張廷玉跪在前面，龍龍鍾鍾磕著頭，顫聲說道：「皇上如此說，奴才們慚愧死了，無地自容……請暫息雷霆之怒，容奴才奏陳。皇上當日決策並無失誤，據奴才看，張廣泗或許生了畏敵保名的念頭。慶復功臣之後，其實是個書生，有虛驕心，無實戰之力。據朱綱所奏，天兵並不是敗了，是師老無功。戰不勝非士卒不勇，過在將軍。請皇上召回慶、張二人交部議罪，另選能將前往金川。莎羅奔不過倚仗金川地勢險峻，又有煙瘴之氣、沼澤之地作屏障負隅延命而已。國家命一上將重振旗鼓，必能克敵傳捷的……」鄂爾泰卻道：「奴才看過慶復和張廣泗奏來的所有摺子。莎羅奔雖在大金川行為不規，但並無反叛朝廷之心。幾次上書請求招安。以奴才見識，如果他確實並無異心，招安也是可行之道。」
「招安？」乾隆冷笑一聲，「因打不下來，所以招安——這是鄂爾泰說的話？朝廷兩度出師花的錢呢？還有朝廷的面子呢？」他三言兩語就打啞了鄂爾泰。鄂爾泰舔了舔乾燥的嘴唇——雍正年間，他曾大力主張雲貴改土歸流，激起苗變。後又力主鎮壓，弄得苗寨村村起火寨寨冒煙。官軍一敗再敗之後，他又主張招安，弄得朝野沸騰，幸而在雍正跟前聖眷未衰，僅落了個革職留任的處分。如今江山易主，代有新人湧現，他又老病纏身，怎敢再度膛這汪渾水？思量著，皇帝的話又不能不回，遂起身深深一躬，說道：「皇上責臣，臣心服口服。但奴才的意見不敢隱飾：這個仗已經反覆打了幾年，官軍以十倍之眾，耗數省之力，收效甚微。慶復是個文士材料兒，且不必說；那張廣泗平定苗疆打得乾淨利落，似乎不是無能之輩，怎麼就反覆打不下來？可見大小金川一帶地理、氣候有其特別之處。再打下去，不知又要耗多長時間，多少錢糧。即使平定了金川，朝廷也已吃了虧。奴才原在苗疆的戰事上有幹罪戾，不敢輕易言和的，但這是真實想法，奴才不敢韜晦欺君。」
乾隆聽著沉吟不語，他忽然覺得有點氣餒。金川只是四川一隅，派了大學士和最能打仗的上將，耗時閱年耗銀數百萬卻打不下來，除了鄂爾泰所舉的理由，也真的難有別的解釋。但若以天朝之尊，屈心含垢地招安，這口氣也真難嚥。他紋絲不動地端坐著反覆思量良久，垂下眼瞼透了一口氣，又倔強地抬起了頭，卻仍然沒有說話。
「皇上。」在難耐的沉默中，訥親一提袍角跪了下去，叩頭說道：「奴才以為罷戰言和連想都不能想！」也許他覺得自己太沖動。略一頓放低了聲音，「羅奔莎本是個地處一隅的豪強，官府制約不住。征討大金川的本意是要確保上下瞻對入藏道路的暢通。循著這個本意，一定要拿下這個地方兒！現在的情勢是我軍得天時，卻不信地利與人和。慶復為欽差大臣，對蕩平金川毫無信心；張廣泗雖能打仗，卻屈居慶復之下，他本驕縱自大，目中無人，自然不肯努力。看來這是個將帥不和的局面！奴才今日請纓，願意身臨前敵，求主子撤回慶張二人，專任奴才，以一年為期，若不能蕩平金川，即以軍法治奴才妄言之罪。」他說得臉色漲紅，伏地叩頭有聲。
傅恆在旁幾次躍躍欲試想說話，卻被訥親搶了先，反倒平靜下來，想起嶽鍾鹿介紹的金川情勢，更覺訥親此舉冒失。正思量自己該如何說話，對面張廷玉在椅中欠身說道：「奴才以為罷兵言和是沒有道理的。慶復是皇上心腹大臣，打瞻對謊報班滾已死，他就有罪。這次去是戴罪立功，卻毫無建樹。他寫摺子說張廣泗不聽排程，張廣泗又說他排程乖方畏敵如虎，孰是孰非不去說它，將相不和怎麼打仗？奴才以為應該調回慶復，留張廣泗一人專權，限期掃平金川，似乎妥當些。」鄂爾泰本來已拿定主意不再發言，此刻忍不住，又道：「張廣泗自苗疆一戰過後，驕縱跋扈，以名將自居，其實以後，他沒有再打什麼好仗。審視山西黑查山一役，若不是傅恆機斷果敢，五千軍馬要全軍覆沒在惡虎灘！看來，他還是不及我們滿洲漢子。奴才以為既然要打，還是要有必勝之策。臣願舉薦博恆為將軍前往代替！」
傅恆心裡翻騰如鼎沸之水，血一下子奔湧上來，脖子漲得通紅——他做夢也想不到鄂爾泰會對自己如此知音，也想不到會在乾隆面前舉薦自己為將！但他這幾年在外在內辦差極多，閱歷與日俱增，鄂爾泰此舉倒引起他的警惕心，略一想已是明白：鄂爾泰已知金川難打，要扔一個紅炭圓兒給自己！但這紅炭圓也確實誘人，他也確實想吞……傅恆此刻心裡像攪轆轤似的，一時不知說什麼好，咬著下嘴唇只是微笑。
「傅恆，」乾隆此刻心氣已平，轉臉問道：「西林相舉薦你，你敢不敢去呀？」
「奴才有何不敢？」傅恆沉著地撩袍跪下，亢聲說道：「奴才久已有志於此。佐明主為良臣，出將入相，哪個不願如此？不過，奴才自經黑查山一役，再觀慶復、張廣泗用兵，已經知道為將之難。慎思而勇決，疑定而志堅，知己而知彼，不躁不驕不移，是奴才這次出兵的宗旨，敬請皇上下旨！」
乾隆看看傅恆，又看看訥親，滿意地點頭笑道：「很好。都願意替朕分憂，這就好！不過，現在你們都不能去。一來政務上頭的事還要偏勞你們二位，二來朕還要再看看慶、張兩個。他們兩個對上下瞻對和金川軍事責任重大。若要治罪就不是革職流徙了事的，就是朕要包容，也要天下人看得過。朕心裡現在對他們又恨又無可奈何，再給他們個機會，仍是瀆職辜恩，朕也仁至義盡了，他們自己也沒話可說了。」他說的語氣很輕淡，但幾個大臣聽著卻心裡發顫。這是最後一個「機會」，等於明示軍機處，他是絕不姑息這兩個人的了。正胡思亂想，乾隆又對紀昀說道：「你侍候筆墨。朕口述，你潤色，用廷寄諭旨發給慶復和張廣泗，批覆他們四月初三的摺子。」
「是！」紀昀一直跪在一邊聆聽這次御前會議，一邊仔細琢磨著每個人的話，揣測著他們每個人不同的心境，聽乾隆叫他，忙收神答應一聲。王仁、王義兩個太監捧過文房四寶，又搬來一張矮案，他跪著援筆在手，聽乾隆徐徐說道：「寫給他們——四月初三摺子已經拜讀了，此種陳詞濫調聽得多了，人要害病的！前後興兵數年，勞師糜餉，耗國家百萬帑金，攻那麼幾個破堡子，燒幾間農舍，也都寫摺子來報捷，還要扯上高恆。高恆丟了軍餉，自有應得之罪，他或許還能給朕找回來！你們的罪又該如何議處？朕還要在西疆與策凌阿拉布坦較量，雖未必指望他二位‘名臣名將’，也要他們作個樣子。打勝了，朕自然不吝厚祿高爵，打敗了，朝廷也是有規矩的！朕於他們解衣衣之，推食食之，他們能忍心令朕顏面掃地？不但國法不能保其身家性命，即國法有容，他們又有什麼面目立於世間？」他說著，紀昀濡筆疾書。寫完，將一張墨汁淋漓的宣紙捧起，略吹了吹，雙手捧著由高大庸接過呈上。乾隆看看，覺得行文客氣了點，但他方才就是這種語氣，遂點了點頭，提起硃筆在後邊加了一句「慎之慎之，朕再與爾等六月光陰，過此不能再待矣！」將旨稿交給高大庸，道：「立刻交軍機處謄清，六百里加緊送四川行營，各省巡撫、總督、六部九卿人手一份存照！」
「是！」
大約坐得太久，乾隆挪動了一下身子，又轉臉對張廷玉和鄂爾泰笑道：「今兒勞你們神了。本不想驚動你們的。有許多大事都要商量，你們怕是累了。」說著便吩咐人給兩個老宰相進參湯。二人正遜謝間，忽然御座下侍候的幾個太監面面相覷，像是有點心神不定似地張望環顧，乾隆臉一沉，說道：「作什麼怪相？」高大庸忙道：「回主子，有股子焦糊味兒，像是什麼東西燒著了似的。」乾隆正要喝斥，話未出口便頓住了——他也嗅到了，似乎誰在燒一塊破布，還夾著一股說不清的臭味兒。一個小太監眼尖，指著紀昀叫道：「皇上，紀昀身上冒煙兒！」乾隆看時，果然一縷青煙從紀昀袍下冒出來，忙問道：「你怎麼了？」
「回主子！」紀昀早已覺得不對，右靴子此刻已經燃了起來，炙得滿眼是淚，只不敢失禮，慌慌張張叩頭道：「興許是奴才靴子走了水！」說著一撂袍子，一股濃濃的煙霧，立即騰騰而起，他立即想起其中的原由，忙叩頭解釋道：「進來見駕前在軍機處抽菸……」乾隆見他疼得語不成聲，不待他說完，大笑著揮手，「別說了，趕緊出去收拾——給他拿雙新靴子，打盆水！也不知多長時間沒有洗腳，臭得滿殿都是！」紀昀巴不得這一聲，爬起身快步趨出，一屁股坐在丹墀石階上，緊忙脫靴子。太監宮女侍立在外頭，眼見他將冒著煙的臭襪子爛靴墊兒亂拽胡扔，無人不掩鼻偷笑。原來他在軍機處抽菸，見傅恆走來，忙熄火將大銅煙鍋子塞進靴頁子裡。他只是個軍機章京，想著一會兒就退出來，誰知今日叫他陪著議事，煙鍋子裡的餘火慢慢燃了起來，鬧了這麼一齣笑話。
但這樣一來，拘謹死板的奏對格局變得鬆緩活泛了。乾隆聽紀昀說了原由，格格笑個不停，又問：「沒有燒著吧？炙傷是很疼的。」紀昀疼得倒抽冷氣，卻笑道：「不妨事。不誤給主子當差。」乾隆這時才想起對朱綱道：「這會議與你無干，你可以跪安了。你這次調京，沒有人告狀，不要疑這個疑那個，是朕的裁度。原來雲南鬧水患，你修治洱海還是有功勞的。從前你整治過楊名時，朕原是要流放你去黑龍江的。還是楊名時替你說話，說你懂錢糧、會治水。洱海能治好，就是給雲南人辦一件大好事。現在名時已經謝世，想起他的話，朕不忍再加罪給你，你改任戶部尚書，其實這是重用。生出怨氣來，對不住朕，也對不住死了的名時——你好生想想——你哭什麼？敢是不服麼？」
「回萬歲……」朱綱滿臉掛淚，早已離座伏地，連連叩頭道，「奴才是心裡感愧……楊名時是君子，奴才是個小人……」乾隆頓了一下，嘆道：「君子與小人，其實只一念之差。執性修德者即為君子，貪利亂性者就是小人。生而為聖賢的能有幾人呢？你曉得這一層，已經接近君子了。俞鴻圖激於義憤、循之天良，在朝會上直言力抗諸王，彼時他是大丈夫，真君子。此乃朕親眼所見。後來出外任，愛錢了，就變成小人，終於自罹殺身之禍。郭繡在山東貪賄不法，經聖祖開啟良知，清水洗地，斷指告天，終於成一代名臣，卻又是一類模範，思量思量其中道理吧！」
朱綱行禮蹭蹭退了出去。乾隆正想說話，見傅恆待著臉木偶似地痴坐，便問：「你在想什麼？」
「奴才在想主子方才的話……」傅恆忙回覆道：「方才奴才去劉統勳府，家裡擺設、傭人，比不上鄉里一個殷實人家。奴才自己似乎太奢侈了——別將來也變成個小人，豈不荒唐？」
眾人聽了，都是臉上一笑即收。訥親自問節儉清廉，心地坦然。看自鳴鐘時，已過午初，還有許多正經事沒有說，身子一躬正要說話，乾隆指著杌子道：「你們也都坐下說話吧！」他自己卻起身下座，在殿中徐徐踱步疏散筋骨。擺著手道：「談公務吧！」
「是！」訥親正襟危坐，開啟記事折兒，說了幾處外任州府官調轉的事，又講雲南邊隅有幾個縣，多年沒有主官赴任，縣裡只有一兩個老衙役主持政務，法政、民政弄得一塌糊塗。接著又談前年鬧災府縣，去年豐收，今年又是大熟，恢復徵賦外，軍機處還想把去年免徵的錢糧收回四成，以補軍用，充盈藩庫。還要說盧焯的案子，乾隆卻擺了擺手，說道：「今日不議案件。盧焯的事不關民政。」傅恆欠身陪笑，說道：「主子，這事關乎民政的一一他摘了頂子，在百姓裡還是威望很高。老百姓有口謠‘雲南有個楊青天，我們福建有盧焯，如今貪官遍地跑，偏將盧焯下大牢。不信抄盡文武僚，看是誰家積財少？」審盧焯時，一萬四千老百姓圍住臬司衙門。砍倒了纛旗，砸爛了堂鼓，福州城商人罷市，鐵工叫歇1。城門領帶兵彈壓，兵士們都是本地人，站著看熱鬧。最後還是放出盧焯本人出來相勸，人們才都退了。從福建過來的人說，當地縉紳正商議叩閽告狀，用萬民傘護送盧焯押解進京。處置不當，要激起民變的。」
乾隆聽見「民變」二字，停住了腳步，皺眉想了想，問道：「衡臣，盧焯是你的門生，此人到底操守如何？」張廷玉輕咳一聲，說道：「奴才與盧某並無深交，但此人幹練，辦事勤勞肯吃苦因此甚得人心民望。他這次貪案發作，倒不在旁證多，是他自造了證據，反而證死了他。他收了楊景震轉來的五萬銀票，嘉湖道查訪到楊景震受賄劣跡，已經有密奏呈了總督德沛，盧某怕案發牽連自己，用八百里加緊提本參劾楊某。這是官場上慣用的老手段。不足為奇。此一舉足證劉吳龍沒有誣攀盧焯。誠如今日萬歲訓誨，君子小人之間僅一念之差。盧焯從前雖好，這次自蹈法網，也無可奈何。」乾隆仰著臉看著殿頂的藻井，許久長嘆一聲：他其實十分喜愛盧焯。他也不相信那個滿手老繭，在河工上被曬得又黑又瘦的盧焯，怎麼一下子變成了收受銀兩、貪墨不法的盧焯。深有感觸地緩緩說道：「真不可思議！盧嬸、鄂善、莊友恭，朕是想讓他們在水利上給朕辦些事的。黃河、淮河、潛運、太湖淤塞……有多少事啊！朕怎麼就物色不來陳潢、靳輔那樣有操守的能員幹吏？」
「萬歲！」訥親沉思著說道，「鄂善、莊友恭還是好的嘛。就是盧焯，案子也並沒有了結。奴才還有些想頭；抄盧焯的家時只抄出四百多兩銀子，五萬銀子原封也沒動，他又有摺子彈劾楊某。如果盧焯愛錢，他原在尖山壩河工上，每日過手銀子上萬兩，要撈個二三十萬豈不便當？」傅恆也在沉思，說道：「據我看來，盧焯貪賄還是有的。他得民心，是他還肯辦些實事。如今官場上，無官不貪，無事不行賄，只是有些人手段高明，我們捉不到證據而已，那些受賄官兒