩了一個頭，他是個心思極清明的人，久在川西帶兵，歷練得越發老成，訥親和傅恆心思熱炭團兒似的，趕著要去殮滅班滾和莎羅奔，都是把這件武功看得太容易的緣故。但皇帝如是說，宰相如是說，他無論如何不能潑涼水擰反勁兒。班滾若是真的死了，大小金川叛藏早就解體，上下瞻對也用不著駐兵，這是明擺著的事，但此話一齣口，立刻就要得罪慶復，日後更是禍不可測。他頓了一下，已有了主意，款款說道：「大小金川和上下瞻對現在其實是一個戰場，地方廣袤千里，山高林密，河急路險。大兵深入這種險地打仗，一是要各路協調，分段圍剿；二是糧餉醫藥，軍需充備；三是廣為羅致嚮導，步步為營，緩進穩紮；四要分化班滾莎羅奔族部，剿平一地，政治隨之，撫慰地方，走一處鞏固一處，雖然慢，但可以一勞永逸。這是奴才的見識，一年蕩平，似乎操之過急了。張廣泗其實就為這個以為奴才怯戰，調離中軍專辦糧草，但聖主垂問，奴才敢不盡言？至於班滾生死，事大責重，奴才不能以風聞判斷、據張廣泗說，班滾似乎逃進了金川，所以不治金川，上下瞻對形勢也難鞏固，但張廣泗也並沒有實據，可以證實班滾尚在人間。這是實情，求主子明察！」
阿桂是內務府筆帖式出身，舉進士授官陝州知府，因敉平王老五越獄一案受乾隆賞識，改文就武擢升參將，在大將軍張廣泗帳下供職，是武將中少有的有專折密奏權的官員，一向深得乾隆另眼對待，但他這番話卻讓乾隆聽來覺得油滑，乾隆臉上的笑容慢慢消失了，傅恆用心印證著他對大小金川聽來的印象，慢慢冷靜了下來，他畢竟是真刀實槍打過仗的，很快就和阿桂的心情吻合起來。慶復並不明瞭金川形勢，只覺得在上下瞻對打仗打得窩囊，班滾的事也弄得他忐忑終日，不親自去挽回局面，自覺各方難以應付，遂打起精神說道：「我兵力人數幾乎和大小金川人口相等，其實是以兵對民，哪有如此大費周張的？」訥親也笑道，「十萬天兵就是豆腐渣，撐不死金川幾隻老母豬麼？」
「阿桂你真使朕失望！」乾隆一天興頭掃得精光，冷冷用眼瞟著阿桂，「兵氣不振，都是因將領畏首畏尾。你自己就抱定了泡蘑菇戰法，能帶出奮勇陷陣的勇士。陣前一呼，千軍齊發，是靠將領的威望培育的，若朕是張廣泗，催糧催餉也不用你——你下去，另有旨意給你，你的差使交到戶部，由戶部辦理！」
阿桂聽著，頭「嗡」地一聲脹得老大，想不到煞費心思掏出的忠言，仍舊是「白日不照吾精誠」！他強嚥著胸中的憤懣和悲哀，顫抖著身子連連叩頭，泣聲說道：「主子待奴才是何等高厚之恩？既蒙垂問，不以實言，豈不是事君不忠？奴才雖然沒能耐，在大營裡並沒有畏敵怕死名聲兒……求主子再查奴才之言，仍舊放奴才回軍中，奴才寧可戰死。」
「嗯。」乾隆不置可否地漫應一聲，在玻璃窗外凝視移時，粗重地喘了一口氣，徑自挑簾出了養心殿大殿。幾個守在殿門口的太監袖手縮脖地站著，冷不防見皇帝出來，嚇得一齊跪倒。王仁已追出來替乾隆披上大氅。殿內的四個大臣既不敢動也不敢隨便交談，一言不發都直著脖子隔玻璃覷著院子裡的乾隆。
乾隆雙腳踩在新絮一樣柔軟潔白的雪地上，慢慢踱著步繞著銅贔屓兜了一圈。他舒展了一下身子，適意地把身子站成「大」子形，仰著臉任雪花落在臉上、手上，鑽進脖項裡，那涼涼的、晶瑩的雪花在他口中融化，溫熱的面孔和手上也都是雪水，只覺得渾身的疲累悶倦都被趕得無影無蹤。良久，他深深地透了一口氣，腳步輕快地返回殿內，去掉斗篷，揩乾了手和臉，已變得精神奕奕。卻見太監卜悌進來打千兒稟道：「兩江布政使兼淮南糧道陳世倌遞牌子請見。」
「叫進來吧。」乾隆嗽了嗽口，將茶杯遞給卜悌，轉臉對眾人一笑，說道：「看來許是朕操之過急了。沒有想到小小瞻對金川之地這麼難弄。用兵數萬，用時逾年，至今仍是個不了的局面！」見慶復、阿桂紅著臉又要謝罪，乾隆一擺手道：「罷了罷！朕自己也輕敵了嘛。朕心裡是有些發急。聖祖爺三次親征青海、西藏安定了數十年。畢竟地隔萬里，山高皇帝遠，又不能設流官政府衙門隨時羈糜，策凌阿拉布坦，還有青海回部都在蠢蠢欲動，不經朝廷聖旨，擅自攻滅兼併土地部落，已經全然不把朝廷政令放在眼裡！朕打通上下瞻對、道路，也為將來發生不測之事，大軍入藏可以長驅直入。不料又生出大小金川的事來！小小金川都這麼費勁，有朝一日西疆大舉用兵，又當如何？」
幾個大小臣子此時才明白這位青年皇帝的潑天大志；訥親、傅恆也都坐不住，離座長跪了，訥親說道：「皇上聖慮遠大，奴才愚昧！奴才願和慶復一同去辦金川軍務，剋期掃清入藏道路。主憂即是臣辱，若是再次失利，請皇上取了奴才首級以謝天下！」乾隆正要說話，見陳世倌已在暖閣外頭叩頭請安，大冷的天兒，陳世倌只穿了件天馬皮夾袍，伶伶丁丁地套在孔雀補服裡，細長的辮子軟軟地耷在腦後，還在淋著雪水，乾隆不禁笑道：「你本就身子弱，怎麼只穿這麼點衣裳？你家是海寧名宦，就窮得這樣兒了？」
「回萬歲的話！」陳世倌吸溜了一下鼻子，笑著回道：「奴才喜愛雪，才從南方來，遇到這麼大的雪，不忍坐轎，就騎毛驢來見皇上。並不是奴才裝窮，過正陽門關帝廟，見有個舉子凍得太可憐，就把大氅留給了他……啊嚏！」
他一個嚏噴打得眾人都笑，乾隆便命：「把朕的元狐袍子——帶紫貂斗篷的那件——賞了陳世倌！……你是個正經讀書人，曉得憐貧惜文。你的這句‘不忍坐轎’，倒勾得朕也想騎驢衝雪賞都門了！」又命陳世倌起身坐到熏籠旁邊。這才對訥親和眾人說道：「訥親現是朕跟前第一宣力大臣，張廷玉有年歲的人了，內廷事務千頭萬緒，也要你和傅恆這些年輕人多操持操持。朕意還是叫慶復回金川，一來人手熟，二來原是他辦的差。誰欠的饑荒還該由誰來還。慶復，你是大學士，國戚勳舊，自然以你為主，張廣泗為副。張廣泗嚴剛有餘，你則以柔馴相補，只要二人同心，不要鬧生分，這點子差使不值一辦。現在外頭說你閒話的很多，都說班滾沒有死。朕看也不必追查了，敉平了大小金川叛亂，他死沒死也無妨大局了。朕不追查，就是放你一馬，你再辦砸了差使，朕就想再放你一馬，也奈何不得了，有國法王章在嘛！」
「謝皇上龍恩，奴才敢不努力效命，繼之以死！」慶復一聽不再追究班滾生死，渾身上下一陣輕鬆，伏地叩頭朗聲說道：「只要糧餉火藥供得上，一年之內，大小金川和上下瞻對一定會寧靜的，請朝廷設流官建衙門，永無再反之虞！」
「你是世宗爺手裡使出來的人，你家是與國同休的勳舊人家。有這志氣，朕十分欣慰。」乾隆彷彿不勝慨嘆，喟然說道：「小小金川，斷沒有勞師數年，糜餉數百萬才辦得下來之理。這裡放著個陳世倌，糧食，衝他要，軍械火藥——還由阿桂辦。朕給你一年半，不，二年的時間，你給朕一個綏靖安定的金川和瞻對——世倌留下，你們跪安吧！」
待到眾人退出，乾隆看自鳴鐘，恰正指未未時牌。乾隆要了一碟子什錦點心，兩碗**，賞了陳世倌一碗，一邊自吃點心，一邊笑道：「你是三頓飯，料必不肚餓的，趁熱的喝碗**，我們說話，也就該散了。」陳世倌是漢家書香門第，以惜福節食養生，這碗人**實在難為了他，但「君有賜，臣不敢辭」，閉著氣喝藥似地一氣喝完，嘬著嘴唇放碗笑道：「臣這次進京，又是尋主子打擂臺，想減免錢糧的。主子倒向奴才要軍糧，真是想不到的事！」乾隆掰著點心小口吃著，沒有理會他的這些話，卻問道：「你幾時到京的？」
「回萬歲，前日晚間來京的。」
「水路還是旱路？」
「先是旱路，由金陵先到安徽，經河南北上，又到山東，從德州上船到天津衛，從運河上走，直到通州下船。因為南下漕船太多，河道擁塞不堪，走了足足一個月才到……」
乾隆推開點心盤子，用茶嗽了口，要毛巾揩著手又問：「這一路莊稼你看如何？」「臣過來時各地莊稼都已收割入庫。」陳世倌仰臉回憶著，「江蘇今年十二成大熟，浙江也是十成豐年。江西南部遭了旱災，北邊也是百年不遇的好年景。臣一路過來，只淮北遭了水災，豫西沙暴毀了莊稼，山東是南西北邊都遭了蟲災，但東邊也是上好年景，河南、直隸大都是豐年。只是風聞晉南也遭了風災。偶爾見著幾個災民打聽，原本也是好年成，高粱揚花兒季節一場大風，都吹癟了。就是淮北遭災，難民也極少見，當地官府賑糧救災，叫災民編蘆蓆換糧，山東幾乎被蝗蟲吃得寸草不生，但東邊靠海，盛產魚蝦，還有鹽。奴才從那裡過，想到江西缺鹽，南京魚蝦價貴，和地方上商量，買了他們三萬兩銀子的鹽，十五萬兩的凍魚凍蝦。連湖廣都能得益。這麼著，奴才那邊鹽價菜價也平準了，他們也得了銀子濟災了。方才聽主子命我負責糧草軍餉，奴才想，晉南風災，只是莊稼不長籽兒，秸稈用作飼料還成。軍用蘆蓆還可從淮北多買一些，老百姓得實惠，奴才的差使也辦好了，豈不兩頭光鮮？」
「很好！」乾隆聽得很仔細，眼中放出光來，「朕原知道你愛民廉潔，是個清官，現在看來這個考語不能侷限了你。能從自己本職差使著手，卻著眼於天下大計，愛的不僅是本城本地的百姓，留心到外省外城外域災民賑濟，小帳不虧大帳盈餘，這是真正的愛民，有古代大臣風範！你既有這個度量氣概，朕豈有不成全你之理？索性將張廣泗所有軍需統籌的差使都交與你。你下去再寫個摺子，就是方才那些話，朕批下去再聽部議。」他頓了一下，又笑道：「朕還以為你又來哭海寧百姓呢！」
陳世倌受到乾隆如此鼓勵，激動得全身暖烘烘的，臉上放著紅光，挺直了瘦弱的身子拱手說道：「臣雖然只是個地方官，敢不以天子之慮為臣子之憂？但臣確實也有哭海寧百姓這個心思。浙江富甲天下，海寧又富甲浙江，沒來由去哭，那叫不識大體，故意兒哭，又叫矯情。自康熙爺親征準葛爾起，天下軍用財賦三分之二出自江浙。本來很富的地方，百姓們卻只能用紅苕糙米勉強度日，有的縣還有不少地方吃糠咽野菜。莊子……這好比是一塊肥田，種了一茬又一茬，也總歸要貧瘠了。奴才的意思是要施肥，地力足了，它就能長出更多的糧。抽血太多就失了元氣，這幾年海寧大戶棄農經商的越來越多，地價愈來愈賤，不能說與此無關，所以臣哭，不但哭百姓，也為感動帝心，養好江浙這片富庶根本之地！所以主子命臣統籌野戰糧秣，臣也有一言稟奏。萬萬不可眼睛只盯著東南這塊富庶之地。恰恰相反，如今只是金川一役，應以湖廣、河南、山東、安徽為主，統籌錢糧，讓江南稍事休息。將來國家興大兵征討西域，江南已經作養旺健，再動用江南財賦，這才是長久萬全之計。」
「依你。」乾隆聽得忘神，喝了一口茶，是涼的，吐了，笑道：「你很會算帳。江南、浙江、福建、江西四省錢糧今年全免了。」
「謝皇上！」陳世倌連連叩頭，又笑道：「這一來，戶部又要參奴才一本了！」
乾隆站起身來，「不要怕參劾，有朕呢——明兒你再遞牌子！」