「盧焯一向是紅極了的官兒，我們也相識的，落到這一步，當得來瞧瞧。你是個把殺人當作家常飯的人，虧你還笑得出！有朝一日我也輪上了，你也笑？」敦誠和劉統勳很熟，連說帶笑道，「——還叫你說對了，我和哥子就是要看雪芹去的，我們剛從山海關回來。」劉統勳一邊走一邊道：「時辰也就到了，給盧焯遞杯酒去——」話沒說完，便聽炮響，一個戈什哈追來稟道：「時辰到了，請大人下令！」劉統勳說了句「稍候，到三刻不遲——你們那本子《紅樓夢》我看著打瞌睡兒，坊裡買的《濟公傳》還有點意思。皇上正要紀昀收集圖書，你們瞧好了，還不如先給紀昀送去看看。你們誇說《紅樓夢》裡的詞寫得好，我瞧著像風花雪月的，也不見出奇。」說得敦氏兄弟都咧著嘴兒笑，因見走近棚邊，才都斂住了。
三個人還沒進棚子，人群突然海潮般湧動起來，守監斬臺的黃天霸小跑追上來，激動得話音顫抖，急急說道：「延清老大人！內廷蔡公公來了——」便見一個太監滿臉油汗，高聲喊：「太后有懿旨，娘娘有懿旨！命劉統勳刀下留人！」法場周圍看熱鬧的人，這時聚集了將近萬人，自大清開國以來，此地殺人無數，也時有臨刑時命令刀下留人的，但出自太后、娘娘懿旨下令的，還是聞所未聞，連棚里正吃敬酒的當事人盧焯也驚呆在地，手中的杯「當」地落在地上。
人們突然像喝醉了酒，個個興奮得紅光滿面，彷彿怕劉統勳沒有聽見似的，大叫：「刀下留人！刀下留人！」有的喊：「皇上萬歲，萬萬歲！」有的叫：「太后、娘娘千歲、千千歲！」有的說：「阿彌陀佛！」有的暗念「南無觀音菩薩。」……如鼎沸之水響成一片。人們有的雙手合十，有的雙膝跪地，扯著嗓門高聲誦聖。劉統勳也變得暈暈乎乎的。向太監請了慈安，才清醒過來，說道：「公公請回步，上覆太后老佛爺，主子娘娘，統勳謹遵懿旨！統勳就地待命，聽候朝廷後命！」又命人通知盧焯，自己便不再進棚，竟自兀立在棚外大槐樹下鵠立待命。敦敏、敦誠兩個都是極愛熱鬧不安分的人，裡裡外外擠著看，一會兒看紫禁城方向，一會兒又看劉統勳，聽說盧焯暈倒，又擠進棚裡——此時棚裡的官員也愈來愈多，擠得桌椅倒地，酒香肉香和臭汗味兒混成一片，見此時東大街已清出個人衚衕，連九門提督衙門都出空了，由御林軍親自維持秩序。突然又一陣譁噪，東邊一隊快馬遠遠飛馳過來，傅恆在養心殿的太監護從下，一直來到監斬臺前，傅恆從容下馬，南面而立，徐徐說道：「有旨，劉統勳跪聽！」
「奴才劉統勳！」劉統勳快步晃著微微羅圈的腿過來，疾速打馬蹄袖跪下，「——恭聆聖諭！’傅恆含笑看他一眼，說道：「皇上說——皇后娘娘今日辰牌四刻奉太后懿旨，臨乾清宮面聖請旨：盧焯罪過雖為國法所不容，然其在任時，多為營運水利，治水造堰尚屬有用之材。皇后願親保盧焯免刑，冀其將來戴罪立功。朕思皇后之言，亦拳拳於黎元眾生之至意，朕以孝治天下，尤不欲拂太后聖德仁心，因用特赦，免除盧焯死刑，發回大理寺囚禁，以待後命。惟國法自有常例，常例不可輕破。謹告臣工百姓，著永不為例。其盧焯本人亦當感愧知悔，洗心革面，不辜負朕法外特施之恩！欽此！」劉統勳立即叩頭高呼：「萬歲，萬萬歲！——奴才當即遵旨照行！」此時，盧家來收屍的家屬早已燃起萬響鞭炮。爆竹聲裡又將帶來的紙人紙馬靈幡挽幔一火焚之，越發顯得熱鬧不堪。劉統勳知道還有訓戒盧焯的話，便帶人擁了傅恆進棚。棚裡的官員早已喜滋滋退出外面垂手侍立，看著他們進去了。
盧焯的一場欽命官司烈焰騰騰地打了一年有餘，驚濤駭浪幾翻幾覆，最後是這麼個落局。敦敏、敦誠似乎意外，又不覺得很意外。人散上馬，兄弟二人繼續出京，馬上還在議論說笑。敦誠眼尖，用鞭子指著西直門口說道：「二哥，那個婦人，背影兒怎麼瞧像是原先張屠戶家的玉兒，勒敏一直尋她呢！」敦誠看了看，果然像。於是二人一齊加鞭，頃刻間便趕到西直門下馬，見那女人背上還揹著個打瞌睡兒的孩子，敦誠便大著膽子喊了聲：「玉兒！」
「是敦家二位爺！」玉兒正張望什麼，回頭見是敦敏、敦誠，躲避著二人目光，不好意思地說道：「你們也來瞧熱鬧的麼？」
敦敏看了看她，蹙起了眉頭，吁了一口氣，才問：
「這是你的兒子？他姓什麼？」
「也姓張……叫寶兒。」
「你爹呢？」
「去年就歿了……」
「你男人什麼營生？」敦誠問道：「日子還過得？」
「種地的……」玉兒不知怎的紅了眼圈，腳尖兒踮著地，也不看二人，「他人還是實誠的，守著十幾畝地，也還將就過。就是婆子脾氣不好……這都是命……」
三個人一時語塞，都不知說什麼好了。敦敏又問道：「你們遷哪裡去了，上回在雪芹那兒還說起你的豬肝，勒敏回來也問，我們都不知道。」玉兒臉色白得沒一點血色，低下頭去，不情願地說道：「我們搬到了張家灣，輕易不進城的……這是來抓藥，孩子外婆也快了……」敦誠說道：「不是我怪你爹，他是讀書讀出毛病了——說這些也沒用了，告訴你，勒敏現在遭了官司！」玉兒一下子抬起頭來，她額上眼角已有了魚鱗細紋，一剎間，還依稀能見昔日綽約風采，問道：「他——官司要緊麼？如今在哪裡？」敦敏嗔道：「你咋乎嚇她麼？——不要緊，他在雲南錢度那裡，過些時就回京了。他的官司準贏，你放心！」
「瞧這光景你也艱難。」敦誠看了看她補得整整齊齊的大襟褂子，嘆息一聲，「這點銀子給孩子買點吃的吧！著實有難處，叫你男人進城到我府裡去，好歹我們大家相處一場。我們心裡一直把你當大、大——姐看呢！」說著掏出三兩一塊銀子塞到她手裡，便見遠處一個瘦高漢子肩上搭著褡子，手裡提著藥包兒走過來，二人不想和這個姓張的周旋，便上馬一徑出城。一路上兩個人都沒再說話。
曹雪芹的新居就在白家幢，今日這裡很是熱鬧。不但有畸笏史，脂硯齋也在，敦敏、敦誠在門口下馬，——進四合院便聽劉嘯林在大聲說故事。芳卿在廚下煙熏火燎地炒萊，見小兒子趴在東廂窗戶上，便喊道：「東籬！你哥哥在裡頭唸書，你到大榆樹底下玩去——別磕著腦門子了！」一轉眼見了他們，忙拍著圍裙出來朝上屋喊道：「芹圃！敦二爺、三爺來了！——你們裡頭坐，我給你們弄菜。」敦敏笑道：「嫂子如今炒的菜越聞越香。」敦誠道：「上回看詩，詩也寫得好極了，跟著曹雪芹的人嘛！」說著、曹雪芹已迎出來。他經敦敏、敦誠說合，重入宗學當教習。原來一干和他過不去的長吏教習，已紛紛調往外任當官發財了。人事處得好，又有額定月例進項，傅恆府、怡親王府、莊親王府也常有小小照應。搬到敦家送的院子裡，住房也好了許多，心情自然舒展。敦誠見他剃了的頭颳得黢青，穿著月白市布袍子，半舊千層底鞋子，更顯得淵薄嶽峙神采照人，不禁喝彩：「把鬍子也刮掉，再瘦點，白點，可以與潘岳比美了！」說著進來，一群人一鬨而起，一邊說笑著就灌罰酒。敦誠躲著酒，說道：「劉老先生接著說你的故事，我們都是空肚子，得墊墊菜——我們畢竟認罰還不成？」
「我在跟他們講林四娘。你們來遲，只好將前頭的再略述一下。」劉嘯林盤膝坐在炕上窗戶邊，一手把杯，一手支著窗臺，緩緩說道：「說的是康熙二年，福建人陳綠崖任青州道臺的事。當時戰亂剛過，衙署荒蕪，野藤黃蒿滿院。一日獨坐獨酌至昏夜，忽然來一豔麗宮裝女子，蠻髻朱衣，繡臂鳳翹，腰佩雙劍。陳以為她是劍俠，一揖請坐，那女子自己紹介，她叫林四娘。是青州恆王宮嬪，不幸早死，殯於宮中，這個道臺衙門就是原址。不數年國破，王宮夷為瓦礫。夜臺寂寞，風悽月涼，慕陳公風雅特來相陪。綠崖細查她並無惡意，且又談詞不俗，就席間說些風話，拽袖拂手的，四娘也不甚抗拒，於是一人一鬼就好上了。忽有一日，四娘黯然有離別之色，說：‘妾與君塵緣已盡，這就要去終南山，特來一別，這卷詩是我們倡和之作，留給你作個心念。’說完奄然而滅。」敦誠見他吃酒，以為好聽的還在後頭，半日不聽他接著講，遂問道：「難道沒了？」劉嘯林笑道：「林四娘已經‘奄然而滅’，哪裡還有故事？」
眾人不禁一笑，敦敏老實，也說「這是尋常鬼狐故事。一點也不出奇。我們家一個包衣奴才在杭州販瓷器發了財，帶幾百兩銀子進京營運，住在紅果園，也是遇見個女子昏夜來就，晚來早去的。這包衣膽大好色，終日里設酒筵宴請她。有一日女子來說‘咱們緣分已盡了。我是這地塊的狐仙，如今舉家要遷走了……’兩人哭了一場，那狐仙也就在蒿萊中隱沒了——那包衣銀子也沒了，人也沒了，來求我們老太爺。老太爺賞了他兩個元寶，他去錢號兌制錢，不防進讓就和那女人撞了個滿懷，她也是來兌錢的！」眾人聽了不禁鬨堂大笑，畸笏叟笑得吭吭地咳，說道：「敏爺悶葫蘆兒，偏能搗鬼！別是陳綠崖也沒錢了吧？」
「褻瀆褻瀆！」喇嘯林在鬨笑中連連擺手。「我還沒說盡呢！我給你們背一首林四孃的詩你們聽聽！」眾人聽他這一說，立刻肅靜下來，聽他詠道：
靜鎖深官憶往年，樓臺蕭鼓遍烽煙。
紅顏力薄難為厲，黑海心悲只學禪。
細讀蓮花千百偈，閒看貝葉兩三篇。
梨園高唱昇平曲，君試聽之亦惘然。
這一來大家誰也笑不出來了，脂硯齋笑道：「上回也是你，真是專會敗興，好好兒的，又來一首鬼氣幢幢的喪門詩——下回不敢再約你了！」
「曹雪芹見芳卿上菜，忙接了在桌上換盤兒笑道：「這首七律很有身分的。硯齋也是的，怎麼說敗了興？我還要把這故事兒寫到書裡去呢！當年繁華今夕索漠，四娘說錯了麼？」敦誠將今日法場特赦盧焯的事繪形繪色說了，又道：「你沒見那人們，都和瘋了、醉了似的，就地兒在那裡高聲誦聖。如今我們不但有個好皇上，還有了好太后、好娘娘。我就只有點奇怪，娘娘高居深宮不問政務，怎就忽拉巴兒想起了救盧焯！」
「深宮帷幔之中的事，外人怎麼知道？」脂硯齋拈鬚，邀大家碰杯，說道：「說如今天下鼎盛繁華是不假。我從南京過來，繼善公帶我看他修的金陵書院，那真叫巍峨壯觀，嵩陽、嶽麓這些書院不及它一半大！我說‘繼善公真是功德無量’，繼善只笑，又帶我去看給乾隆爺修的行宮——那有一頃多地，走了兩個時辰還沒看完一半。那銀子真和泥沙一樣了，繼善說：‘如今真是有錢了，不但官府有錢，民間也有錢。我不從百姓身上刮，又不入己，怎麼折騰都不怕！’他說的也真是，北方瞧著還窮，江南是真富，幾個大寺院進香的人擠成堆，佈施稍慢一點，錢都塞不進功德箱！和尚們也是紫衣緞鞋，大刺刺的不肯理人，我想出個對聯挖苦他們兩句，竟想不出來！」
「這麼說——問和尚因何這麼大樣，仰臉不睬人？答居士只為錢箱飽撐，坐地能化緣！——可成？」雪芹斟著酒道：「我在北京也能覺到，如今真是到了烈火烹油、鮮花著錦的極盛之世。我們這一代人是趕上了。可下一代呢？盛極難繼，由盛而衰，恐怕就未必高興得起來。文景治後便是王莽之亂，貞觀開元之後又是天寶之亂一一我倒寧可這極盛之世遲一點，或許將來人少一點悲悽呢！再說，那些帝王雄圖，將相功業，都在那裡營營奔競，有兒個留心街巷暗陬的嚶嚶泣聲，譬如現在正伏暑天，綠蔭遮天，芳草鋪地，離落葉凋零還有幾日？盧焯救下來了，阿桂、勒敏還在和人打擂臺，不管誰輸贏，總有敗落倒運的。正所謂亂鬨鬨你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉啊！」
他一番話說得大家心底凜然，都把酒默思。敦誠因將遇見玉兒的事說了，又道：「人事、世事無常，雪芹見識不差。玉兒和勒敏的事就難說清個道理。勒敏哪點配不上玉兒？那個糟老頭子偏就不肯！」敦敏笑道：「明個兒天塌下，今兒還吃對蝦！雪芹兄還是快快寫好《紅樓夢》是正經。傅六爺如今是顧不上讀書了，也還惦記著這事。前日又說紀昀要修《四庫全書》，也要物色人才，問我雪芹可不可以？我說那可不成，雪芹如今日子寬裕一點，正好寫書，叫他弄故紙堆兒麼？」當下眾人又說又笑，直到天色黑下來，才各自辭了。