索倫全身一震，也不及細思，一把拽住乾隆繞到水窪東側草坪上開闊處。後邊的侍衛們忽地擁上來，將乾隆團團護住。索倫指著一片黝黑的灌木林，喝道：「就在那裡邊，拿！」幾個侍衛答應一聲，餓虎般撲了進去！
乾隆起先也是一驚，見周圍沒甚異樣，不禁笑道：「失驚打怪的，這叫做什麼？這裡頭還會有了刺一一」沒說完，他便打住了，因為侍衛喀巴兒在灌林中大叫一聲，「在這裡！擒住了——呸！這小兔崽子還敢咬人？」說著又驚叫一聲：「你他媽的，咬老子的蛋！踢死你！」竟似他一個人還料理不開，又擁上去三四個，在灌木叢中廝打了一陣，才把那賊降住了。四馬攢蹄地拖出來摜到乾隆面前。喀巴兒揩著汗道：「主子，這小龜孫滑溜得緊。我們四個，還差點叫他鑽草叢兒逃了！」乾隆在月光下仔細審量，這才看清是個小蒙古，年紀只在十五六間，穿一身翻毛皮袍，破爛流丟的髒汙不堪，臉上被打得青一塊紫一塊，頭髮粘得像氈套，亂蓬蓬的沾滿了泥汙、草節兒。乾隆見他瞪著眼看自己，便用蒙語問道：「你是蒙古人？哪個旗的？」
「叫什麼名字，能說說嗎？」
「你懷裡鼓鼓囊囊，抱的是什麼？」
乾隆臉一沉，命道：「搜他！」
「扎！」
喀巴兒一聲答應，上前「嗤」地撕開他的蒙古袍，從他懷裡拽了出一個明黃包袱，就地攤開。乾隆張眼一看，一色都是吃的，牛肉乾、祚肉、羊脯子、鹿筋……還有一堆揉得稀碎的點心渣。乾隆不禁失笑：「你偷這些東西幹什麼？‘餓了麼？到街上討飯也不丟人，幹這一行，多吃虧呀？」那小蒙古仍是一聲不吭。喀巴兒不禁失望，說道：「啥，是他媽的啞巴！」小蒙古卻不懂，只躺在地下看著月亮發呆。
「我來猜猜看。」乾隆用蒙語輕聲說道：「你是個奴隸，因為偷了主人的東西被趕出來，親戚朋友都看不起你，說你是賊——蒙古人是從不作賊的——」「我不是賊！」小蒙古不等乾隆說完突然大叫一聲，翻身要起，卻被侍衛們死死按定，聽他嘰哩哇啦，似乎反駁乾隆。喀巴兒怒道：「你個沒調教的野娃子，好好看看，這是比你們王爺還尊貴的博格達汗！不懂得好生回話？老子揍死你！」小蒙古只聽懂了「博格達汗」四個字，仰著臉嗚地一聲號陶大哭，噎得胸脯一起一伏地發哽。
「把他放開。」乾隆命道。說著，竟親自俯身拉起發怔的小蒙古。他是個滿臉稚氣的孩子，身材中等，壯得像一頭小熊，一身崢氣，光著腳丫子和乾隆對看。乾隆見喀巴兒拿著一柄小刀，料是小蒙古的，要過來，遞給小蒙古，又命一個小侍衛：「把你的靴子脫下來給他！」那小蒙古也不吭聲，接刀子就佩，接靴子就穿。乾隆一嘆，對侍衛們道：「他確是個蒙古奴隸，叫巴特爾，在喀喇沁左旗給旗主放羊，他的祖父也是個騎營將軍，比武時摔死了老科爾沁王的外甥，被貶為平民，又不幸弄翻了旗主貢王爺的祭酒，便淪為奴隸。這是幾十年前的事了。他祖母現在病重，躺在蒙古包裡。臨終想吃一頓飽飯，小巴特兒是不得已鋌而走險……朕以孝治天下，舉大節不計小過。」說完命道：「放了他。帶他到王仁那裡去，要些點心果子，各色肉食，盡著他帶！——給他換身衣服！」又用蒙語對巴特爾說了一遍：「好好照料你的祖母，我跟你們王爺說情，革掉你的奴籍。有這麼強壯的體魄，將來出來給朕賣命——朕身邊有許多蒙古好漢呢！」
小巴特爾眨巴著眼聽他的話，忽然撲身俯伏在地，一陣顫慄似的啜泣，喑啞著嗓子不知說了幾句什麼話，起身跟著一個侍衛去了。索倫道：「這小鬼頭好不懂禮，連頭也不曉得磕！」乾隆道：「他還小，不習禮儀。禮，有貌有心，朕更重他的心——他說，往後不論在千里萬里，走到哪裡放牧，只要用他，一個招呼他就來！」幾個侍衛聽是這話，也都沉默不再作聲。
那達幕是草原上最盛大的集會，往年都在紅城（烏蘭浩特）舉辦。乾隆今年有雅興與會，是科爾沁大草原從來未有的事，科爾沁王特地下令將會場從喀喇沁的王爺府向西移八十里，設在木蘭（圍場縣）相鄰的猴頭溝近側。這裡向西是千里圍場，北望是平坦無垠的大草原，南顧則是一亙燕山餘脈，驛道繞山婉蜒，舍路嘎河、利嘎河橫流其間，景緻既美，交通亦復便利，歷年是王府行獵的禁苑。草原上王爺的命令就是聖旨，快馬傳報，各旗各營各道各部牧民便從四面八方雲集而來。因承德到木蘭再折向猴頭溝有四百里地。乾隆和所有扈從、大臣、侍衛都騎的快馬，一天趕到木蘭，歇息一夜。半日趕到猴頭溝時，才是辰時正牌時分。科爾沁王早已先期到達，和東蒙古的察哈爾王、漠北蒙古的溫都爾汗、札賚特王、土默特王、巴林王、喀喇沁王一直迎了三十里，一切請筵，獻酒都在大拜臺的牛皮帳幕中舉辦，種種盛情繁儀也不及細述。
第二天便是那達幕大會的日子，乾隆一夜好睡，醒來時天已大亮，一骨碌翻身起來，對值夜太監王禮皺眉說道：「你們辦差越來越不經心了！天這早晚了還不叫起？」王禮忙道：「這地方天明得早，奴才還疑惑是表出了毛病兒，對了對大家都一樣。還有一刻才到寅初呢！」便替乾隆更衣，替乾隆穿上一件醬色江綢夾袍，外頭套了件石青緙絲棉金龍褂，小心翼翼套了瑞罩披肩，束上一條金帶，又掛一串松石朝珠，然後又將一頂天鵝絨臺冠輕輕替他戴上。乾隆因見他臉上有幾塊腫包，笑道：「你自己照鏡子瞧瞧，是個什麼德性樣兒？」王禮嬉笑道：「這地方兒什麼都好，蚊子、小咬兒再厲害！昨晚太監沒一個睡的，都在捉蚊子——紀大人左腮上也叮起個紅包兒呢！」正說著傅恆和紀昀已經從外頭進來，乾隆吩咐兔禮，笑道：「看來蚊子也識相啊，紀昀不是相，所以叮他一口！」紀昀笑道：「只要它尊君，也算守禮。」傅恆道：「奴才帶的有薰香，還是嶽鍾麒送的。來時還嫌累贅，不想還派上了用場。」頓了一下，又道：「幾個王爺天不明就來候駕了，請皇上用早點，也就該去看大會了。乾隆點頭無話。一時用完早點，又喝一杯山葡萄酒，乾隆對鏡照了照，滿意地捋了捋寸許長的鬍子，說道：「走吧！」傅桓忙搶一步跨出帳外，高聲道：
「萬歲爺起駕了！」
立時，帳外鼓樂大作，鼓樂聲中響著悠長的號聲，一聲接一聲愈來愈遠地傳呼：「乾隆萬歲聖駕已到，草原上的雄鷹們，迎接我們的博格達汗！」
樂聲中乾隆徐步出來，見帳外一箭之外已站滿了一排蒙古武士，足有上千的人肅穆森立，他似乎多少有點意外，怔了一下，又見幾位王爺都跪在列隊的武士前面，向著這邊遙叩，便擺了擺手。索倫將一匹玉鞍金鐙的青驄馬牽過來，王禮便忙跪下。乾隆踩著王禮的背款款上騎，吩咐紀昀，「去傳旨，準備得好，朕很高興。」
「是！」紀昀忙應一聲，一溜快步夾小跑過去傳旨。便聽三聲大炮崩天裂地響過，八十面龍頭纛旗由三百二十名赤膊的蒙古武士肘起來，插上纛車。每輛纛車各由八匹駿馬拉著，真個風鼓旗展，獵獵壯威——徐徐向西會場而行。科爾沁王隨侍左側、傅恆和紀昀在右後側，六位內外蒙古王緊緊尾隨，旌旗蔽日、怒馬如龍，逶迄而行。那達幕會場也只裡許遠近，須臾即到，上萬名遠近趕來的牧民繞場圍成一個闊大無比的空場，早已是等得望眼欲穿，遙遙望見龍旗，都齊伏在地，嵩聲高呼：
「乾隆皇帝萬歲萬萬歲！」
也許是那杯葡萄酒的作用，乾隆興奮得滿面通紅，雙手張開向下輕輕按著節拍，口中道：「你們是草原上的英雄！朕向你們致意！」那歡呼聲越發山呼海嘯一般。大太監王仁見傅恆給自己遞眼色，精神一抖，「啪啪啪」連甩三聲靜鞭，那牧民們事先早已得過關照，立時便靜得鴉雀無聲。乾隆見月臺已到，又款款踩著王禮的背下來，看了看月臺上依次排著的各色遮陽華蓋，對科爾沁王笑道：「難為你想得周到，有什麼玩藝兒，都使出來朕看。」
「有賽馬、套馬、射箭、摔跤、鬥獸、跳舞、唱歌……」科爾沁王不無自豪地如數家珍，「不過先請皇上安坐。我們要先祭一祭纛旗。」
「哦，祭旗。宰牛，還是殺羊？」
「宰殺牛羊是草原家常事。那達幕開會祭纛，要殺一個有罪奴隸來祭。」
他說得很輕鬆，乾隆心裡卻打了一個震顫。他還從沒有臨過法場，看著一個犯人順順從從被牽出來，由劊子手跟著。但既是草原古制，又是「有罪」的奴隸，也不好說什麼。只隨著科爾沁王引導，居月臺中，在明黃華蓋下坐了。果然見場西北角緩緩駛進一輛牛車，上面五花大綁著一個人，旁邊幾個剽悍勇猛的蒙古武士提著寒光閃閃的劈刀，威風凜凜進場，走近居中的大纛。喀巴兒卻是十分眼尖，悄悄趨向乾隆御座，小聲道：
「主子，殺的是巴特爾！」