1叫歇：在現代，即罷工。肥了，還一點實事不給老百姓辦。這樣比起來，盧焯還算好的。不然，哪有那麼多民眾起來替姓盧的叫屈？」
這又是一番道理。殿中君臣聽得個個發怔。乾隆突然大笑，說道：「傅老六真獨出心裁！吏治剛剛經過雍正爺整頓，到朕手幾年，就糟到這份兒上了？朕不信！——今兒不議這事。鎖拿盧焯進京，朕親自問他！」說完，他立即又對自己的自信生了疑，臉上似悲似喜地沉吟一會，慢悠悠地踱著步子回到御座上，說道：「朝廷原說受災的府縣蠲免錢糧，決不要再收什麼三成四成的了，仍舊免了。繳足今年的就成了。糧食多了，米麥價錢太低，會穀賤傷農，讓從戶部撥出銀子來買，可以平穩糧價。還有多的，可以建義倉，幫窮人存糧備荒。真到荒年，又可省下賑濟銀子——這是李衛在江南行之有效的辦法，要推到各省。這一條軍機處詳議一下，寫出明發詔諭頒行天下。糧食多時不要打窮百姓的主意，你讓他有點積餘，可置田，置農具，算到底這個帳朝廷算不虧。至於雲南邊遠的幾個縣派不下去主官，那是因為那些地方荒僻，知照雲南巡撫，凡派往這些縣治的官員，養廉銀子加厚一倍。曉之以義，動之以利，總有人去的。」
「主子，」訥親一本正經的臉上綻出笑容，「這些縣治並不是沒有主官，康熙爺手裡給他們加俸一倍，雍正爺又加一倍，拿了養廉銀到任上走一道，回省城當寓公，等著再選。已經成了規矩了！」乾隆聽了不禁勃然變色，想想又覺無可奈何，冷笑一聲道：「朕竟不知你們幹什麼吃的！貴州、四川也有這麼幾個縣，居然不設流官！拿著四倍的俸祿在省城吃喝嫖賭，花天酒地地玩兒……傳旨給這幾個省，聖旨到日，這些官員仍然滯留在省的，一律革職拿問！就地在本省教諭、訓導。委派官員去這些冷僻衙門，跟他們講明兩年一換，回來調轉優缺！」鄂爾泰在旁咳嗽一聲，說道：「從前就是這樣做的，給多少錢也不及他的命要緊，總歸不肯去就是了。我在雲、貴幾次和他們面談，他們也老實不客氣地跟我講，那地方連流放犯人都不去，我們好歹也是朝廷命官，白白送命去麼？也確有他們的難處，外地人去了水土不服，沾染時氣，受毒瘴之害的十有五六，僥倖任滿回來的，有不少終身病殘。但這些地方長期以來有官無守，為害不小，緬王就是看準了這一層，幾次侵入境內。幸虧邊境一帶瘴霧不多，駐軍又是當地人。要不然，比西藏還要棘手呢！」
乾隆抿著嘴唇想了想，問道：「要不要在土著人中就地選拔？沒有政府時日久了不得了。」傅恆道：「這一層奴才想過，如用土著人，時日久了，就會變成土司，等於給後世人添麻煩，似乎也不甚妥當。」
「主上。」張廷玉許多日子沒有像這樣久坐議事了，直了直變得佝僂的腰，咳嗽著說道，「這是幾代幾朝都想不出好辦法的事，能否從容一點，著六部九卿的官員們著意思量，各上條陳，集思廣益，豈不更好？」
乾隆迅速瞟了一眼張廷玉，心頭掠過一絲不快，不知怎的，幾個月來，他不像從前那樣對張廷玉一片親情，總覺得張廷玉的病不至於就沉重得不能理事，有點倚老賣老似的。此刻看來那滿臉的倦容也似乎是做出來的。因此，越發生出一份厭憎。他不冷不熱地笑道：「這不是正在集思廣益的麼？朕詢問你們，正為心中有數，焉有不徵詢六部意見之理？」張廷玉作了一輩子宰相，什麼話音聽不出來？身子一顫，立刻意識到自己說走了嘴，忙打起精神躬身一揖，說道：「奴才昏聵了，求主子恕過！」乾隆見他緊張，倒覺不過意的，笑著擺手道：「老相國，朕也沒說什麼嘛。因為朕近日就要出巡，大事要有個眉目，你們在北京辦事，見人也有個遵循。沒有別的意思。」
話雖如此，有此小小不快，眾人都沒了談興。良久，鄂爾泰才道：「天氣已經見熱。主子平常又喜涼畏熱，奴才以為過了秋分，主子再出去為宜。」
「朕原打算四月初就成行的，只是皇后病著，不忍遠離。」乾隆舒緩地說道，「原打算慶復他們打下金川，朕南巡江南，誰知他們就是打不下來！老百姓的事單聽官員說不行。照他們說的，人人吃飽，個個穿暖，居有室，出有車，都活在天堂裡頭似的！下去看看有好處，一是知道了民情實況，二來也知道這些只曉得摟錢的手們怎麼糊弄朝廷。天熱之後朕要帶皇后去承德避暑山莊，秋天還要去木蘭狩獵，會蒙古諸王，該辦的事不能再向後推了。如果有事就不能出去，朕只好永遠坐在這椅子上聽政了。」說罷叫過卜智卜信兩個太監，命他們在天街給張廷玉鄂爾泰備轎，笑道：「說是賜你們紫禁城騎馬，但你們謙遜著不敢真騎。老天拔地的，也上不了鞍了，今兒給個特典，用轎送你們出去。」
張廷玉顫巍巍站起來，說道：「奴才真的是老不中用了。十年前，世宗爺在暢春園駐駕，天天不到四更就起來，騎馬走幾十裡，趕去請安辦事。如今說不成，似乎一夜之間就不成了。奴才現在四五天才能進來請一次安，心裡很過意不去。」
「你們都是出力幾十年的人了，朕還和你們計較這些？」乾隆笑著用手挽著張廷玉徐步出殿，看著鄂爾泰說道：「誰都有老的時候嘛！要能著，就多走動走動，疏散一下筋骨；要是掙扎不動，叫兒子進來代你們請安，朕也能及時知道你們身子骨兒結實不結實。」一直攙到殿外滴水簷下，又握著鄂爾泰的手，道了幾句寒溫，目送太監們攙扶著他們出去。良久，卻無端又嘆息一聲。傅恆等三人這才跪安。乾隆一邊抬手叫起，一邊笑道：「紀曉嵐，今日殿前當眾腳下失火，可謂文壇一大奇聞。——炙燒得傷了沒有？」紀昀笑著回道：「奴才三跳兩跳就出了殿，現在想著真不可思議！腳踝的皮膚被灼焦了一些，太監給了些薄荷油塗了，要緊是絕不要緊的，恐怕要當兩天鐵柺李呢……」說得眾人都笑了起來。訥親又道：「奴才進來時分，已安排內務府把秀女們帶進來，都跪在御花園月臺邊等著皇上挑選呢——奴才沒想著議事議到這會子才散。皇上是現在去，還是用過膳再去？」乾隆道：「這會子就去吧！卜仁去稟老佛爺一聲，請她老人家過目，先選——傅恆和紀昀忙你們的去，有訥親陪著就成！」
傅恆和紀昀辭了出去。乾隆看看那日頭，光芒刺目，一陣陣風撲上來，熱烘烘的，當即除掉臺冠，脫掉瑞罩和金龍褂解去腰間琊琺繡帶，換了一條明黃軟緞帶子。頃刻之間，變成了一個飄逸瀟灑的公子哥兒——將辮子向腦後一甩，說道：「走吧！」
於是君臣二人一同出來，沿永巷向北徐徐散步。此時正是當午，永巷裡連一點避日的地方也沒有，二人被曬得發熱流汗，但永巷的風不小，汗隨出隨幹，並不覺得氣悶。訥親跟隨在乾隆身側，說道：「天已經熱了。這風在宮裡穿堂過廈，還算是涼的。主子，您不耐熱，我們都知道。私下議過幾次，還是想請主子暫緩出行。」說罷一嘆。
這是真心誠意的勸阻，言語中充滿溫馨和體貼，乾隆心裡一陣感動。也嘆息一聲，說道：「你們的心朕是知道的，必定想著，世宗爺足不出北京一步，天下不是也治得很好的吧？殊不知朕和先帝有所不同。先帝即位時已經年近天命，朕還年輕——他年輕時常年都在外邊辦差，熟知民情。這是一條不能比。再就是世宗朝鬧家務，今兒要八王議政，明兒又有人稱兵亂宮，不出去是不得已兒，朕手裡這種事稀少。朕的性子和聖祖爺彷彿，愛動不愛靜——你看朕盤膝一坐就是兩個時辰，那是‘功夫’，父母訓誨，師傅教匯出來的，不是朕的本性。出去見見外頭民風民俗，宦場吏情，又可飽覽山河湖川，於朕適性養身大有補益。所以朕決意要出去巡視一下。聖祖爺六次南巡，只要天增朕年，朕至少也要出巡三次、四次吧？」他看了看天，又道：「這天氣不算什麼，收了麥，還有幾場雨，一時也熱不到哪裡去。朕還想帶你一道去呢，你要怕熱，就留在京裡。」訥親沒想到就地被將了一軍，不禁一怔，忙道：「皇上這話奴才如何承受得起？奴才自投身為吏，受兩世不次之恩，自皇上在東宮時已經心許為家臣。死尚且不懼，何況其熱？」
「這是張飛的話。他不怕冷，你不怕熱。真有意思。」乾隆一笑，一邊娓娓而言：「你和傅恆也是一冷一熱。傅恆是熱性人，你面兒上冷，忠君這一條朕深信不疑。他到這一步，一是國舅；二是也真有能耐有忠心，你呢，也憑兩條，一是朕在東宮就信任；二是辦事認真，不怕瑣碎，廉潔自律，從不苟取一物。從熙雍兩朝至今，朕仔細看了，無論大小臣工，滿洲人節操上還是勝了漢人一籌。」
他這樣一說，訥親立刻想到方才金殿晤對。乾隆話語中待張廷玉已見冷淡。他與張廷玉情誼平淡，但對張廷玉兢兢業業侍候三代主子，累得燈幹油盡，是十分敬佩的。如今老了，乾隆帶出嫌棄之意，又說到「操守」上，也真叫人心涼。未免有點免死狐悲、物傷其類的感嘆。他不能不替張廷玉說句公道話。囁嚅了一陣，訥親方道：「漢人有些積習確是令人可厭，像張廷玉這樣的真沒幾個。我和傅恆曾私地議過，前代的熊賜履，高士奇和張廷玉比，才學、聲望都比張廷玉高，卻都吃了能善始不能慎終的虧，我和傅恆都不是懶人，退回去幾年，兩個人不及他一個人做得多。他就是認一條理：埋頭做事！現在不成了，人老了百哀齊至，人老還會變小的，想事做事不比從前，想身後的事比想眼前的事多了……」
「你不要瞎想亂疑。」乾隆噴地一笑。「朕是因為事情多，忙不過來，心裡著急。心裡恨不得再有個新張廷玉出來呢！」
「紀昀如何？」
「紀昀，」乾隆沉吟著說道：「是個文學之士。宰相要氣有氣量、耐煩，能籠絡各方人才，懂經濟之道，通用人之理，紀昀似乎夠不上。他性情詼諧活泛，缺少宰相器量。」
訥親不再言聲，只低頭想心思跟著走路。乾隆見他沉默，微微側頭問道：「你在想什麼？」
「奴才在想……」訥親抬起血色不足的臉，微笑道：「要是能永遠就這麼跟著主子走路說話，該有多好！記得有一日主子在雍和宮東書房，奴才從淮安回來，主子問，‘那裡水災怎麼樣？奴才說：‘懷山襄陵。’又問：‘老百姓呢？’奴才說：‘如喪考妣。’主子大罵奴才是個木頭人兒，毫無意思。上次和紀昀談天，他也說：‘人無風趣官多貴，案有琴書家必貧。’文章憎命，那是半點不假。上回傅恆還說，曹寅的孫子在寫一部叫做《紅樓夢》的稗官，寫得極好，家卻窮得無隔宿之糧。我說那是他的命，還惹得傅恆不高興。」
乾隆聽見《紅樓夢》三字，想起怡親王弘曉也曾提起過這部書，遂說道：「稗官野史不入大乘之道。但真寫得出色，也與世風人心大有關聯。幾時尋一部抄本來給朕看……」正說著，他突然止住了，因為他看見了棠兒，正在御花園門口和內務府堂官趙明義說話。遂招著手兒道：「棠兒，怎麼今兒有這麼好的興致，要遊御花園？」