傅恆趕忙跟出來，發覺外面的雨還在下著。落在臉上，涼絲絲的十分受用。乾隆似乎還浸沉在方才的氣氛中，踽踽散著步，他不要乘輿轎子，眾人只好都跟著。一串黃色的西瓜燈在微風細雨中緩緩行進，像一條火龍在街上游動。這一帶都是部署衙門，順天府又封了道兒，沒有看熱鬧的，倒也安適清淨。
「傅恆，」乾隆邊走邊問，「你在外任當過欽差，帶過兵，又回來作軍機大臣。你有沒有貪賄的事？」「沒有。」傅恆立刻坦然回答，「但帶兵要軍餉不能沒有虛冒多領。這是因為部裡不肯如實發給，總打折扣。多少要說點假話才能夠用。有多餘的也分給當兵的了。這是帶兵將領的良心和本錢。其餘我一介不取，不是我不想，是我不敢。主子栽培我不容易，祖宗的臉面要緊，皇上和娘娘的心不能傷。再者，我和盧焯不同，我有十來處莊子，都是先帝聖祖和皇上累年賜的，進項足夠一家開銷的，犯不著為銀子觸犯刑典。」乾隆聽著只是微微搖了搖頭，說道：「這不夠。要是平常人，算是上人；要為一代賢臣，又是下人。你這個‘不敢’二字就是明證。還是要在誠意正心上克己復禮。」傅恆忙道：「是！奴才記住了，奴才學張廷玉！」
乾隆仰天，用臉接著帶涼意的雨點，說道：「張廷玉自有他過人之處。近年老了，太看重了名——身後的‘名’。今天見朕、他又說起入賢良祠，說朕答應賜詩的事。朕說‘你這是第幾遍了？答應了你的，準定給你，放心！’但朕心裡不取他。他這幾十年辦差，實在是勤謹。可是誤了他讀書、根性上的毛病，到老了就掩不住了。」他說著又轉了話題，陡然問道：「你看盧焯這個人，到底有沒有可恕之處？」
「……有的。」傅恆語氣中帶著遲疑，「一是銀子畢竟沒敢悍然私吞，還留著觀風色：二是事發之後有畏罪之心，三是此人素日政績好，沒有民憤。如今的官，貪賄的手法也愈來愈高明，有幾個直接拿錢的？送地的，送古玩名畫的，送宅院的，還有送產業的，比如蘇杭一帶織造綢緞主們、江西景德鎮大瓷窯主們行賄，送的是‘份子錢’。不張不揚、沒憑沒據，那些分店、分號就成了‘父母官’的產業了。楊景震不聰明，盧焯更笨，就落入網中……」他嘆息一聲，言下不勝感慨。
乾隆也是嘆息，說道：「朕是很惜這個盧焯。如今選上來的進士，叫他寫八股文，一個個花團錦簇，叫他說治民之道，有的也能說一套。給他一個銅礦，他就不及錢度；給他一條河，讓他治，他就望洋興嘆。懂得經濟之道的太少了，朕有點捨不得。」傅恆笑道：「主上想饒他還不容易？駁了部議就是了。」乾隆道：「六部沒有錯誤，駁不動。朕想，吏治還要整頓，愈是天下富裕，這一條愈是要緊，不殺他，別人引例叫饒，朕饒是不饒？」
這一來傅恆也語塞，良久才道：「皇上這話奴才心領神受，也實在感動。像這樣憂天下之憂的聖君，奴才能夠青蠅附驥，不知哪一代修來的福。」他順水推舟地灌了米湯：「有句話請皇上斟酌，如若委實捨不得盧焯，皇上可以代他擔點責任，這樣不傷大局，盧焯的命也就保住了。」
「噢！」乾隆一下子站住了腳，他臉揹著燈影，看不清是個什麼神氣，許久才道：「可以代他擔點干係。朕有訓誡不嚴之責也是實情。對了，還可叫六部郎官以上官員上條陳，議一議朕即位以來的政務闕失，不但盧焯可以保下來，也藉此告誡天下：朕肅貪倡廉的至意——你這個主意出得好！」
這個主意當然不壞。但傅恆卻知，這其實是一道罪己詔。有朝一日對景兒，乾隆想起來，把責任放在自己身上，是件萬難承當的事。遂笑著娓娓說道：「奴才這會子又覺得自己是否太荒唐了！其實死一個盧焯，於國家並沒有什麼傷損，還可藉此整飭吏治。也不見得是什麼好主意，只求主上聖心默察而已。」
「不荒唐。」乾隆順著自己思路說道：「訥親已經動身兩天了，朕也下詔命錢度帶勒敏來京。核實了金川敗績，慶復、張廣泗斷不可留！那是兩個官居極品的大員，於天下震動比盧焯要大得多。只要百姓知道朕不吝於誅殺有罪官員，只要朝臣知道朕執法如山不庇護於心臂親臣，也就夠了！」傅恆忙躬身稱是，但不知怎的，他心中卻掠過一絲寒意。
他們邊走邊說，不覺已到西華門外，此時剛剛起更，八盞明黃宮燈煌煌耀眼。粉未一樣的細雨在微風中絲絲飄蕩，高大的西華門翹翅飛簷，矗在夜空之中，似乎要凌空拔起的模樣。和西華門遙遙相對的，是張廷玉的府邸，門前只掛了兩盞米黃西瓜燈，燈下人影幢幢，隱約看去都是等待接見的外地官員。傅恆想起乾隆議論張廷玉的話，想說一句「張廷玉也不容易」，又咽了回去，見乾隆若有所思地站住了腳，便問：「主子，這會子在想什麼——也許奴才不該問。」
「朕在想山東平陰的事。」乾隆像是在咀嚼著什麼，緩緩地說道：「朕已經告訴過你的，朕很疑那個女扮男裝的沖虛道士，就是‘一枝花’，朕拿她本來是很容易的，怎麼就沒有下這個旨意呢？」
這個話傅恆不敢答，乾隆拈花惹草的風流性子他太瞭解了。但和皇帝說話又不能沉默，憋了一陣子，竟憋出一句：「因為她是‘一枝花’！」乾隆搖頭道：「花有毒也還要除掉的。‘一枝花’雍正初年已經出名，朕十二歲時就聽過她的案由。所以不能肯定，她沒這麼年輕，難道世上真有駐顏易容術？」傅恆笑道：「是個狐狸精也未可知。」他覺得這句話太輕薄，忙又斂容問道：「主子後來又見著她了麼？」
「見了。」乾隆無聲地透了一口氣，「第二天開禁邊境，朕離開平陰，在西城門口又和她打了個照面……都沒有說話。離有一丈來遠近吧，我們對面站了一會兒，她向朕打了個稽首就騎驢走了……朕一直看到她背影沒了才上馬。」
見乾隆一副若有所失的樣子，傅恆不禁一笑，說道：「如若有緣，將來還會見的。主子想見她還不容易？」
「朕不願與她有這個緣分。」乾隆眼神里多少有點迷惘，徐徐說道：「你跪安吧！」
傅恆回到自家府邸，掏出懷錶看時，剛指八點半，還不到亥時。見小王一溜小跑迎了出來，他一邊往裡走，一邊問：「哪位大人來過？少爺睡了沒有？」小王緊跟著往裡走，回答道：「今晚在這等著候見的人不少，太太吩咐了，說老爺今早天不明就進去了，晚上要見駕，請大人們明兒再來，便又都走了。還來了兩個洋人，是荷蘭國的洋和尚，嘰哩咕嚕說了一大串，那通譯官也是個活寶，結結巴巴地翻譯過來，說久慕老爺是個中國英雄，想巴結巴結，奴才請示太太，也照前頭的話打發了。他們還想見太太，太太笑得前仰後合，說下輩子她託生個男的再見……聽裡頭人說，少爺剛剛睡著，怕驚著了，我不許打更的敲梆子……」傅恆站了一會，說道：「該打更還得打更，甭那麼嬌貴，慣得紙糊的人兒一樣，將來出兵放馬，大炮聲他聽不聽？現在就辦！」說罷進了二門。
「呀，老爺今兒回來得早！」棠兒正和彩卉在燈底下伸交子1，一根繩圈兒翻得花樣百出。見傅恆回來，忙將交子套在彩卉指上，站起身道：「我還以為又要等到半夜了呢！——快，給老爺端參湯，把冠服除了——輕點，別驚醒了康兒！」傅恆這才看了看熟睡的兒子，說道：「別太嬌了，嬌子如殺子！這屋裡還有蚊子？還要蓋上紗罩！」棠兒笑道：「成者王侯敗者賊！你如今紫袍玉帶，說得嘴響。你說我嬌他，我還說你不像個阿瑪呢！自康兒下地，你抱過幾回，親過幾次？」
傅恆看看兒子福康安，粉嘟嘟的臉，帶著用碎布拼成的兜肚兒，嫩藕似的小胳膊小腿半伸半蜷，燈光下隱隱約約地籠在紗罩裡，年畫兒上的小哪吒似的，也實是可愛，一邊揭開紗罩，笑道：「這是我的種，我不親誰親？我怎麼瞧都很像我……」說著便俯身用嘴去親。小傢伙大約被他的八字髭鬚刺癢了，一翻身「啪」地打了傅恆一個耳光，一咕碌坐了起來，小黑豆眼迷迷怔怔看了看傅恆，咧嘴兒要哭，一閃眼又伸著小手指指桌子，說「要，那個！」棠兒忙轉身向桌旁走去，又見彩卉還伸著交繩侍立在旁，說道：「你去吧——記住這個交樣兒，明兒查查交譜。」
傅恆見桌上亮晶晶一片，待棠兒拿過來一看，竟是一塊鍍金懷錶！不禁吃了一驚，說道：「這麼貴重的東西給他玩——誰送來的？」「是個叫吉利的洋和尚送的。我叫老王去退，吉利說這東西在他們國裡不是什麼金貴東西，還說你是大英雄，還說什麼尾大。我說我代大英雄收著，可不一定給你辦事兒。我還說黃鼠狼才‘尾大’呢，這個詞兒免了吧！」說得傅恆也笑了，一邊逗兒子一邊說道：「他是想傳教啊，這我可做不了主。我已經見過他，叫他見主子，他又不肯跪拜。這怎麼行？別說是他，就是他們國王來了，見到主子也得三跪九叩！這是臣子應盡之禮嘛，我就想不通他們的心思！——內當家的，說正經的，兒子不能太嬌，家裡文教頭武教頭都有，該認的字認不下，該學的架勢學不來，要罰跪，不能任性！」他指著表，「我知道，這物件在他們國也不便宜，我們不能受。明兒繳官，這不是小孩子玩的。」小福康安已能聽懂大人的話，嘴一撇舉起手中的懷錶便摜了出去，嘟著小嘴說道：「阿瑪不親我，我不要了！」那表跌在地上，玻璃面兒立時摔得稀碎！
1交子：即用繩作開支的遊戲，也用來占卜。
「你混帳！」傅恆忙不迭撿起來，臉上已勃然變色，「沒調教的，老子揍你！」心疼地看錶，見仍在咔咔走字兒，才略轉過顏色。福康安哇的一聲放嗓兒大哭起來，外頭丫頭老婆子立時唿地擁進一群。棠兒白了丈夫一眼，抱起兒子拍哄著，「噢……噢……好兒子不哭，不哭……是阿瑪不好……趕明個我再給你個更好的……」哄得福康安乜了眼，才交給一個老媽子，又叮嚀「後半夜涼，當心著肚子！醒了渴，別一味餵奶，拿冰糖銀耳湯喂喂，天熱，敗敗火……」老婆子答應了，躡著腳抱著福康安出去了。傅恆又好氣又好笑；用剪子裁開幾封信就燈底下看起來。棠兒裝作生氣，躺在床上側身向裡，許久不聽丈夫動靜，一翻身起來噗地吹熄了燈，說道：「不是要官做就是想肥缺，這信有什麼看頭？要看，到外頭書房看去！要有給你說房中秘術巴結你的，可拉住彩卉她們去出出火！」
「你看你這人，這話叫外頭人聽見了多不好！」傅恆無可奈何地起身脫衣，因嫌熱，將靠紗屜子案上放的一盆冰放在炕頭案上，這才偎著棠兒躺下，小聲笑道：「你這人糊塗，孩子有出息，像咱們這人家，將來不又是個福中堂？這個福算什麼，老來福才是福，不是你的話？再說表，皇上賜了兩三塊還沒用哩，家裡有，幹嘛還要貪？要真看中了，明兒你去見姐姐，當面把這些表送上去，再說想要一塊，她能不賞你？名聲兒要緊，公出公入的，又是賞你，那不是體面光鮮……」見棠兒不理，傅恆從後摟緊了她，一邊撫摸，一笑說道：「你怎麼沒聽過‘偉大’這個詞兒，咱們中國人講人身材高大魁梧，那叫軀幹偉大，外國人說到政治上去了。你看看……我這人身材偉大不偉大……嗯……」棠兒翻轉身，用指頭頂了一下傅恆的頭，狠狠說道：「你這人，死蛤膜也捏出尿來！我又有了，你再把胎給我弄掉！慢著些兒有味兒……」
一時二人事畢，心滿意足地並肩躺著。棠兒見傅恆頭枕手臂閉目沉思，撫著他結實光滑的前胸，問道：「還不如意？這會子又在想什麼，是皇上想著‘一枝花’，又勾得你想娟娟那個賊妮子了？」
「沒想娟娟，你一說，倒想起來了。」傅恆抽出一隻手愛撫著她的秀髮，「訥親走了，那麼好的差使，我沒撈到手，心裡不是味兒。」棠兒也拉著他辮梢兒把玩，她知道這是他耿耿於心的一件難受事兒，撒嬌兒似地說，「什麼稀罕！平安才是福，我才不想你再出兵放馬呢！當個太平宰相比什麼都強！」見傅恆不吱聲，又道：「還說不想，上回悄悄在西園於揪樹底下那個墳跟前奠酒，祭誰的呢，嗯，還有——峭峭霧漫峰，紛紛桃花英。唯餘舊溪水，記汝當時影——總不會是我吧？」她忽然從心裡泛上一股苦水，咚地打了傅恆一拳，翻轉身獨自啜泣起來。男人只要愛，女人這一招永遠是靈丹妙藥。傅恆只好打起精神撫慰她，遍體摩挲著，溫語說道：「……今天一整日都跟著皇上，看摺子、見人，又去祈年殿進香，又折到獄神廟去見盧焯……皇上一有空就說‘一技花’，說一定要生擒，他要親審……又說平陰一見，他感慨很多……」
棠兒心裡剛暖和過來，聽說乾隆眷戀「一枝花」，更不是滋味，暗地裡撇著小嘴直想墜淚，卻只好忍著，哼了一聲道：「男人們沒一個不是這樣的，怪不得——」她幾乎脫口說出乾隆曾跟她講「一個女人打倒一廟和尚」的話，忙改口道：「——姐姐窩屈得一身病呢！」傅恆只順著自己思路，繼續說道：「皇上不是那個意思。他說，他要拿那個洪三為的是除霸，‘一枝花’殺了他不也是除霸，這裡頭的本性區分不大；他要開倉賑濟，放災民出境不惜連賊匪都放了，沖虛在災民裡頭舍藥治病；他懲治貪官，捉住便殺，明正典刑，‘一枝花’他們也殺貪官，心術手段也相去不遠。」棠兒聽是這個，「嗤」地一笑說道：「那才不一樣呢！皇上是朝廷，朝廷是社稷，管著千千萬萬蟻民！皇上殺掉了山西巡撫，還有學政，她呢？本事再大，連個府臺也沒聽說能殺掉！」
「皇上是訓誨我，並沒說‘一樣’。」傅恆倦上來，打了個呵欠，說道，「強盜行仁政，就會奪得天下。夏桀商紂是‘皇上’，行暴政就要發生革命。得人心者得天下，失人心者失天下，何況咱們是滿洲人，一二百萬人管著幾億漢人，好比小孩子端著一大鍋熱湯，一不留神也是不成的！」
傅恆說得激動，卻不聽棠兒再吱聲，她已是呼吸均勻、酣睡人夢了，不由得好笑。但他自己又雙目如電，知道走了困，便索性輕輕挪身下炕，來到外間。外問當值的丫頭是彩卉，見他抱著一疊子信出來，忙迎過來給他倒漱口水，收拾桌子，小聲道：「爺又要批閱公事信了，還不勞乏？」傅恆順手在她胸前摸了一把，隔著薄衣捏捏**，小聲笑道：「不乏。我先把信看完，回幾封簡訊。一會兒再照顧你——去弄碗銀耳湯來！」彩卉紅了臉，輕輕扳下傅恆那隻不很規矩的手，悄悄退了出去。
這一夜傅恆直到四更天才再睡，先拆看了幾處府縣的報災信，在信上加了批語發回省裡；又見幾個訐告貪汙行賄的，還有一份稟報人命官司錯審，輿論紛紛請求重審的，都歸攏在一處寫了節略預備明日上奏。因見還有兩封信說錢度在銅礦濫殺無辜的，批到刑部「派員核查，誣告反坐，情實再奏」。見有兵部請求發下鑄炮銅材的部文，卻又直批錢度，叫他速運銅材到京。未了，傅恆又寫了任命嶽鍾麒為川陝總督的票擬，這才擱筆，揉著發酸的腕子，笑著對侍立在旁的彩卉道：
「來吧……」