玉倩忙答應著，從櫃頂取下一個卷軸。傅恆接過來看，約有一尺半長，顯然是一幀橫幅。用明黃綾子包著，傅恆便不敢拆看，問道：「是貢品？」「十年前我陪世宗爺在避暑山莊看《農桑圖》，當今皇上也在，說這樣的好畫兒不可多得。前年在皇史成，又陪皇上看畫，是《饑民流徙圖》，皇上看得掉了淚。這是我留心物色的李秋山的畫，叫《雛雞待飼圖》，現在還沒獻，六爺想觀賞，開啟看看不妨的。」
「這個我可不敢。」傅恆說道。他取出懷錶看了看，「我這就得進去了，衡臣相公等著一齊見駕呢！皇上要看，自然我也能陪著觀常，這麼才不失禮。」劉統勳也道：「又玠，我也要去了，隔天來看你。小心作養，放心吃飯，別想病一一我沒別的吩咐——老黃，咱們一起回衙門，交待點細務，我遞牌子見皇上，你回去預備一下，明早就得上路了。」說罷，三人慢慢退了出去。
屋裡只剩下了李衛、翠兒和玉倩，三個人都沒說話，靜得像一座古廟，只聽見李衛粗細不勻的呼吸聲。翠兒把扇子遞給玉倩，示意她給李衛扇涼兒，呆呆地看著和自己患難終生的丈夫，幾次張口想數落他不該這麼勞神，又咽了回去。
「吃杯茶叫了，還有黃鸝兒叫，真好聽——鄉里要割麥了。」不知過了多久，李衛眼波一閃，依戀地看了看窗外濃綠的煙柳，又無力地閉上，喃喃說道：「叫化子不成了，狗兒也不成了……要變成一堆泥了……」「你瞎扯些什麼！」翠兒含淚哂道，「少勞點神，你壽限長著呢，別忘了你的綽號叫‘鬼不纏’！」「是……夫人說的是。」李衛的聲音又清晰又微弱，像是從很遠的地方傳來，「不過我是雍正爺的狗，爺惦記我，該去還要去呀……我是條狗呢……」
「別瞎想……」
「唔。」李衛頓了一下，又叫：「玉倩……」
「嗯……」
「還記得那歌兒麼？」
「哪首歌？」
「‘一技花’唱的那首。」
「……記得。」
「唱，唱，聲音低些。」李衛說道，「我想聽。夫人也愛聽的……」
玉倩的淚水撲籟籟滾落下來，看翠兒含淚點頭，低頭答應一聲：「是！」偏身坐在炕沿李衛身邊，輕聲唱道：
一造兒錦衣玉食華清筵上鳴鐘鼓，
一造兒鬻田賣兒焦首啼飢過朝暮。
一造兒作惡敲剝磨牙鉤爪吮枯骨，
一造兒沉獄覆盆珠淚洗面嘆窮途……
縱有這千樹繁花萬籃果，
撒人間，都付了富貴簪纓族。
飄渺雲程太虛路，衣帶疾風凌波步。
俯瞰寒煙鎖關河，仰首茫茫疑天數……
無緣人哪裡討得靈搓渡？
只餘了湘山翠竹，隨堤老柳如煙霧，
遍人間莫辨菩提樹……她的歌聲激昂悲壯，雖然沒有放聲兒，卻十分動情，字字吐音清晰，猶如柔絲繞樑不絕。
李衛安靜地聽著，聲音變得愈來愈遙遠。帶著滿意的笑容，他漸漸沉睡了……
傅恆匆匆趕到軍機處，迎頭便遇到紀昀從裡邊出來。紀昀懷裡夾著一厚疊子卷宗，見了傅恆也不及寒暄請安，說道：「皇上叫進，張相、鄂相和訥相等不及您，已經進養心殿半個時辰了。我是回軍杌上取摺子的——咱們一起走吧。」傅恆點點頭，連門也沒進，便快步進了永巷。一邊走一邊問：「曉嵐，方才議了什麼事？」
「回大人話。」紀昀跟在傅恆身後亦步亦趨，低聲回道：「雲貴總督朱綱調京來了，主子接見，問了大金川軍事。主子這會子火氣大得很，請中堂留意。」他看了看養心殿垂花門前肅立的太監們，打住話頭沒再吱聲。傅恆也不再說話，只向侍立在大門口的大侍衛素倫點頭示意便一徑進去報名。略一停，才聽乾隆的聲氣：「進來吧。」
傅恆一進門便覺氣氛有異。乾隆沒有像往常那樣在東暖閣裡，卻坐在正殿的須彌座上接見眾臣子。須彌座右側兩個繡花墩上並排坐著張廷玉和鄂爾泰，訥親躬身侍立在左側，雲貴總督朱綱則坐在張鄂二人下首，雙手捧著茶杯，小心地呷著。傅恆悄悄打量乾隆，只見他戴著白羅面生絲纓冠，醬色江綢單袍外罩石青氈單褂，足蹬青緞涼裡皂靴，連腰裡束的銀鍍金鑲珠琊麼三塊瓦線韉帶，都平平整整搭在腰際，一絲不亂；也不見有發怒光火的跡象，只是氣色不好，眼色灰暗，嘴角吊著。傅恆也不敢多看，只瞟一眼便跪下請安。
「起來和訥親一處站著吧。」乾隆淡淡說道，「去過李衛那裡了？他病得怎麼樣？」傅恆並不起身，就地將方才見李衛的情形說了，又道：「李衛還有一幅畫兒，託奴才代呈皇上御覽。」說著將卷軸雙手托起。高大庸就侍候在御座旁，忙趨步過來，雙手捧放在大案上。傅恆這才小心站起立在訥親下首。
大殿裡又恢復了令人難堪的寂靜。許久，乾隆才深長嘆息一聲，說道：「傅恆來遲了一點，沒有聽朱綱方才奏說。不但班滾活著，莎羅奔的藏兵也是安居若素，在涼山薩多峰的大寨裡以逸待勞。我大軍興起，集九省錢糧供應著六萬軍隊，卻至今不能在金川會合。朱綱從四川過，一路見的都是慶復和張廣泗的散兵遊勇，有的瞎眼，有的斷腿，在百姓家提雞牽驢宰牛殺豬，連朱綱的坐騎也差點被拉走……」他突然抬高了嗓音，「朕只以為他們剿匪，哪知道他們自己會變成土匪呢？」
張廷玉和鄂爾泰都不安地挪動了一下身子。他們是侍候了三代皇帝的人了。康熙威怒之下往往臉色漲紅繞殿徘徊，說話又快又急，但一經勸說，立刻鎮定如常。雍正則是喜用刻薄陰狠的話盡情挖苦譏諷，辭氣鋒利如刀似劍。待到要下旨處分時，卻又輕拿輕放，十分審慎。乾隆平常並不發怒，待下總是和顏悅色慰勉有加，但對犯事人的處置則毫不輕縱。劉康殺人案，喀爾欽、薩哈諒貪賄案，都是說殺就殺，絕無轉圜餘地。三代皇帝性格各異，卻都是伶牙利齒決斷難測。此刻乾隆震怒，氣得臉色蒼白，雙臂大張緊緊握著須彌座把手，捏得手指都在發顫……他要怎樣處置慶復和張廣泗呢？張廣泗，是張廷玉選出來的將軍；慶復去金川，是鄂爾泰的推薦。由彼及此深思，兩個人心裡都一陣陣發寒。
「你們不要怕。」乾隆睃了張廷玉和鄂爾泰一眼，鬆動了一下口氣，說道：「朕以聖祖之法為法，各人是各人的帳。派他們出兵，也是朕的旨意。」也目光注視著殿外，身子像鑄在椅子裡一動不動，咬牙笑著說道：「朕心裡難過啊！想那慶復，是遏必隆的孫子，遏必隆不是好宰相，卻是個好將軍，在福建白馬坡與耿精忠對陣時，身受十七處槍傷不下馬，小腹都扎透了！他怎麼會養出這麼一個怕死的孫子？張廣泗徵苗，六個月連下七十餘堡，生擒苗王，拓地兩千裡，也不是無能之輩。看來還是朕無能無德了……為君的無德無能，為臣的誰肯前赴君難？所以如今文官愛錢，武官怕死，甚或文武官員都愛錢都怕死！想一想聖祖爺八歲登極；十五歲廟謨獨運，智擒鰲拜；十九歲決議撤藩；二十三歲高居九重垂拱而治。更不必說平臺灣、平藏亂、親征準葛爾！朕二十五歲登極，現已年過而立，於國於民於祖宗於社稷，未建大功，未立大業，卻養出一群怕死愛錢的齷齪官兒！朕好不羞愧，好不恥辱！」他說著，眼中已迸出了淚花，卻不去拭，任憑淚水在臉上淌落下來。
大臣們硬著頭皮聽他侃侃而言，又像自責，又像怨艾，真如身在荊棘叢中，背若芒刺，說到羞愧恥辱，人人皆知「主憂臣辱，主辱臣死」之義，誰也不敢安位坐立，「呼」地都跪了下去俯首謝罪。