乾隆笑著摘掉臺冠，撫著梳得油光水滑的髮辮站起身來，屈著指頭道：「一個武功：拿下大小金川，還有青藏，開拓西域新疆！更要緊的是文治，開博鴻科，修四庫書，釋孔道祭孝陵，圖書滿天下，這一樣是彪柄千古可上凌雲閣的大事業。朕都要做下來。將來在地下面見聖祖、世宗，庶幾可以無愧！」他晃著步子，腰間掐金臥龍袋上的流蘇一擺一擺的，只顧自說：「朕在帝王之中還是有學術的一個吧？小時聽高士奇講過朱元璋，這個叫花子皇帝聽老師念‘攻乎異端，其害也已’，聽不懂就瞪著眼胡說。說這是‘將異端邪說消滅了，它就無害於世了’1弄得老師還要捏著鼻子頌他‘聖學淵博，獨見其奧’。你們說，朕可曾以勢壓人，亂論經史？」
「沒有。」
傅恆和紀昀一齊躬身答道。一個是真的心悅誠服；一個卻是含了一口苦水。乾隆長篇大論，謬說修訂經史，講得高興，突然外頭一陣嘈雜吵叫，索倫扯著嗓門兒叫：
「那邊守門的幹什麼吃的？那轎裡是劉大人！——喀巴兒，帶幾個人上！」
「好嘞！這麼大個傢伙！」
幾個人都發愣，便見王禮跌跌撞撞連滾帶爬跑進來，臉嚇得雪白，渾身篩糠向乾隆比畫：「我的爺！這麼高，這麼大——足有三百斤重——跟人似的會走路……」乾隆急問：「是什麼？！」王禮這才醒過神道：「——是熊瞎子闖到酒窖裡了……」
幾個人一齊刷地站起身來，傅恆見乾隆向壁上尋佩刀，急道：「主子，這是奴才的事！——曉嵐，你只管攔著主子，別怕他惱——我出去看看——」說著奪門而出，就近兒從守門小侍衛手裡奪過腰刀，幾步跨出月臺看時，果見殿西南側木欄前站著一頭高大壯實的老公熊，像一塊上小下大的黑石頭，一爪扒欄，一爪還提著個酒罈子，暈頭暈腦東張西望。喀巴兒和兩個小侍衛撲身上去，未及近身，被那熊一爪子隨意一掃，三個人竟都被打得四腳朝天。殿角索倫大叫，「——你五個人護住劉大人轎——你五個過來，那十個上，就石欄這邊砍死它！這畜生吃醉了，小心它進殿！」眾人吆喝著，劉統勳已經下轎。恰傅恆提著刀過來，笑道：「延清，這裡可用不著你——把他架進去！」劉統勳鐵青著臉，對傅恆道：「你不用和我嬉皮笑臉！你怎麼排程的，居然出這種事——我要彈劾你！」侍衛們不由他再說，往上架著就走，只聽殿門「咣」的一聲，乾隆已經出來，身後跟著神色尷尬的紀昀。便見巴特爾披著衣服赤著腳從後殿跑出來，原來他在後邊睡覺準備值夜，被人聲驚醒趕了來。
此時侍衛們都已聚齊，乾隆的安全絕無問題了，有的向火槍裡裝藥，只環視著那頭黑炭般大狗熊——又不知乾隆是否要囫圇熊皮，都不敢動。那狗熊起先滿不在乎，嘴裡嚼著什麼，似乎還齜牙兒笑。此時才知大事不妙，見三面環人，一面是木欄，搖了搖頭，笨拙地舉起酒罈子，一下子就將碗來粗的欄木樁砸得齊根兒折斷，撒丫子就跑了。
「追！」乾隆大喝道：「朕要熊膽，也要熊皮！」
「扎！」
侍衛們齊應一聲，除了當值守護乾隆的，拔腳便飛奔追了出去。劉統勳還要鞠躬諫勸，見乾隆提著劍直向前跑，又好氣又好笑，只好在後邊尾隨——他已上了年紀，委實是跟不上這些年輕人了。紀昀從後趕來，扶著他一道走。眾人窮追那隻狗熊，一直追到一個峪口，傅恆命眾人停下，說道：「這叫甕口峪，狗熊已經跑不掉了，這得商量一下。主子要熊膽，射殺它就是，箭穿得滿身窟窿，熊皮就不成了，所以只有活捉，或者用拳腳打死，我有點犯難呢！」
「要熊膽也不是容易事。」喀巴兒揩著頭上的汗，氣喘吁吁道，「要先把熊激怒，將膽囊憋大了，及時殺死剖腹取出。早了遲了都不成。」他一句話說得大家發怔：眾人一齊上，只能把熊嚇跑，不能「激怒」，單個人才能把熊激怒，徒手鬥熊又要保熊皮，不是件難煞人的事？傅恆道：「皇上要熊膽是為了給娘娘退無名熱。這比熊皮要緊——現在不能把細說話，那不是主子來了，留幾個人守在谷口，其餘的人衝進去，能活捉最好，打死也算了事，只不能跑了這熊——快，就這樣，上！」
眾侍衛答應一聲便撲向峪口，有兩個小侍衛年不及二十，爭功心切，跑在最前頭。剛剛踅過一個小彎，突見那狗熊大張著嘴，眼睛睜得血紅，舌頭伸著，露著白森森的牙，竟不顧一切，直撲人懷。嚇得他們丟了刀打幾個踉蹌，抱著頭跑出來，大叫「傅中堂，熊厲害——」
「站住！」乾隆突然暴怒地大喝一聲，「你們竟敢退避！拔掉花翎退下！」兩個小侍衛驚恐之餘又受呵斥，頓時木偶般僵立在地。但這只是一瞬間的事，那頭狗熊不知在谷中受了什麼驚嚇，已是瘋了似地衝著乾隆咬牙切齒猛撲過來！
說時遲那時快，只聽巴特爾在乾隆身後悶吼一聲，一個橫身從斜刺裡衝出來，竟是平平常常一個「沖天炮」打在狗熊肋間，他自己也被狗熊狼夯的身軀抗得翻倒在一邊，那狗熊被他激得人立一般站起，舉著兩個粗壯的前掌向巴特爾猛撲，那巴特爾雖然年紀尚小，卻是極為靈巧，不知使了個什麼身法，竟從熊肚皮底下一掠而過，轉瞬間，便見那狗熊打了一個踉蹌，抬起尖尖的嘴巴向天哀鳴幾聲，像一座土山一樣撲通倒地，伸著四爪在地上掙扎。這一切使乾隆看得目眩頭暈，直到此時才看見，巴特爾手中握著傅恆送的小倭刀，得意地咧著大嘴在笑。乾隆見被摘掉花翎的兩個小侍衛沮喪地站在人後，哭喪著臉低垂個頭，羞得不敢見人，便叫他們過來，問道：
「你們叫什麼名字？」
「陳紹祖，格隆……」
「進谷看見什麼了，嚇得這副模樣兒？」
「這畜生髮了瘋，」陳紹祖帶著哭音說道，「竄出來時我們一點防備也沒有……」格隆也垂頭喪氣，說道：「奴才不是人！奴才敢是看花了眼，似乎還有一條碗口粗的大蛇在追那熊……當時太突然，奴才自己也說不清……這就是罪，請主子重重責罰。」
乾隆一笑，問道：「格隆是巴海的孫子。陳紹祖，嗯，你是陳世倌的孫子補進的侍衛？」兩個人忙跪下碰頭稱是。格隆道：「奴才們真是對不起皇上，辱沒祖宗。」乾隆道：「起來吧，聖祖爺北巡時也曾出過這種事。現今的黑龍江將軍張玉祥就犯過這毛病。後來艱苦磨練，又掙回了雙眼花翎，你們要學他。大丈夫要講究泰山崩於前而色不變，這麼點小事就嚇花了眼。這個塞北地方還會有碗口粗的蛇？」
「有的，」傅恆在旁說道，「這地方溫泉不少，山峪裡頭避風溼熱，您看這霧氣，這裡的草樹和別處都不一樣。奴才見過茶杯粗的，這裡的守軍有見過水桶粗的大蟒呢！」乾隆不禁大笑，說道：「你叫那丘八給哄了！他敢是巡邏時打瞌睡，讓你查住了吧？你看這地方——」話沒說完陡然止住了，他臉上的笑容也突然凝固。眾人循著他目光看去，只見谷口裡邊約一箭之地，一棵大榆樹上兩隻烏鴉突起突落，驚恐地呱呱亂叫，不時飛起，又俯衝下去，用翅膀拍擊著什麼，再向下看，樹上果真盤著一條巨蟒，約合人腿粗細，伸縮著頭頸在和那兩個烏鴉鬥！
乾隆再仔細看，只見樹杈高處枝葉間隱著一個栲栳大的鳥窠，這才明白老烏鴉是在護窠中的烏仔。眼見每一撲下都是羽毛亂飛，在空中略一盤旋又即衝下，雖聲調悽哀，絕無反顧猶豫，乾隆不禁悚然動容，用扇子指著大蛇，說道：「把它射死！」
「扎！」
侍衛們答應一聲，頓時亂箭齊發，眼見著那蛇身上中了十幾箭，它似乎被這突如其來的箭雨弄得懵懂了，伸著血紅的信子向人群看看，扭滑著紅綠斑駁，錦緞一樣的身子向下溜去，鑽進草叢，半截身子仍在外邊蜿蜒扭動。只聽喀巴爾大叫一聲，握著匕首便衝進去，其餘侍衛似乎有些怕這惡物，都怔住了。只聽草叢中撲通撲通亂響，不知喀巴爾在裡邊是怎樣折騰的。傅恆自己也怕蛇，單手緊握刀柄，卻命道：「都死站著幹什麼？一條蛇就把你們嚇成這樣！進去幾個幫手！」侍衛們虛答應著，咋咋呼呼向草叢走，只見喀巴爾渾身泥汙，一手提匕首，一手拖著那條死蛇從草叢裡鑽出來，笑著說，「這傢伙一百多斤呢！蛇肉最好了，叫廚子治治，準保主子進得香！」說著噗的一聲將蛇摜在地上。乾隆也怕蛇，見那死蛇翻著白花花的肚皮，不由一陣噁心。紀昀卻道：「蛇膽也是良藥，剖出來給主子泡酒！」那喀巴爾也不嫌醃髒，口銜著匕首將蛇身捋直，從脖子口一直劃下去，從七寸處血淋淋掏出心肝，一手便撕下蛇膽，道：「腥得很，紀大人您是良醫，‘良藥’給你拿著，你給主子配藥酒！」紀昀笑著接了，手指拈著笑道：「好東西，有一碗膽汁子呢！」小心地用紙包了，塞進巴特爾的馬搭子裡。
「今日朕的御營算是旗開得勝，得一猛熊，殺一巨蛇，所獲不小！」乾隆帶著餘驚，笑謂傅恆：「要不撤走那些護衛，哪得這個緣分？朕和紀昀騎馬，罰你步行！」說著伸手向巴特爾要馬韁。巴特爾卻不肯給，說道：「皇上，這馬還要再馴些日子才敢給您騎，您還騎從前的青驄兒安全！」他雖然跟從乾隆日子不多，語言也不通，耳濡目染間已知乾隆身份貴重，比草原上王爺高出千倍，遂將青驄馬韁和鞭子遞給乾隆，卻把那匹千里雪中炭馬韁給了侍衛。伏身趴下讓乾隆踩背上馬，乾隆卻踏鐙上去，笑道：「朕只踩太監。你很勇敢，朕要選你為三等侍衛！」
巴特爾還在發愣，喀巴兒在他後腦勺上輕輕一拍，說道：「傻小子，一步登天啦！你們喀喇沁左旗的旗營管帶，想得這個三等侍衛也不是容易的！」巴特爾這才學著眾人樣子跪下磕頭。乾隆高興地將馬鞭一揚，說道：「走！」馬便飛奔起來。
紀昀從後跟上。他沒有騎過這樣的快馬，在馬上多少有點拿捏不定。乾隆駕輕就熟，賓士間閒談，問道：「曉嵐，這馬如何？」
「太，太快了，臣有點弄不了呢！」
「你放鬆點，腰隨勢借力，不要僵直。」
「是……」
「好多了。終歸比不了主子，不如慢騎的好。」
「快騎才是騎馬，慢騎不如騎驢。」乾隆道，「神駒飛馳，萬物皆空，洗心滌慮，見天地之大，渺塵俗之小。這才算得到駕馭的真訣！」紀昀無暇細思乾隆的話，卻漸漸習慣了這風馳電掣般的狂奔，他第一次感覺到，「速度」原來也有如此快人心脾的作用。正騎著，乾隆用馬鞭指著左前，說道：「好一群黃羊，你看，往林子那邊跑了！」因馬搭子裡插有弓套箭壺，一邊加鞭，一邊取出弓箭。左手如託泰山，右手如抱嬰兒，瞄準了「噌」地一箭出去。一隻小黃羊臀上著了一箭，在地下打個滾兒，又爬起來「咩」地一叫，熬著疼追上母羊。紀昀這時才加鞭追上來，喘著氣兒道：「主子，別，別進林子，防著再有猛獸！」乾隆笑著道：「胡說八道，腐儒一個！」兜緊馬韁便追了進去。
紀昀忙也跟著進林。這片不大的林子裡到處是荒溝雜草，幾道彎彎曲曲的小溪穿林而過。紀昀馬術不精，眼見乾隆左折右彎地控馬疾行，乾急也迫不上。好容易趕到絕巖壁下，才追上乾隆。前面不遠處有兩隻黃羊，紀昀大叫：「主子！那裡有兩隻！」乾隆加了一鞭縱馬向前，搭箭拉弓正要放箭，突然棄弓收韁。猛一收韁不住，乾隆被摔下馬來，一下子摜進溪水裡！紀昀真嚇得七魄出竅，頭「嗡」地一聲漲得老大，臉白得死人一樣，策馬趕來，見乾隆已站起身來，這才一顆心放下。急切中他又想：皇上這麼狼狽，我好端端的出去，怎麼能保全他的面子，我又怎麼向眾人交待？想著便一橫心，大叫一聲「哎喲」，身子失控也落馬下來，恰好跌在一個土埂上，硌得屁股鑽心地疼。但這是裡傷外不傷的事。他便又就坡兒打滾，滾進埂下的泥淖裡去，手腳亂畫、口中尖叫，剎那間就把自己打扮得像泥猴一般。乾隆滿心懊惱，見紀昀跌得比自己重，也就息了火，拉起紀昀一起出林。你看我是落湯雞皇上，我看你是滾塘豬軍機，不禁相視哈哈大笑。
當晚紀昀又奉旨進去。乾隆在延燻山館正和劉統勳、尤明堂二人說話。紀昀踏進殿門便聽乾隆道：「二位說的都是金石良言，朕當注意。從明天起，還調一營兵進來關防。這不關傅老六的事，朕的旨意他不得不遵……朕禮敬你們這片心思，納你們的善言就是。今晚叫紀昀來擬幾份詔書，你們明天要先期進京，帶給張廷玉，叫他用黃匣子速發訥親、尹繼善和嶽鍾麒……延清還要去南京，不要忙，在京休息些日子再啟程。啟程前給朕寫個奏摺，到南京後再報個平安信兒。就這樣，你們跪安吧！」說完，竟親自起身送二人到殿外，返回殿門。乾隆調皮得像個大孩子，一進門就伸舌頭扮了個鬼臉兒，笑道：「兩個老頭兒又來聒噪，連你也掃進去了呢！」
「主子，」紀昀一邊挽袖磨墨，一邊問道：「好端端騎著馬，您怎麼突然收韁？我嚇得到現在還腿軟呢！」
乾隆沒有立刻回答，望著燭火，許久才幽幽地說道：「朕看見那老母黃羊在舐小黃羊身上的血，突然又不忍射殺它們了。」
紀昀沒有再說話，手中的墨卻越磨越快。