第二天，訥親便奉旨回了北京。乾隆撤掉了濟南行宮，在巡撫衙門裡拉了十幾匹馬，馱了些藥材、茶葉，算是作藥茶生意的，帶著紀昀出了濟南城，徑往魯南重鎮濟寧而來。
乾隆因金川的戰事餘怒未消，一路顯得鬱悶寡歡。他臉色不好，侍衛們都不敢湊趣兒。有事來稟，無事就悶頭當「夥計」趕著牲口走路，弄得乾隆更覺心裡不快。紀昀深知他的心事，也不敢正面相勸，只說：「主子其實秉**山愛水。這黃土驛道景緻單調，也難怪主子乏味。既然不登泰山，明日到寧陽，咱們走運河，這個時候漕船不多，兩岸有山，不遠又到微山湖，湖光山色相輝映，比這旱天走土道兒強得多！」乾隆聽著破顏一笑，說道：「我也想到了，不過咱們扮的是茶葉藥材商人，這馬，這貨物怎麼辦？」
「主子，咱們是大茶商，不是小販兒。」紀昀見他顏色霽和，略覺寬心，笑道：「奴才家鄉販茶販馬的多的是。真正有錢主兒那是不跟貨走的。叫下頭侍衛們趕牲口，帶上兩個太監，加上大侍衛素倫，我們主子奴才五個上船走—一這運河上夏天往北京送涼藥，送扇子、竹蓆、西瓜的船多的是，回來是放空。我們花幾個小錢就能盡情享受，豈不妙哉？」侍衛們也覺得跟著乾隆寸步不離拘得難受。素倫在馬上說道：「這日頭毒，那年奴才陪主子到信陽，主子中暑又遭冰雹打，回去我們老爺子又賞了我五十皮鞭，這會子想著還心有餘悸。這一帶運河河面窄，水也不深，主子坐船，奴才們在岸上柳蔭裡走，也好涼快涼快！」
眾人說笑起來，氣氛便不那麼沉悶，乾隆長舒了一口氣，笑道：「別以為我是拿不起放不下的人，金川的事辦下來只是早晚的事，昨晚訥親談的軍事方略，先取小金川，站住腳跟再取大金川，聽起來也倒有點道理，但訥親辭色間透著猶豫，好像信心不足，又好像有點外強中乾，難以叫人放心啊！朝廷在金川一再失利，還能再輸？輸得起仗，丟不起人吶！」紀昀笑道：「說到底，大小金川只是個小局。莎羅奔的‘志向’，也不過向主子討一碗安寧飯，當個老實的土司，不要侵邊犯罪，年年苞茅橘柚貢著，能為朝廷當差，這就是朝廷的宗旨。主子打金川，也有為朝廷作養少年將軍的聖意，不過拿他練練把式，箭沒有射到靶心上，固然遺憾，犯不著為這個氣傷了龍體。奴才那天聽阿桂講說委屈，心裡就想，要是他說的是實情，這個阿桂就是個好將軍！打出幾個能帶兵的武將，我看就值！」他睨了一眼放轡靜聽的乾隆，自失地一笑：「看奴才這人，本是勸主子寬懷的，又說上了政務。方才素倫說涼快，奴才倒想起個笑話兒。我們家五叔祖和六叔祖是親兄弟倆，一道讀書一道進學。誰知進了學分出高低來，五叔祖每次都考的優等，六叔祖總在三四等上轉悠，宗學裡有了不同，跟著家裡對婆娘們待遇也就不一樣。場裡地邊送飯送水，鍋前灶後苦重家務都由六奶承擔，刺繡針鑿、掃地抹桌兒輕巧活給了五奶了。六奶心裡埋怨婆子偏心，可自家男人不如人，也只好忍著。
「那年大考，兄弟兩人都去省裡應鄉試，六奶心裡焦急，發榜頭天一大早，懷裡揣了面鏡子，要‘鏡卜’一下自家男人的運氣。」
說到這裡，乾隆不禁問道：「什麼叫‘鏡卜’？」紀昀笑道：「那是我們那兒女人們自己占卦的玩意兒——六奶起了個大早，懷裡揣了一面鏡子，到觀音像前喃喃禱告：‘並光類儷，終逢脅吉——南無大慈大悲救苦救難廣大威靈觀世音菩薩——保佑我男人高高得中，糊塗試官瞌睡撩高，狗屁文章胡圈亂點！’」他沒有說完，乾隆已經捧著肚子大笑不止，跟著的侍衛們也都笑個不住。乾隆道：「真真好禱詞，妙不可言！靈驗不靈驗呢？」
「六奶禱畢，掖窩裡夾了鏡子躡著小腳掩門出來。」紀昀一本正經地說道，「鏡卜的規矩是出門聽別人的第一句話，回來自己心裡推詳。六奶一心要個吉祥話兒，一路走一路唸誦觀音菩薩，剛踅過一個街口，見兩個閒漢也是出門剛見面。當時六月天，正人伏，那兩人一見面就拱手，一個說：‘三哥，涼快！’三哥也說：‘涼快涼快！’——她就得了這‘涼快’兩個字，再也想不出來是個什麼意思。
「待發榜那日，天越發熱得人懊惱，家裡人包餃子等訊息兒。五奶和六奶都在廚下，一個擀皮兒一個捏扁食，都熱的滿頭大汗。
「過了正午，門外頭響起一片鑼聲，一群報子擁進家裡，大聲叫著‘發榜了！五爺高中了！’亂鬨鬨地討喜錢，接著聽婆子叫‘老五中了，老五媳婦出來涼快涼快！’五奶不言語，扔下餃子皮兒就去了。
「六奶心裡壓著氣，滿頭大汗順著脖子往下淌，也不擦，只狠命推那擀杖，臉上頰上都是水，也不知是汗是淚。正在悲苦，外頭又響起一陣銅鑼聲，人們興高采烈吵吵嚷嚷：‘六爺也中了，六爺也中了！賞喜錢吶！’六奶先是怔了一下，霍地站起來‘咣’地把擀杖摜到面案上，擦一把汗，說‘我也涼快，涼快！’——說罷突然想起‘鏡聽’的話，原來竟應驗在這個詞兒上！」
眾人又是一陣笑，乾隆覺得心境舒暢，要過水葫蘆喝了兩口，揮著鞭子道：「雖是女人情趣，也頗有丈夫意味———擲而起，千古快事！嗯……紀曉嵐，朕聽說你在河間書齋前掛過一幅‘蓋壓江南才子’的幌子！」紀昀臉一紅，放低了聲音說道：「那是奴才少年時的荒唐事，得近天顏，得聞聖學，已經不敢狂妄。主子提出來，奴才當更加謙遜小心，努力精進，再不敢小覷天下人了。」
此刻行進已漸近運河，水叉河港漸多，時值夏分，遠樹近樹新綠如染，高低禾稼一碧無際，乾隆因見塘裡青荷婆娑，一朵朵蓮花含苞未放，矗在荷葉間，在風中搖曳生姿，不禁心曠神怡，笑道：「朕倒被你們逗得高興起來，你是河間才子，朕出一對，你不能遲疑，立刻要對出來——塘間荷苞，舉紅拳打誰？」
「是！」紀昀不假思索，應口對道：「岸邊麻葉，伸綠掌要啥？」
「嗯，倉猝間能對上此聯，也算難能可貴。」乾隆微笑著，縱馬上了一座高橋，轉臉問王仁，「這是什麼橋？」
王仁沒想到會突然問到自己，忙下馬看鎮橋柱，仰著臉對橋上駐馬回望的乾隆大聲說道：「主子，這橋名兒叫八方橋！」「紀昀聽著了，」乾隆說道，「八方橋，橋八方，站在八方橋上觀八方，八方八方八八方！」紀昀忙應一聲「是！」卻下馬向乾隆跪下叩頭，朗聲應道：
「一一萬歲爺，爺萬歲，跪到萬歲爺前呼萬歲，萬歲萬歲萬萬歲！」
眾人不禁又轟然叫妙，乾隆笑道：「這麼現成的對子，虧你急切中能想出來！」還要說，素倫指著前頭小聲道：「喏，主子，沿堤過來一群人，像是逃荒的——咱們口緊些兒吧！」乾隆便不言聲，眾人也恢復了常態。乾隆手搭涼棚向北眺望，但見兩岸柳蔭掩映如煙，並不見人，只聽隱隱的獨輪車吱吱喳喳在樹蔭中由遠及近，還有人輕聲哼唱村歌：
爹孃生我八字差，破屋草菴佃戶家。
冬天破襖難遮風，夏季汗滴一摔八！
怎比平陰王老五，高樓水亭吃魚蝦。
我兒千萬多修福，修得來世娶銀娃……
聽著，小車已經推近來，原來不止一輛，是三個壯漢，都打著赤膊，前邊有小驢揭發拽著迄邐而行。三車西瓜，裝得滿滿的層層疊疊顫顫巍巍過來。乾隆見小車上坡艱難，忙命侍衛：「夥計們賣什麼呆？快幫一把！」幾個小侍衛答應著下堤吆喝著，頓時將瓜車推到橋邊，就在橋邊涼亭上歇氣兒。
「老二，老三，給爺們弄兩個瓜解解渴兒！」那個年長一點的，約三＋四五歲，坐在亭柱石階上擦著汗，吆喝著道，「後頭那車熟得透！——爺們，我們兄弟一路都犯嘀咕，怕上八方橋這個坡兒，誰知就遇上了爺這樣的善心人，不然真得卸了瓜慢慢搬運，那可不要到天黑才能裝卸完？」說著，老二老三兩人託著四個碩大的瓜過來，在石階上切開，口說：「請請請！」張嘴吃了一大口。侍衛們見乾隆沒動，誰敢先拿！倒是乾隆先拿了兩塊，遞給紀昀一塊，眾人方才取瓜。送瓜的老三笑道：「做生意的也有這麼斯文的，上回也是幾個茶商，竟像是餓死鬼渴死鬼託生的，吃得肚子這麼大還要殺瓜，眼都撐直了，這模樣，嘿！」他挺了肚子，兩手扎煞著攤開打著呃兒，惹得眾人捧腹大笑，又道：「東家問我，大半車瓜都哪去了？我說日他孃的翻車了，來了一群豬，被豬拱了。」
於是眾人閒話，乾隆才知道這兄弟三個姓王，都是平陰鎮方家的佃戶，都已三十多歲，還打著光棍。乾隆笑道：「你們這是給東家送瓜還是賣瓜？你們都是光棍漢，怎麼唱‘我兒修福’，來世好娶個銀娃娃。這不是打趣著玩兒麼？」王老三吐著瓜子兒，笑道：「窮開心解心焦兒唄！」唱歌哪有那麼講究？‘我兒多修福是我們爹和我們爺的口頭禪。銀娃是個人，不是說銀娃娃。那是平陰有名的美人兒，長得白，所以叫她銀娃。」老大和紀昀卻攀談得來，兩個人對火抽菸，老大說，「這位帳房先生的煙真衝，您好大的煙癮——這麼大的煙鍋子！唉……這是頭茬瓜，我們孝敬方善人的，那是我們東家，人家是掛千頃牌的人，我門兄弟專給他老人家種瓜。方善人要去省城見巡撫老爺，帶了幾船瓜，都泊在下游，這是二公子要的，我們王家窪在下游，船走得慢，先推幾車送去，還有十幾船瓜，明天早上就運平陰去！」
「他家有多少人，要這麼多的西瓜？」乾隆正和老三說話，轉過臉來問道。老大顯見是個老成人，滋吧滋吧抽著旱菸，說道：「方家只有四口人，老爺子、老太太，大公子在蘇州，開了十幾個織坊，一百多架機子，織出的綢子都賣給了外國。大奶奶和二公子在家。不過侍候的人多，裡裡外外管家奴才七八十個，還有看倉庫的、看家護院的、管燈火的、做針線的，又是三五十個。他家富得連府臺也比不上！後日是關老爺的誕辰。平陰關帝廟過廟會。這熱天瓜好賣，留些府裡用，剩下的到廟會上，三下五去二就賣完了！」乾隆點點頭，又問：「廟會熱鬧麼？這裡好阿膠，我想買點帶去，不知道貨真不真？」
老二已吃完了瓜，用毛巾擦著下巴、胸前的汁水，在旁插言道：「這裡阿膠那叫貨出地道！方家就是熬膠熬出來的大戶。方家、劉家、吳家、王家都是好膠，各家都有一手絕活兒。您要認準膠上的戳子——別買今年熬的新阿膠，現在的驢皮不成，到秋收後，驢飼料裡草籽兒多驢皮就壯，膠熬得像琥珀似的，黃裡透亮，聞著香——婆娘們保胎養氣，天下沒個比！」乾隆笑道：「怪道的方家有上千頃地，原來有祖傳的這門手藝！」老大搖頭道：「單指熬膠，富不到這分上。人家老大在蘇杭，從外國掙來的錢多著哩，銀子、制錢一船一船裝著運回來，買地、置房子。乾隆二年，微山湖刀客馮青劫了他一船銀子，十萬兩！方家送官府兩萬銀子請破案，官家嫌少，又送一萬，到底也沒捉住個賊毛兒，還是化大銀子請青幫劉貴幫著出氣。青幫和馮青在凌湖樓說話，談不成打了起來，兩邊都死好幾十號人。青幫砍死馮青，割了耳朵送到方二公子手裡。二公子又送了五千銀子，嘖嘖——人家那錢真跟泉水一樣，用不完！」兄弟三人和眾人閒話歇腳，足用了多半個時辰，乾隆又仔細問了問銀錢兌換比價，乾隆制錢流通使用情形，主佃田租比例數目，說得十分投機，眼見太陽已經西斜，三兄弟推車要走，乾隆也便起身。
「每人賞他們二十兩銀子！」乾隆笑著踏鐙上馬，看著遠去的三兄弟，「王義把銀子送去，就說是爺賞他們娶婆姨用的，結個善緣。」他一夾馬肚，又道：「今晚我們宿平陰，看看這裡廟會。」紀昀躊躇了一下，訥親不在，他就擔負著乾隆安全的責任，原說要去東平，已用欽差關防在那裡的驛站號了房子。這主兒突然改變主意，該怎麼辦？乾隆見他囁嚅，笑道：「萬歲爺觀八方，朕是出來巡視的，哪裡不是勘察民情？你那麼大學問，還要膠柱鼓瑟？平陰是山東通往河南安徽的要衝道口，又是水旱碼頭，好大一個縣城，還會出強盜刺客了？」
紀昀嚥了一口唾液，說道：「劉統勳下令封鎖山東往河南、安徽的要道，平陰這一帶積了很多向南的難民和各路生意人，五鄉雜處什麼人都有。奴才不是怕劫盜的，是怕駐跗關防食宿不方便，主子南來，無非想看看黃河故道，不到黃河不死心嘛。這麼著走，入了伏，更熱了，怕有個閃失小災小病的，奴才擔待不起。」他話沒說完，見乾隆策馬已走遠，忙趕了上去，卻沒敢再說什麼。
平陰果然是個不小的縣城。乾隆一行人繞著官道在城河外足走了二里多地才尋到城南門。進得城裡看天色，剛過申時，已經到了落市時候，街衢上熙熙攘攘還盡是人，兩旁店鋪櫛比鱗次，花果行，陶瓷行、內肆行、成衣行，紙行、海味行、茶行、米行、鐵器行……還有什麼針線、扎作、綢緞、文房四寶行甚或巫行、仵作、棺木行……都掛著幌子，懶洋洋地在來往行人的頭頂上飄動。王禮、王智、王信幾個太監分頭在城裡號店鋪，好半日才回來，說各店都住滿了，只十字街東一個叫「羅家客棧」的老店有一處東院住的人不多。王信許了銀子又說好話，竟說得老闆讓幾個客人遷往別處，騰出獨院給乾隆住。一切安置停當，乾隆便急著要到街上去。紀昀說道：「這裡人地兩生，主子不能亂轉悠，我帶的有嶽浚的通行關防，還帶有軍機處小書房印信，叫他們縣令來，他是親民的宮，地方上利弊自然知道不少，和他先談談，再走走看看，又省事又少麻煩。」乾隆道：「我還是愛微服，一帶了官派就見不到真東西了。雍正三年我頭一次到山東，見濟南糧道說賑災的事，他那張嘴真能把死人說活，單聽他說，災民們都沐了皇恩，過的是豐衣足食的日子。說得有條理，也有實據，一個一個例項聽得人心裡振奮，好像全省上下一心一德都在救災！可到實地一看，不是這麼回事。我扮了叫化子去討舍飯，親眼見他指揮著衙役用鞭子抽災民，還說是‘奉了寶親王的令’，我當時就想殺了他。我寧肯相信一條狗，再不敢相信這些官兒們的花言巧語了！」他一邊說，紀昀一邊搖頭，說道：「彼一時此一時，情異事不同。治國以道，不能靠權術，微服私訪是‘術’。大清文武百官一概都不可靠，皇上的治平之道靠誰布化？又何來今日國富民殷之世？主子這話奴才不敢奉詔。現今訥親不在，這些事主子要聽奴才擺佈。」便命王信，「還不快去，叫他們縣令來！」
「好了好了，你有理，成麼？」乾隆無可奈何地擺著手，笑道：「不過想出去走走，你就擺出這麼一套一套的道理！」紀昀回身從馬搭子裡抽出一本書，雙手捧給乾隆，說道：「這是我在濟南地攤兒上買的書，《聊齋忐異》抄本，文筆故事都是好的，還有新城王士禎的批評，是本才子書。左右這會沒事，主子隨便翻翻——一套十二本呢，奴才看這一本。」乾隆接過書並不看，說道：「你不也是個大才子，還看才子書？我就最不愛看稗官，才子佳人的悲歡離合——世上哪有那麼美的事，都叫才子們遇上了！還有可笑事呢，我去泰陵奉安先帝靈柩回來，有個童生攔了車駕，遞了個摺子，連文筆句讀都狗屁不通，說他有個表妹長得好，請下旨意撮合完婚，說他怎樣勤讀苦作，能出口成章，請面試進士——這不是看戲看迷了？想著天子門生，奉旨賜婚那套，我不也成了戲裡的‘有事出班早奏，無事捲簾退朝’那樣的昏君了嘛！」說著便笑，笑得身上亂抖。紀昀道：「蒲松齡這部書說的是鬼狐精怪，其中也不無寓言。他是個老秀才，文齊福不齊，六十年考試不中舉，學問倒是好的，有些個牢騷也是常理常情。就怕有的文人和朝廷不一心，存有悻逆之意。明著寫點無聊文章，暗地裡教唆著人們不學規矩，於世道人心就有害無益，奴才雖小有薄才，壯遊之後並不敢以才子自詡，學道還是直宗孔孟的好。宋儒以來所倡的道學，越看越假，口裡仁義道德唸唸有詞，其實肚裡盡是男盜女娼。太平盛世國富民殷，不用孔孟正道導人向化，人心很容易染壞，壞了就不好糾治呢！」
二人正說話，王信已經回來。乾隆聽得入神，便擺手道：「叫他外頭候著！」又對紀昀道：「你說的很是。我原以為你不過文學好，人也歷練精幹。看來‘才子’二字還不能侷限你。」他起身慢悠悠在窗下踱著步子，幽幽地說道：「我一直在物色一個人，想修一部前所未有的大書。把現在皇史成裡的秘藏書全編進去，同時徵集海內民間所藏圖書一齊編入。我在位期間，要在武功文治上給子孫留點產業。武功上聖祖已經開創了基業，要把他創的基業扎得更磁實些，文治上我是太平皇帝，理所當然要做得更好點。你方才講的，其實就是文治的根本，就叫它四庫全書吧，那也是修書的宗旨。你既自己說出來，就是有緣，別辜負了我的深意。」